Orven Krail arriva après le petit-déjeuner, portant son bâton de fer et un sac de toile bourré de chemises de rechange.
Séra détailla le sac tandis qu'il le posait près du banc de l'eau. « Tu comptes t'installer ici ? »
« La première chemise sera trempée avant le deuxième atelier », dit Orven. « Les autres, c'est de l'optimisme. »
Il fit le tour de la cour avant de rejoindre Vhar. Un talon s'arrêta sur une faible creux dans la pierre, et son bâton le testa sans cérémonie.
Vhar le remarqua. « Le sol change-t-il pendant l'épreuve ? »
« La cour réservée, oui. Celle-ci, elle ne ment que quand personne ne la vérifie. »
Reth s'accroupit près du creux. « Il y a un litage lâche sous la dalle, mais ça tiendra tant que personne n'atterrit sur le coin. »
L'instructeur décalea les deux marques de départ. Orven remercia Reth et commença à détendre ses épaules.
Trois ateliers attendaient de l'autre côté de la cour : une cible en fer renforcée, six anneaux oscillants et un large cercle d'assaut. Les étudiants s'agglutinaient à la rambarde pour regarder l'homme qui brisait les cibles affronter la candidate qui défendait le siège du champ dangereux depuis la saison précédente.
L'instructeur les appela près de lui. « Le premier atelier teste la force, le second le mouvement, et le troisième le contact maîtrisé une fois que vous serez tous deux épuisés. Vous verrez chaque marque avant qu'elle n'entre sur l'ardoise. »
Orven fit pivoter son bâton une fois. « Qui commence ? »
« Tu as gagné le siège, donc c'est à toi de poser le premier résultat. »
Orven entra dans la ligne de force. Le mesureur de l'Académie capta trois pulsations d'Uvar régulières alors qu'il frappait la bride gauche, changeait de hauteur et revenait sur la première courbe.
CLANG !
Le fer s'enfonçait plus profondément à chaque contact, tandis que ses pieds finissaient exactement là où ils avaient commencé.
Vhar entra à son tour après que les aides eurent remis le lest en place. Il laissa ses deux épées attachées, posa son poing et enfonça un coup de poing droit au centre.
CRAC !
La cible s'effondra autour de son bras. Les deux brides arrachées, et la base lestée s'enfonça dans le sable avant que sa chaîne ne l'arrête.
Le silence tenait la rambarde pour une respiration.
Séra fixait les deux trous de boulons vides. « Ça devait prendre trois coups. »
« Nous avons la lecture d'un seul », dit l'instructeur en faisant signe aux aides de s'écarter de la base suspendue. « Laissez-la en bas avant que quelqu'un ne prenne la chaîne pour un soutien. »
Orven s'accroupit près de la bride arrachée et y pressa le pouce dans le pli. « L'atelier de force est à toi, comme prévu, bien que je pensais que la cible survivrait assez longtemps pour qu'on la mesure deux fois. »
Vhar retira un éclat de fer de sa jointure pendant qu'Orven se relevait et les menait vers les anneaux mobiles. Le premier atelier n'avait plus besoin de discussion.
Au deuxième couloir, six anneaux oscillaient à différentes hauteurs tandis qu'un lest rembourré glissait derrière eux. Quatre anneaux marqués devaient être touchés avant que le lest ne franchisse une ligne peinte.
Le bâton d'Orven passait d'une main à l'autre. Il toucha les anneaux supérieurs sans les poursuivre, s'inversa vers les marques basses et réceptionna le lest arrivant sur le manche.
THUD !
Son pied arrière s'arrêta bien à l'intérieur de la ligne.
Kavos siffla depuis la plateforme. « Il n'a jamais regardé derrière lui. »
« Il a entendu la voie changer », dit Reth. « Regarde son pied avant au départ. »
Vhar entra les mains vides. Il franchit les quatre marques plus vite, utilisant le lest mobile comme marchepied vers le dernier anneau, mais cette même vitesse l'emporta loin de la menace derrière lui. Il se retourna et saisit son harnais d'une main, la ligne peinte presque effacée sous lui.
