L'équipe se retira sur le rebord supérieur avant la tombée de la nuit, laissant la Gueule-de-Carrière morte sous les lignes de l'Académie et un sceau Sang-Sauvage. Un ouvrier de terrain banda les paumes de Vhar pendant que Sera nettoyait le sang noir de son marteau, et Nyra essuya Brise-Trône avant d'enrouler un tissu frais autour de sa tête. Deux guettes surveillaient la carcasse, le faisceau sensoriel sectionné et les étroites rainures de câbles menant vers la plateforme de travail.
À la première lueur, les ouvriers Sang-Sauvage avaient relevé les filaments retenus dans un panier de fer scellé. La fausse cadence répondait toujours au sol.
L'équipe revint pour l'échantillon minéral après que les preuves de la carcasse eurent dégagé l'étagère inférieure. Des charognards au dos gris observaient depuis des fissures chaudes et lointaines, mais ne traverseraient pas le sang noir qui séchait autour de la plaque mandibulaire brisée.
Le mesureur de terrain trembla dans la main de Vhar quand ils approchèrent de l'étagère à échantillons. Son aiguille frappa le verre alors que deux câbles fins arrachèrent les rainures marquées et filèrent à travers la pierre. L'un s'agrippa à la sangle arrière du harnais de contrefort de Sera, pendant que l'autre attrappa la corde d'escalade de Kavos à l'anneau de guidage supérieur.
Sera enfonça ses bottes dans la pierre avant que le premier tir ne puisse la traîner vers la plateforme. Kavos s'agenouilla au-dessus d'eux alors que la dalle fissurée sous sa corde se déplaçait et déversait de la poussière sur le rebord.
Reth accrocha la ligne de retraite autour du pilier ouest. « Les deux câbles passent derrière la même plaque, donc je peux remplacer leur support, mais aucun des deux ne peut être coupé tant que la nouvelle ligne ne tient pas. »
Le superviseur lança un avertissement et passa son rouleau de secours à Reth. Nyra arracha la toile de terrain de Brise-Trône et s'engagea entre les deux voies piégées, la lance hors des câbles.
Sera se raidit contre l'étau, puis s'immobilisa quand le câble écrasa la sangle arrière contre ses côtes.
GRIND !
Le métal la traîna d'un demi-pas vers la plateforme inférieure.
« L'étau a traversé mon harnais », dit-elle, une main verrouillée sur la sangle avant près de ses côtes. Sa respiration suivante s'arrêta à mi-chemin. « Si je le coupe, la pierre derrière moi tombe, et si j'attends, cette chose m'entraîne en dessous. »
Kavos regarda la fissure qui s'élargissait sous ses bottes. De la poussière glissa devant son visage dans la carrière. « Je ne peux pas couper la mienne non plus parce que cet anneau est la seule chose qui maintient la dalle supérieure hors de moi. »
Nyra passa de Sera à Kavos. « Elle a disposé les lignes de sorte que libérer l'un mette l'autre en danger encore pire. »
Vhar suivit le câble qui disparaissait dans la plateforme de travail. Le mur extérieur avait été scellé avec de vieilles plaques de carrière, mais quelqu'un avait nettoyé un étroit chemin à travers les décombres et déblayé les canaux de roue en dessous. La préparation n'était pas aléatoire. Qui avait modifié l'enjeu savait où l'ancien équipement se connectait encore.
« Ne coupez aucune ligne tant que nous n'avons pas un autre support en place », dit-il. « Reth, peux-tu installer une deuxième ancre pour Kavos sans te mettre sous cette dalle ? »
Reth étudia le mur un instant. « Je peux accrocher la fissure depuis le pilier ouest, ce qui tiendra Kavos, mais la dalle a toujours besoin de soutien. »
« Que peut-on faire pour Sera ? » demanda Vhar.
« Même problème, parce que quelqu'un doit tenir la traction pendant que je change les deux lignes. »
« Je la tiendrai. »
Nyra suivit les deux cables qui entraient dans la plateforme. « J'ouvre la plaque extérieure en douceur pendant que je surveille l'étau de Sera et l'anneau de guidage de Kavos ; si l'un des deux bouge, je donnerai l'alerte avant que la traction ne les atteigne. »
« Reste à l'écart de la plaque », dit Vhar. « Je ne sais pas ce qui est tassé derrière. »
Elle croisa son regard une seconde, puis se tourna vers le superviseur. « Mettez le mesureur de terrain dans la boîte d'archives avant de commencer. »
Le superviseur avertit que la Maison Severin recevrait une copie, mais Nyra tendit la main vers le registre. « Je sais, alors écrivez que j'ai senti le vieux métal tirer avant que le collecteur ne bouge et mettez mon nom à côté. »
Il le fit. La lecture appartenait au dossier de l'Académie avant que sa Maison n'en interprète la copie.
Vhar noua une extrémité de la ligne de secours de Reth autour de la base d'un pilier de pierre, puis la testa avec son poids. La cinquième Marque de Sang porta la traction à travers ses épaules et son dos sans lui engourdir les mains. Il plaça ses pieds sous le câble du harnais de Sera, resserra sa prise et fit signe à Reth.
