« Personne n'ouvre la grille du personnel tant que le sang continue de couler », dit Tarev depuis l'autre côté de la vitre. « Gardez vos mains loin de chaque raccord attaché à lui, et s'il atteint le sol, le gardien entre seul pendant que le reste de la pièce est évacué. »
Le témoin du rituel tenait la feuille de validation contre sa poitrine. Son sceau frais marquait le bord inférieur sous une déclaration estampillée : Vhar Blackvein était mort sur l'autel.
Le premier assistant se tenait à plusieurs pas de l'autel, soignant la main frappée par la roue inverseuse. « La ligne sous sa taille est encore tendue, et je peux la libérer depuis le levier latéral, bien que je doive passer devant sa main libre. »
« Restez où vous êtes », dit Tarev. « Il a utilisé le laiton connecté une fois, et je ne lui donnerai pas votre bras pour tester le suivant. »
Vhar testa la sangle brisée autour de son poignet gauche pendant qu'ils parlaient.
Sa main gauche était libre, mais l'autre poignet, les deux chevilles et la taille restaient fixés. Le raccord de laiton pendait encore à son avant-bras, relié au fondateur par un tube rempli de sang immobile. Au-dessus de lui, la poche de sang noir que Dévoreur avait vidée gisait dégonflée contre l'autel.
La femme qui avait travaillé près de son bras s'était retirée vers la porte de service sud-est, sa clé en main.
« Je peux nettoyer le passage de lavage avant que la cloche n'amène tout le monde en courant », dit-elle. « Il y a six ouvriers dans l'escalier inférieur, et aucun ne sait ce qui s'est passé ici. »
Tarev fit un signe vers la porte. « Dégagez l'escalier et verrouillez le passage, mais dites-leur que l'autel a échoué et laissez-moi le reste. »
« Cela suffira pour les faire fuir. »
Elle glissa par la porte et la referma sur elle.
CLACK !
Le verrou extérieur s'enclencha, et ses pas s'éloignèrent tandis qu'elle appelait les ouvriers loin de la salle du fondateur. Des seaux heurtèrent la pierre, de l'eau éclaboussa, et plusieurs voix surprises s'éloignèrent plus loin dans le corridor.
Vhar écouta jusqu'à ce que le couloir au-delà de la porte soit vide. Les ouvriers ne l'avaient pas attaché à l'autel, et il ne les ramènerait pas vers les hommes qui tenaient les clés et les entraves.
L'assistant jeta un nouveau coup d'œil vers le levier latéral. Le gardien restait près de la grille du personnel, sa clé maîtresse à la ceinture, bien que la matraque eût déjà quitté son étui pour reposer dans sa main droite.
Aucun des deux ne pouvait libérer les entraves restantes sans s'approcher.
Du sang chaud pulsait dans le tube sous la boucle de taille de Vhar. Il courait sous l'autel jusqu'à un bras métallique dans le mur, qui tirait la sangle. L'assistant ne cessait de regarder un levier à hauteur de taille.
« C'est celui qui maintient ma taille ? » demanda Vhar, le regardant droit dans les yeux.
Les yeux de l'assistant tombèrent sur le levier avant qu'il ne se reprenne.
Ce regard donna la réponse à Vhar. Cette poignée desserrait ou serrait le bras métallique sous sa boucle de taille.
Tarev vit aussi l'erreur. « Reculez et laissez la ligne où elle est. »
L'assistant se déplaça vers le mur. « Si on le laisse connecté, il peut atteindre le raccord avec sa main libre. »
« Restez derrière l'autel et laissez le gardien gérer le sol. »
Le gardien ajusta sa position près de la grille, pendant que Vhar tirait le raccord de laiton brisé sur sa poitrine. Son tube attaché glissa sur le bord de l'autel et se tendit. Il pressa le métal mouillé de sang contre la boucle de taille où le bras caché entrait dans la sangle.
