Vhar attacha le harnais croisé en marchant vers la cour d'entraînement. La garde de Radrazh reposait au-dessus de son épaule gauche pour sa main droite, tandis qu'Ulqor attendait au-dessus de l'autre épaule pour sa main gauche.
Quatre nuits avaient apaisé la douleur de ses côtes. Il remplit ses poumons, fit rouler ses deux épaules, et pivota jusqu'à ce que les pointes des fourreaux balayent l'espace derrière lui. Ses poignets portaient une peau neuve et pâle, et aucune des deux lames n'avait bougé.
Les candidats encombraient les couloirs. Vhar se faufila de côté par une porte étroite, s'appuya sur un banc, et prévint les étudiants derrière lui avant de passer la main par-dessus une épaule. Porter les lames était simple ; les dégainer au milieu de gens en mouvement demandait de l'entraînement.
Il retrouva Reth, Sera et Kavos dans la cour derrière les cuisines de la résidence. Sera avait emprunté un mannequin de sauvetage rembourré et l'avait calé contre un mur. Son sourire peint restait intact chaque fois qu'il tombait.
« Il a l'air plus heureux par terre, » dit Vhar.
Sera rattrapa le mannequin avant que sa tête ne heurte à nouveau les pierres. « Tu peux lui dire ça pendant que tu le portes, parce que mon épaule se souvient encore de la carrière. »
Reth tendit un cordage entre deux bornes d'évacuation, choisissant une zone de la cour où les ouvriers de la blanchisserie pouvaient passer sans empiéter sur l'espace d'entraînement. Kavos grimpa sur une plateforme d'eau basse et observa par-dessus l'épaule droite de Vhar.
Nyra attendait près de la porte, une lance d'entraînement de l'Académie équilibrée dans une main. Trois vieilles bosses barraient son fût.
« Tu restes ? » demanda Vhar.
« Le temps de voir la première tentative, bien que j'aie ma propre épreuve dans la cour est. » Elle testa l'équilibre bancal de la lance. « Le magasin d'armes veut aussi la récupérer avec le même nombre de bosses. »
Sera examina le fût. « Ils les ont comptées ? »
« Ils m'ont assez fait payer pour compter des rayures que je ne vois pas. »
Reth fit signe à Vhar d'entrer dans l'espace délimité. « Traverse une fois sans rien dégainer, parce que les pierres se resserrent près du drain. »
Vhar traversa la cour pendant que Sera portait le mannequin à ses côtés. Kavos annonçait chaque fois qu'une garde disparaissait derrière les épaules de Vhar, et Reth déplaçait une extrémité du cordage jusqu'à ce qu'une charrette de linge puisse encore longer le mur.
Ils firent tourner Vhar, s'asseoir, contourner Sera, et atteindre une personne qui tombe sans y planter une lame au passage.
Au premier dégainé, Vhar saisit Radrazh de la main droite avant que Sera ne change de côté. Son coude rencontra l'épaule de celle-ci et s'arrêta net.
Sera recula et fit rouler l'épaule qu'il avait heurtée. « Si j'avais porté un blessé, je l'aurais peut-être lâché. »
Vhar relâcha la garde. « J'ai choisi Radrazh trop tôt, alors ménage ton épaule ; au prochain passage, je surveillerai le harnais d'abord. »
Elle testa son bras avant de relever le mannequin. « Ça marche encore, et j'aimerais que ça dure. »
Nyra observait les yeux de Vhar plutôt que sa main. « Tu continues de vérifier les gardes pendant que Sera change de direction, et même si ses pieds peuvent glisser sous ce poids, le harnais montrera où vont ses épaules. »
Vhar regarda les sangles tendues sur le manteau de Sera. « D'accord, bouge quand tu es prête, et je surveillerai le harnais. »
Cette fois, il garda les deux mains libres jusqu'à ce que le harnais pivote à gauche. Ulqor roula dans sa main gauche par le canal arrière ouvert, sans passer derrière le cou de Sera.
SHING !
