Vhar ouvrit les yeux sur l'autel et sut qu'il était déjà mort une fois.
La pluie frappait une vitre quelque part hors de sa portée. Derrière elle, une lumière pâle brûlait sans flamme et rendait chaque goutte argentée avant qu'elle ne glisse dans le noir. Ce souvenir ne contenait ni visage, ni voix, ni nom, et pourtant Vhar savait qu'il appartenait à un autre monde, où le sang ne possédait aucune autorité surnaturelle et où sa vie s'était achevée.
Son âge, son foyer, son travail, sa famille, sa manière de mourir et son arrivée avaient disparu. Aucun jeune homme effrayé n'attendait derrière ses pensées ; une seule conscience subsistait sous la douleur.
« Vhar Blackvein, les anciens de la neuvième branche ont inscrit ton nom comme offrande de cette année. Le fondateur recevra ton sang et ton corps vivant cette nuit, et dès que le rite enregistrera l'acceptation, ta branche recevra trois pleines mesures de grain, tandis que sa place au registre familial de la maison Talvern restera assurée une année de plus. »
Celui qui parlait se tenait derrière une vitre épaisse, une feuille rituelle ouverte devant lui. Le blason de la veine noire de la maison Talvern marquait son épaule, et un sceau de témoin carré pendait à sa ceinture.
« Est-ce que tous ceux de la neuvième branche ont accepté de m'échanger contre du grain ? » demanda Vhar.
Le témoin leva les yeux.
« Les anciens de la branche ont signé parce qu'ils en tiennent le registre, tandis que les autres foyers n'ont jamais été consultés, même s'ils perdent le paiement si le fondateur te refuse. »
La branche n'avait pas offert Vhar. Ses anciens l'avaient troqué, et des foyers affamés qu'on n'avait jamais consultés ne mangeraient que s'il mourait.
Des nervures de pierre traversaient le plafond au-dessus de lui, et de vieilles inscriptions de lignée survivaient sous la fumée d'encens. Des boucles de laiton fixaient ses poignets, ses chevilles et sa taille à un autel de métal. La peau à vif dessous montrait que le corps s'était débattu avant que Vhar ne s'éveille à l'intérieur.
Le mot fondateur remua un résidu dans le cerveau vivant du corps : un bol de ration ébréché, une robe rouge, des mains qui attachent, et la peur qui cognait contre ces côtes. Cela lui fournissait la langue du lieu et les sensations récentes, sans offrir ni nom ni explication.
Du sang frais, de l'huile de tissu conservé, du laiton chauffé et de la cendre de nettoyage emplissaient la salle. Deux servants demeuraient près de l'autel, tandis que le témoin, un mesureur et un gardien en armes occupaient le couloir protégé au-delà de la vitre.
« Tarev, » appela le plus âgé des servants depuis une roue de laiton. « Son pouls a changé quand il s'est réveillé. »
Tarev Talvern regardait une aiguille rouge trembler.
« Maintiens le prélèvement sous la marque finale ; si son cœur cède trop tôt, aucun de nous n'aura de relevé à montrer aux anciens. »
Vhar tourna la tête et vit le fondateur suspendu dans un cadre d'argent. Des côtes noircies enfermaient une chair conservée, et trois tubes couraient de ses vaisseaux exposés jusqu'à son bras et à ses entraves. Un vaisseau latéral distinct serpentait à travers la circulation conservée du tronc.
Quatre instruments surveillaient son pouls, les tubes de l'autel et le vaisseau latéral du fondateur.
Deux dents de pouls en laiton frappèrent l'une après l'autre.
TIC ! TIC !
Le servant relâcha la roue.
Du sang chaud quitta le bras de Vhar et remonta le tube central.
SLOURP !
Une pression froide entra par les deux autres tubes. Elle resserra les sangles aux chevilles et à la taille de Vhar, puis se pressa autour de son cœur et de sa colonne. Tarev pouvait désormais signer que le sacrifice avait été consommé.
La pression se referma autour de l'âme de Vhar, mais aucune mémoire d'ancêtre, aucune revendication de sang, aucune seconde conscience ne lui répondit.
Trois organes enfouis s'ouvrirent en lui d'un seul coup. Chacun frappa sous son propre battement de cœur, aussi Vhar tourna-t-il son attention vers l'intérieur.