Orven observa l'étroite bande de couleur. « Tu as tout atteint avant moi, mais ce lest a failli prendre la ligne. Écoute quand ils le remettent en place parce que la chaîne cliquète différemment une fois le mou parti. »
Vhar écouta pendant le retour et perçut le raccourcissement du rythme près de la peinture. « Je l'entends maintenant. »
Les aides remirent le lest en place. Vhar écouta quand il repartit, séparant le début lâche des maillons finaux tendus. Orven le regarda apprendre la différence et ne dit rien.
Entre les ateliers, les deux hommes s'assirent au banc de l'eau. La sueur avait déjà foncé la première chemise d'Orven.
Kavos tendit le registre de la cour réservée. « Je peux donner une de mes heures de plateforme à Vhar parce que je veux observer l'espace derrière ces fourreaux d'en haut. »
Orven pointa sa tasse vers la plateforme ouest. « Prends ce côté parce que les lampes est jettent une deuxième ombre derrière son épaule gauche, et j'y ai perdu près d'une heure le mois dernier. »
Kavos vérifia les deux angles. « Tu viens de m'économiser une demi-heure. »
« Il m'en a coûté presque une entière pour m'en rendre compte », dit Orven. « Autant que tu en tires quelque chose. »
Orven garda ses quatre heures. Huit semaines de repas manqués, de séances du soir et d'une absence pour blessure remplissaient le registre derrière elles, et Vhar comprit ce que représentait le cordon au poignet d'Orven.
« Qu'est-ce que le sol réservé fait que celui-ci ne fait pas ? » demanda-t-il.
Orven posa son bâton sur ses genoux. « Il change après avoir vu ce qui me tient debout ; la dernière fois, la pierre centrale s'est effondrée sous mon pied arrière et m'a mis l'épaule sous ma propre arme. »
Séra lui tendit une autre tasse. « Combien de temps avant que tu fasses à nouveau confiance au sol ? »
« J'ai arrêté de lui faire confiance, et apprendre à tenir la ligne du bâton sans lui m'a pris une semaine de plus. »
Elle rit une fois, et Orven but avant que le troisième atelier ne les rappelle.
Ils entrèrent de parts et d'autre du cercle d'assaut. Orven devait toucher l'épaule ou les côtes de Vhar avec l'un ou l'autre bout rembourré de son bâton. Vhar devait croiser l'arme et poser une main contre le torse d'Orven. Tout contact terminait l'échange.
La cloche sonna.
Le bout avant d'Orven claqua vers l'épaule de Vhar. Vhar glissa à l'extérieur et chercha le manche, mais le bâton disparut de ses doigts et l'autre bout tapa ses côtes basses.
TAP !
Orven se retira immédiatement.
« J'ai suivi le bout que tu me montrais », dit Vhar.
« Ta hanche m'a montré où tu allais. »
Vhar repartit de ses pieds. Au passage suivant, il repoussa le bâton vers le haut avec son avant-bras et s'engagea dessous. Sa paume atteignit le torse d'Orven.
Le corps hérité d'Orven absorba la pression sans perdre son ancrage, mais le contact appartenait à Vhar.
Ils continuèrent jusqu'à ce que la sueur coule sur les deux hommes. Vhar franchissait la distance par la vitesse, la pression d'épaule et des prises qui écartaient le bâton. Orven changeait de bout, raccourcissait sa portée près de la limite et récupérait la même stance équilibrée après chaque contact.
Vhar aurait pu briser le bâton ou l'homme qui le tenait. Faire l'un ou l'autre aurait fait échouer l'atelier, alors il apprit à s'engager sans dépenser la force qui rendait l'engagement inutile.