Kavos se pencha davantage au-dessus de la plateforme. « Le tranchant était net, mais j'ai perdu la garde derrière ton épaule. Garde-la plus bas quand tu tournes. »
Vhar baissa la main au passage suivant. Reth tapa la pierre près de son talon arrière.
« Le drain te vole la moitié de ton pas ici, donc si tu bouges de la même façon sur sol plat et sur terrain brisé, l'un des deux te surprendra. »
« Tu peux empirer la chose ? » demanda Vhar.
Reth regarda les pierres mobiles le long du chenal. « Facilement. »
Il en déplaça trois sous le pied de départ de Vhar. Sera attendit que Vhar s'ajuste, puis traîna le mannequin à travers la lame la plus proche.
Vhar tira Radrazh dans sa main droite, mais le poids de Sera glissa de ce côté avant que la lame ne se stabilise. Il passa la garde dans sa main gauche, saisit le harnais de la paume droite libérée, et pivota le mannequin au-delà de sa hanche. Radrazh regagna son fourreau dès que Sera retrouva ses appuis.
Sera lâcha le poids et massa son épaule. « C'était plus sûr parce que je n'ai pas eu à deviner si tu m'avais vue. »
« Qu'est-ce qui t'a prévenue ? » demanda Vhar.
« Tu as sorti l'épée de la main la plus proche de moi et tu as tendu la main vers le harnais en premier. »
Vhar regarda sa main encore posée sur l'épaule rembourrée. « Continue de surveiller ça, et si je saisis une épée en premier à nouveau, arrête le passage. »
Nyra lui fit un bref signe de tête. « Ça a marché, mais je dois rendre ce cher morceau de fer tordu avant que quelqu'un ne découvre une quatrième bosse. »
Elle partit pour la cour est en emportant son propre travail.
Les autres modifièrent l'exercice jusqu'à la cloche du repas. Kavos lâchait des sacs de toile, Reth déplaçait les pierres, et Sera abandonnait le mannequin sans prévenir.
Son épaule commença à se raidir avant la dernière série. Vhar la vit raccourcir une traction et posa lui-même le mannequin au sol.
« C'est assez de poids pour aujourd'hui, » dit-il.
Sera desserra la sangle de son attelle. « Reth, remplace le mannequin par un sac de sable, parce que j'ai besoin de savoir si Vhar me voit sans harnais à suivre. »
Reth alla chercher un sac plus petit contre le mur de la cuisine, et Kavos descendit d'un niveau sur la plateforme pour que les fourreaux masquent davantage la rotation de Vhar.
« Vous avez tous votre propre entraînement, » dit Vhar pendant que Sera ajustait la charge plus légère.
« Moi, oui, » répondit Reth en vérifiant les pierres du drain. « Mon heure de relevé commence après la cloche du repas, ce qui vous laisse deux passages de plus. »
Kavos ombragea ses yeux contre l'éblouissement du toit. « Le stand de tir est fermé jusqu'en fin d'après-midi, donc je serais à fixer une cible vide depuis ici de toute façon. »
Sera cala le sac de sable contre son épaule valide. « Et j'aimerais que l'homme à mes côtés dans une épreuve de terrain sache où est ma tête avant qu'il ne dégaine deux épées. »
Vhar accepta la réponse sans faire semblant que leur temps lui appartenait. Ils effectuèrent deux passages de plus, et Sera quitta le cercle dès la fin du second.
Vhar apprit à laisser une épée au fourreau quand un second tranchant créait plus de danger que d'allonge. Son corps restait l'arme que personne ne pouvait lui prendre, tandis que chaque lame n'entrait en jeu que lorsque son travail exact justifiait un tranchant de plus aux côtés d'un allié. Il usa d'une paume vide pour guider le poids, d'une épaule pour protéger Sera, et de ses hanches pour ouvrir l'espace que réclamaient les fourreaux.
Reth remplaça le mannequin de sauvetage par un cadre d'entraînement portant deux épreuves distinctes. Une épaisse plaque de fer en couvrait le centre, renforcée par quatre boulons qui répartissaient la charge sur l'étai arrière. À côté, un câble tressé passait dans trois gorges étroites et maintenait un bras de bois lesté au-dessus des pierres.