Le raccord de laiton et le bras de contention restaient unis par une seule longueur de métal intacte.
Vhar murmura avec une intention mesurée.
[ BLOODLINE RUIN ]
La chaleur jaillit de sa poitrine vers son bras gauche dans le raccord, plus vite que le sang ne devrait bouger. Le bras métallique sous lui tressaillit vers son ancrage mural et entraîna la sangle de taille derrière lui.
CRACK !
Le bras de verrouillage céda sous la tension inversée.
[ SSS PRIMEVAL BLOODFORGE : Alerte ]
[ HÔTE : Vhar Blackvein ]
[ ÉVÉNEMENT : Réserve Uvar Modifiée ]
[ RÉSERVE UVAR : 7 / 18 -> 5 / 18 ]
[ RÉSULTAT : Toute Utilisation Active Ultérieure Doit Correspondre À La Réserve Restante ]
[ Fin Alerte ]
Il restait cinq Uvar dans la poitrine de Vhar. Il les garda pour les gens au-delà de la vitre.
Le bras tordu tomba. Sa poignée frappa la cuisse de l'assistant et plia sa jambe sous lui, tandis que la sangle de taille se libérait et que la ligne attachée au poignet droit de Vhar tirait vers son propre support.
Vhar roula sur la gauche.
Son bras droit racla l'autel tandis que la goupille de contention se courbait vers le fondateur. Il posa sa paume libre, haussa l'épaule et tira jusqu'à ce que la goupille arrache le cadre avec un grincement de métal.
Le bracelet resta autour de son poignet, mais les deux bras étaient libres. Il se redressa, attrapa ses chevilles et déchira le cuir déjà affaibli par le sang et des heures de lutte.
La grille du personnel s'ouvrit avant que ses pieds ne touchent le sol.
Le gardien franchit le seuil et libéra le contrepoids derrière lui, lançant le vantail de fer vers son cadre. Il lança la matraque sur la poitrine de Vhar.
Vhar descendit de l'autel et pivota pour éviter le coup. Ses deux mains se refermèrent sur l'avant-bras du gardien avant de l'entraîner sur le côté dans le vantail qui revenait.
WHAM !
Les côtes du gardien heurtèrent le montant de fer. Deux se brisèrent sous l'impact, et son souffle partit en un râle humide tandis que la matraque tombait de ses doigts.
Vhar le plia par-dessus la plinthe de pierre et le maintint là. La grille pressait dans le dos de l'homme mais ne pouvait se refermer tant que son corps bloquait le passage.
La clé maîtresse se détacha de sa ceinture.
Vhar aurait pu enfoncer la matraque tombée dans sa gorge, mais un cadavre aurait glissé de la grille en libérant l'ouverture. Il garda le gardien en vie pour que son corps continue de bloquer le vantail de fer.
Derrière l'autel, l'assistant blessé rampait vers les commandes du fondateur. Le mesureur abandonna ses instruments et saisit la poignée d'alarme.
« Sonnez deux fois et barre la porte ouest », dit Tarev. « Les gardiens de renfort attendront dans l'antichambre jusqu'à ce qu'on sache quels raccords sont encore dangereux. »
GONG-GONG !
L'alarme roula dans les murs.
Vhar enjamba le gardien blessé et entra dans le couloir protégé. Ses genoux fléchirent alors que la perte de sang et la faim rattrapaient le mouvement, le forçant à saisir la matraque tombée juste assez pour se stabiliser.
Tarev se dirigeait vers une fente d'archives étroite près de la porte ouest, la feuille pliée en main. Vhar l'atteignit le premier et planta la matraque dans le bois près de son poignet, coinçant la manche large de sa robe sans briser le bras à l'intérieur.
« Laissez la feuille ici », dit Tarev, tirant une fois contre le tissu piégé avant de s'arrêter. « Ses sceaux libèrent le grain de la neuvième branche, et ma marque de témoin me rend responsable de chaque mot qui y figure. »
Vhar prit le document de sa main.