Au septième échange, Vhar saisit le manche et tira. Orven vint avec au lieu de résister, passa une épaule sous le bras de Vhar et toucha le bout rembourré contre son dos.
Séra claqua la rambarde. « Il a lâché le bâton, Vhar, et tu l'as tiré exactement où il voulait se tenir. »
Vhar relâcha le manche et frotta l'endroit où le bout rembourré avait atterri. « Je croyais qu'il protégerait l'arme. »
« Je le faisais », dit Orven en replaçant ses mains sur les poignées usées. « Le sol réservé m'en a guéri parce qu'un bâton se remplace bien plus vite qu'une épaule. »
Quand Orven lâcha à nouveau le manche, Vhar le laissa filer. Orven avança en s'attendant à un autre tirage et trouva Vhar déjà dans sa portée. La paume de Vhar s'arrêta contre son torse avant que le bâton ne puisse pivoter.
Orven baissa les yeux sur la main et rit sous cape. Vhar avait mis moins d'une minute à cesser de lui offrir la même ouverture.
Le neuvième échange porta les deux hommes près de la dalle instable que Reth avait repérée avant l'épreuve. Orven modifia son pas arrière plutôt que de lui faire confiance, offrant à Vhar l'entrée la plus courte. Vhar atteignit son torse, mais le bout libre du bâton filait encore vers la plateforme de Kavos.
Vhar saisit le fer avant qu'il ne franchisse la limite. L'échange était fini, bien que nul ne laisse l'arme continuer sous prétexte que l'ardoise n'en avait plus cure.
Kavos se renversa loin de la rambarde. « Ce bout est passé près. »
Orven examina le bout capturé tandis que Vhar le lui rendait. « Trop près ; j'ai tourné tard quand la dalle a changé mon pas. »
L'instructeur décalait leurs marques de départ, pendant que Reth coinçait une puce brillante dans la fissure de la dalle pour que l'équipe de réparation la voie une fois la cour vide.
L'échange final débuta avec Orven respirant plus fort qu'avant, bien que son bâton restât de niveau.
Il feinta haut et tourna le bout arrière vers les côtes de Vhar. Vhar entra dans le point de pivot au lieu de poursuivre l'une ou l'autre pointe. Une main piégea le bâton contre le flanc d'Orven, pendant que l'autre se posait sur son sternum.
Le bout rembourré d'Orven toucha la veste de Vhar au même instant.
La cloche sonna avant que l'un ou l'autre ne force le résultat.
Six contacts chacun.
Les lecteurs attribuèrent l'atelier de force à Vhar, celui de mouvement à Orven, et le dernier à aucun des deux. Vhar était devenu plus vite pendant qu'Orven s'adaptait ; le dernier contact d'Orven avait atterri à quelques largeurs de doigt de son premier.
Aucun côté de la rambarde ne sonnait déçu. Chaque homme avait forcé l'autre à répondre à un problème qu'il ne pouvait pas écarter.
Au banc, Orven changea de chemise et essuya la poussière de fer de son bâton. L'instructeur apporta les deux ardoises ouvertes.
« Vous avez assez vu l'un de l'autre pour faire une erreur en connaissance de cause », dit-il. « Voulez-vous toujours un défi témoin pour le siège réservé ? »
Orven regarda le cordon à son poignet. « Oui, parce que j'ai passé huit semaines à gagner ces quatre heures, et je préfère les perdre devant les lecteurs plutôt que de continuer à me demander si je les mérite encore. »
Vhar considéra la cible brisée, la ligne presque franchie, et le bâton qui l'avait touché sans jamais avoir besoin de le dominer. Orven lui avait montré une faiblesse sans faire semblant que cela égalait leurs forces.
« Mettez mon nom à côté du sien », dit Vhar. « Je serai là à la première cloche. »
L'instructeur écrivit les deux noms. Orven tendit son avant-bras, et Vhar le serra pendant que le tableau public recevait leur défi.