[FORGE-SANG PRIMORDIALE SSS : Éveil]
[HÔTE : Vhar Blackvein]
[ÉTAT D'ÂME : une seule conscience présente]
[ORIGINE ÉTRANGÈRE : confirmée / source inconnue]
[CONSCIENCE ANTÉRIEURE DU CORPS : absente / cause inconnue]
[MÉMOIRE DE LA VIE PASSÉE : fragmentée / registre personnel inaccessible]
[LECTURE DU MONDE : Karnathar / parmi les plus bas Méga-Cosmos confirmés / mondes et réalités supérieurs innombrables]
[REGISTRE DE PROPRIÉTÉ ANCESTRALE : aucun]
[VERDICT : SSS / trois organes éveillés ensemble]
[ORGANES : Dévoration Ancestrale Primordiale ; Écriture du Carnage Primordiale ; Forge du Physique Interdit Primordiale]
[GRADE EXISTENTIEL DE L'HÔTE : Primordial]
[Fin de l'Éveil]
Le panneau nommait Karnathar et le plaçait sous d'innombrables mondes supérieurs, mais l'origine de Vhar indiquait toujours source inconnue, et la conscience manquante toujours cause inconnue.
La survie venait d'abord. La pression qui se serrait autour de son cœur passait par le vaisseau latéral du fondateur, et Vhar s'en saisit par la volonté.
[FORGE-SANG PRIMORDIALE SSS : Registre de Dévoration]
[HÔTE : Vhar Blackvein]
[SOURCE : corps du fondateur de la maison Talvern]
[ORIGINE : contrôle ancestral forcé atteint par le rite en cours]
[ANCRAGE : sang, cœur, colonne et âme]
[DÉVORATION : contrôle ancestral forcé / partiel]
[CAPACITÉS : Ruine de Lignée / niveau I]
[GRADE D'EXPRESSION DE LA CAPACITÉ : Primordial]
[ACTIVATION DE LA CAPACITÉ : contact délibéré avec un vaisseau sanguin hérité, une ferrure d'entrave, un cordon ou une inscription]
[EFFET DE LA CAPACITÉ : ramener un vaisseau sanguin hérité actif, une ferrure d'entrave, un cordon ou une inscription à rebours par cette même connexion physique ininterrompue, et déchirer le contrôleur, son membre marqué ou son corps vivant marqué]
[MANIFESTATION DE LA CAPACITÉ : la ferrure, l'entrave, le vaisseau sanguin ou le membre de contrôle atteint se brise, se déchire ou éclate]
[LIMITE DE LA CAPACITÉ : le contact direct et la même connexion physique ininterrompue sont requis]
[CONSOMMATION D'UVAR : 2 par renversement présent]
[UVAR BAS : réduit la force que Vhar peut envoyer par le contact ; son pouls, sa force musculaire et ses blessures actuelles restent inchangés]
[ÉVOLUTION : les niveaux supérieurs saisissent des vaisseaux plus épais, des entraves plus solides et des inscriptions plus dures, sans supprimer le contact physique]
[FORGE : inconnue]
[Fin du Registre de Dévoration]
Vhar attrapa la pression qui tentait de se refermer sur son cœur et la traîna à rebours par le vaisseau latéral. Le vaisseau distinct du fondateur noircit, s'affaissa et laissa tomber des écailles cassantes dans le berceau d'argent. L'instrument qui lui était dédié heurta le fond du verre, puis resta immobile.
« Le vaisseau intérieur s'est affaissé, » dit le mesureur. « Sa jauge s'est arrêtée. »
Tarev gardait les yeux sur les trois autres relevés.
« Laissez les tubes, les sangles et les instruments là où ils sont. »
Vhar sentait le sang dans le tube central et la pression dans les deux entraves. La ferrure de gauche était la plus proche de sa main.
Il referma les doigts contre la sangle et murmura le nom.
[RUINE DE LIGNÉE]
L'Uvar déferla le long de son bras jusque dans la ferrure, plus vite et plus chaud que le sang n'a coutume de couler.
VRRR !
La roue de laiton tourna à l'envers et frappa les phalanges du servant. Le sang cessa de monter vers le fondateur avant qu'un fluide sombre ne revienne par le tube central. L'entrave de gauche tira violemment sur sa goupille de métal.
« Enlève ta main de là ! » cria la femme près de l'autel.
Le servant lâcha la roue et recula en titubant.
« Elle a tourné toute seule. »
« Écartez-vous de lui, » ordonna Tarev. « Personne ne touche l'autel tant que le sang revient. »
Vhar ramena son avant-bras vers sa poitrine.
CLAC !
La sangle traitée se fendit à la goupille et son extrémité libre cingla l'autel, avant que la ferrure de laiton ne se déchire sur le côté contre son poignet en sang, lui laissant la main gauche libre.
Le tronc du fondateur se contracta assez fort pour plier une attelle d'argent. Un fluide sombre remonta la mauvaise branche de l'assemblage de mesure et inonda son logement de verre, sous les yeux de tous les présents.
Vhar attrapa le bord de l'autel avant que la faiblesse ne l'entraîne de côté. Son cœur martelait, mais la chaleur revenue restait dans sa poitrine au lieu de s'écouler vers le fondateur.
Pour la première fois depuis son réveil, il pouvait sentir son pouls, son souffle et ses poignets à vif sans que le rite ne tire dessus. Il porta son attention vers les trois organes et demanda ce que chacun pouvait faire à présent.