Le nom en haut était clair : Vhar Blackvein.
Vhar garda le nom parce qu'il appartenait au corps vivant et à la preuve dans sa main. La Maison Talvern pouvait le réclamer sur le papier, mais aucune dette ni aucun ordre écrit pour le jeune homme d'autrefois ne ferait bouger les mains de Vhar à moins qu'il ne choisisse de l'honorer.
Il ne détenait aucun souvenir du garçon mort. À partir de cet instant, Vhar Blackvein signifierait l'homme qui se tenait là.
« Votre document dit que Vhar Blackvein est mort ici », dit-il en pliant la feuille dans la couche la plus sèche de sa robe rituelle. « Je la porterai jusqu'à ce que le reste du monde puisse voir l'erreur. »
L'attention de Tarev suivit la feuille. « Toutes les portes appartenant à la Maison Talvern recevront votre description dès que l'alarme atteindra la salle extérieure. »
« Je m'attendais à ce que la marche soit désagréable. »
Le râtelier à lames près des instruments nord s'ouvrit avec la clé maîtresse du gardien. Deux lames d'exécution assorties reposaient dans des fourreaux de toile huilée, leur acier portant le sang de Vhar et un résidu plus sombre du fondateur.
L'acier était ordinaire, pourtant laisser son sang et le résidu du fondateur derrière lui n'aurait fait qu'aider la Maison Talvern.
Vhar noua les fourreaux ensemble avec leurs sangles d'entretien et les fixa haut sur son dos, libérant sa taille et ses deux mains pour les portes verrouillées devant lui.
Des bottes frappèrent le sol au-delà de la porte ouest. Tarev éleva la voix pour que les renforts l'entendent à travers le bois.
« Tenez l'antichambre parce qu'il a inversé deux raccords, et je ne perdrai pas plus de monde en vous envoyant à l'aveugle. »
Vhar revint vers la grille du personnel. Le gardien blessé avait commencé à se traîner loin du vantail de fer, alors Vhar appuya un pied sur son épaule et le repoussa dans le couloir protégé avant de passer par l'ouverture.
BANG !
La grille se referma derrière lui. La Maison Talvern devrait rouvrir sa propre barrière avant que qui que ce soit ne puisse le suivre.
À la porte de service sud-est, la clé maîtresse actionna les barres d'urgence liées depuis l'intérieur de la baie rituelle.
CLACK-CLACK !
Les deux verrous se retirèrent. Vhar tira la porte vers l'intérieur et entra dans un étroit couloir sentant l'eau chaude, l'encens ancien, la cendre de nettoyage et le sang.
Le premier assistant cria depuis la salle : « Scellez l'escalier inférieur ! Il a l'acte de décès et les deux lames ! »
Un ouvrier lointain répondit par la confusion plutôt que par l'obéissance.
Vhar verrouilla la porte de service derrière lui, coinça la clé contre le vieil encadrement et la brisa dans la serrure. Les poursuivants auraient besoin d'outils, d'une autre clé ou d'une autre entrée.
Le passage s'élargissait autour d'un poste de lavage et d'un chariot de collecte couvert. De la vapeur s'élevait d'un bassin de pierre, tandis que des étagères portaient des tissus pliés, des seaux et les outils servant à nettoyer la salle du fondateur après un sacrifice accepté.
Personne n'avait préparé de tissu propre ni d'eau pour que l'offrande arrive la première.
Vhar banda son poignet saignant avec une bande de tissu propre tout en marchant. Un escalier montait vers la salle publique du fondateur, où des bottes et des voix convergeaient, tandis qu'un autre descendait vers les couloirs de service occupés que l'ouvrier venait de vider.
Il prit l'escalier inférieur.
Vhar descendit dans les niveaux de service de la Maison Talvern, portant de l'acier ordinaire, les poignets saignants, et la preuve écrite que sa salle du fondateur l'avait déclaré mort.