Vhar libéra Radrazh dans sa main droite.
SHING !
La lame rencontra la plaque centrale.
CLANG !
La ruine voyagea au-delà de la coupe et traversa les boulons qui portaient la défense. Deux têtes éclatèrent depuis l'étai arrière, l'autre paire se plia vers l'intérieur, et la plaque entière s'effondra bien que Radrazh n'ait touché que son centre.
Vhar la rengaina avant de dégainer Ulqor de la main gauche. Il posa le tranchant contre le câble exposé entre les deux premières gorges au lieu de trancher à travers le bras de bois.
SNAP !
Chaque brin tendu passant par les trois gorges connectées se rompit à la fois. Le poids tomba dans son lit de sable tandis que les gorges, le cadre et le bois restaient intacts.
Reth souleva la gorge de fer la plus proche et la tourna vers la lumière. « Tu as touché un seul brin de câble, mais chaque section tendue a cédé. »
« Elles portaient le même poids, » dit Vhar, « donc Ulqor a trouvé la connexion entre elles. »
Quand un second corps de fer remplaça le cadre, Vhar garda les deux lames sécurisées et posa son poing contre son centre renforcé. La route du Tatouage confirmée joindrait corps et acier, mais la convergence importait peu auprès de gens protégés à moins que chaque coude, fourreau, tranchant et main vide n'aille exactement où il le voulait.
Il exhalé et parla distinctement à travers la cour bondée.
| ART DE LA RUINE DE GUERRE PRIMORDIALE |
CRACK !
Son poing enfonça la face de fer vers l'intérieur et arracha un boulon arrière du sol. La destruction s'arrêta à l'intérieur de la cible, laissant Sera, le mur de la blanchisserie et la charrette qui passait intacts.
Kavos descendit pendant que Reth vérifiait les pierres projetées par le boulon brisé. Sera poussa la cible ruinée du bout de sa botte.
« Je savais exactement où allait la force cette fois, » dit-elle. « Avec les épées, je surveillais les deux épaules parce que je ne savais pas laquelle s'ouvrirait. »
Vhar regarda le fer plié. « Je continuerai de m'entraîner jusqu'à ce que tu le saches. »
Un bâton frappa le dallage au-delà du cordage de Reth.
THUD !
Le jeune homme qui le tenait s'était arrêté en dehors de leur espace. Un cordon d'accès de l'Académie décoloré ceignait l'un de ses poignets, et des années de manipulation avaient assombri deux zones le long de la hampe de fer.
« Orven, tu es en avance, » appela l'instructeur de la cour depuis la galerie couverte.
« J'ai entendu dire que le siège de terrain dangereux pourrait être réattribué. » Orven maintint son bâton au sol. « Tu l'as demandé à l'Académie ? »
« Ils m'ont offert une chance de concourir pour le siège, » dit Vhar. « Personne ne m'a dit qui le détenait déjà. »
Orven souffla par le nez. « Ça me dit quelque chose parce que je l'ai gagné la saison dernière, pourtant j'ai appris cette épreuve par deux étudiants devant le réfectoire. »
Vhar étudia les poignées usées et le cordon à son poignet. « Comment vous ont-ils mesuré ? »
« Force d'abord, mouvement ensuite, et contact contrôlé après que les deux candidats sont épuisés ; je ne peux pas égaler ce que tu as fait à cette cible, mais les autres postes devraient encore leur apprendre quelque chose d'utile. »
La requête ne portait aucune insulte. Orven avait vu le fer brisé, admis ce que cela signifiait, et voulait encore que le travail derrière son nom soit compté correctement.
« Faites installer les mêmes postes, » dit Vhar. « Je serai là après le petit-déjeuner. »
La prise d'Orven se détendit sur le bâton. « Je serai prêt. »
Il entra avec l'instructeur pour enregistrer l'épreuve, pendant que Sera emmenait le mannequin souriant avant que qui que ce soit ne se porte volontaire pour un autre tour.