[FORGE-SANG PRIMORDIALE SSS : Accès de l'Hôte]
[FONCTIONS]
[MANIFESTE DE MATRICE : confirme l'état de l'hôte, les pouvoirs détenus, leurs sources et l'évolution connue]
[ÉCRITURE DU CARNAGE : chaque mise à mort directe laisse une Empreinte de Carnage ; les identités de tueur cohérentes forment ou font évoluer des Codex permanents]
[FORGE DU PHYSIQUE INTERDIT : forge la chair, les os, le sang, les organes, les Codex et le métal dévorés en Physiques permanents]
[ACCÈS PRÉSENT : Dévoration active]
[INCONNUES PROTÉGÉES : origine de la Forge-Sang Primordiale SSS ; source de l'origine étrangère ; absence de la conscience antérieure]
[Fin de l'Accès de l'Hôte]
Sa main libre tremblait encore de la perte de sang, tandis que les deux sangles de cheville et la boucle de taille demeuraient serrées.
Vhar fit paraître son manifeste de matrice.
[FORGE-SANG PRIMORDIALE SSS : Manifeste de Matrice]
[HÔTE : Vhar Blackvein]
[ÂGE : 16]
[ROYAUME : Coque Exsangue]
[MARQUE DE SANG : 1re]
[RÉSERVE D'UVAR : 7 / 18]
[MESURES]
[FORCE : 22]
[VITESSE : 24]
[IMPACT : 20]
[VITALITÉ : 28]
[CONSTITUTION : 26]
[ENDURANCE : 23]
[RÉFLEXE : 25]
[PERCEPTION : 27]
[TENUE D'ÂME : 42 / intégrité de l'identité et du commandement]
[DÉVORATION : contrôle ancestral forcé / partiel]
[CAPACITÉS : Ruine de Lignée / niveau I]
[ÉTAT : affamé ; perte de sang ; poignets, chevilles et taille blessés ; partiellement entravé]
[Fin du Manifeste de Matrice]
Le renversement n'avait arrêté ni le sang qui fuyait autour de la ferrure, ni la faim qui lui creusait l'estomac. Il avait empêché le rite de tirer l'un et l'autre vers le fondateur.
Il n'avait aucune comparaison locale pour ces mesures, mais son pouls tenait et sa main libre pouvait faire forcer le socle de pierre de l'autel, malgré l'état du corps.
Au-delà de la vitre, le gardien tira sa matraque sans ouvrir la grille du personnel. Tarev observait la main de Vhar, la jauge arrêtée du fondateur et la feuille d'achèvement, sans donner d'ordre.
« Dégagez le passage de lavage et apportez des entraves qui ne partagent pas les ferrures de l'autel, » dit Tarev. « Gardez la grille du personnel fermée jusqu'à ce que le sang cesse de bouger. »
La femme atteignit la porte de service mais se retourna vers Vhar.
« Je vais faire sortir les ouvriers, mais je ne m'approcherai plus de cet autel. »
« Ce n'est pas nécessaire. Verrouille le passage dès qu'ils sont dégagés. »
Des ouvriers morts n'ajouteraient rien que des corps et des questions. Une fois qu'elle fut sortie, Tarev pressa son sceau carré sur la feuille et la replia autour de la marque fraîche.
Le registre déclarait que le fondateur avait consommé Vhar et libérait le grain de la neuvième branche, or le prétendu mort demeurait sur l'autel.
Tarev posa la feuille à côté des instruments. L'aiguille du pouls bougeait encore, le fluide du fondateur remplissait le tube de sang, la pression se tenait sous sa marque la plus basse, et la jauge du vaisseau affaissé restait immobile. Ensemble, ils montraient que le rite avait échoué.
Le grain dépendait de ce résultat accepté, et le sceau de Tarev le rendait responsable. Détruire la feuille menacerait le paiement et laisserait le registre manquant sous son nom.
« Personne ne brûle cette feuille et personne ne nettoie ces instruments, » dit Tarev. « Mon sceau est sur cette feuille. Les anciens verront la salle avant que quiconque n'y change quoi que ce soit. »
Vhar referma sa main libre autour de la ferrure de laiton brisée.
Un poignet, les deux chevilles et sa taille restaient attachés. Un registre de décès et une paire de lames d'exécution se trouvaient derrière la vitre.
Tarev avait scellé les preuves, fermé la grille du personnel et commandé de nouvelles entraves pour le sacrifice que la maison Talvern avait consigné comme mort.
La première question de Vhar avait été de savoir si la branche avait choisi sa mort. Son souci suivant était plus simple : quelle entrave ouvrirait le chemin vers la feuille de Tarev et la porte de service ?
Il avait l'intention de briser la prochaine entrave, de prendre la feuille de Tarev et de quitter la salle.