« Prépare la deuxième ligne de Kavos. »
Reth progressa le long du pilier ouest, son crochet tenu bas, pendant que Kavos gardait les yeux sur la corde et déplaçait un pied à la fois chaque fois que Reth lui indiquait où la tension changerait.
Sera planta la tête de son marteau contre la pierre de contrefort. « Préviens-moi avant que Reth ne décale la traction parce que je sens déjà l'étau contre mes côtes. »
« J'ai le câble », dit Vhar. « Ne te soulève que quand il appelle, pour que je puisse garder le métal loin de ton flanc. »
Nyra testa la pierre instable avec le fût de Brise-Trône et descendit la première. La chaleur du collecteur avait attiré plusieurs charognards au dos gris sous la plateforme, et elle planta le bout de la lance à côté du premier qui testait l'étagère marquée de sang près de sa cheville.
THUD !
Le charognard rebroussa chemin dans le drain. Les autres le suivirent, bien qu'ils restassent assez proches pour observer la plateforme.
« Le chemin est dégagé pour l'instant », appela Nyra. « La plaque extérieure a trois boulons, et il y a un espace sous le côté gauche où les câbles entrent. »
La plaque, haute comme une poitrine, était noircie de vieille graisse. Deux câbles tiraient vers le harnais de Sera et l'anneau de guidage de Kavos, tandis qu'un plus lourd disparaissait derrière le mur scellé.
Reth les rejoignit d'en haut une fois sa nouvelle ligne fixée. Il garda le crochet dans une main et pointa de l'autre.
« Trouvé », dit Reth. « Le câble central alimente les deux lignes extérieures, donc ce qui se trouve derrière ce boîtier tire sur les trois. »
Le boîtier lui répondit par une lente rotation.
CLACK !
Le câble de Sera se tendit. Vhar l'attrapa avant que l'étau ne puisse la tirer plus loin, et la tension remonta dans ses épaules. Au-dessus d'eux, Sera enfonça son marteau contre la pierre de contrefort et maintint l'étagère stable. La nouvelle ligne de sécurité de Kavos se tendit tandis que Reth terminait le nœud.
« Un tour de plus et il peut bouger », appela Reth vers Kavos.
Vhar attrapa le boulon gauche du boîtier, puis s'arrêta. Casser la plaque serait facile. La casser avant que les lignes ne soient transférées pourrait envoyer les deux personnes dans la carrière.
« Nyra, peux-tu garder la coupe inférieure dégagée si le boîtier projette des débris ? »
« Oui. »
« Reth, dis-moi quand Kavos a la dalle. »
Reth leva les yeux, jaugea l'angle de la corde, et leva le poing.
« Maintenant. »
Vhar frappa la tête du boulon de sa paume.
CRACK !
Le boulon corrodé cisailla. La plaque se courba vers l'extérieur, exposant un ensemble de roues, de contrepoids et de boucles de câble noir tournant autour d'un tambour central. La machinerie était vieille, mais l'huile sur ses dents était fraîche.
La ligne de Kavos tressaillit. Reth tira fort, et la nouvelle ancre prit son poids avant que la dalle supérieure ne puisse l'entraîner. Kavos se balança hors de la corniche fissurée et saisit le pilier ouest des deux bras. Sa première respiration sortit en un rire rauque.
« Je suis dégagé », dit-il, fixant la dalle qui pendait encore au-dessus de lui. « Je suis vraiment dégagé. »
L'appareil réagit immédiatement. Le tambour central tourna plus vite, reprenant le mou libre de la ligne de Kavos et injectant plus de traction dans le harnais de Sera.
Vhar saisit le câble en mouvement des deux mains. La cinquième marque tint la charge, mais le tambour continuait de tourner sous la plaque. Sera était toujours attachée, et la pierre de soutien derrière elle avait commencé à s'effriter autour de la boucle du harnais.
« La caisse d'échantillon glisse vers le bassin ! » appela le superviseur d'en haut.
Vhar la vit à travers l'ouverture du boîtier. Le conteneur marqué gisait au-delà de la plateforme, poussé par la même vibration qui avait démarré le tambour. Il contenait l'échantillon minéral pur que l'équipe avait pour mission de récupérer. L'atteindre signifiait lâcher la ligne de Sera pendant plusieurs secondes.
« Ne lâche pas le câble », dit Sera.
« Vous allez perdre la majeure partie du score matériel », avertit le superviseur.
« On le perd si je lâche, alors garde ton poids en avant, Sera. » Vhar resserra sa prise.
La caisse glissa de l'étagère lointaine et disparut dans le bassin.
Le superviseur le nota aussi.
La pierre de contrefort chargée de Sera bougea.
CRACK !
« Vhar », dit Reth. « Le bord arrière part. »
La pierre céda encore un pouce.
Vhar tira le câble assez bas pour que Nyra puisse enfoncer Brise-Trône à travers l'étau métallique derrière le harnais de Sera. Elle maintint la pointe de la lance hors des sangles et bloqua l'étau contre la pierre de contrefort, offrant à Sera un point fixe qui ne bougeait pas avec le tambour.
Sera projeta son poids en avant. Son marteau frappa la pierre qui faiblissait.
BANG ! CRACK !
La couche extérieure lâche se brisa tandis que le soutien profond tint, et l'étagère cessa de glisser.
Reth remonta la ligne vers elle avec un second crochet. Il attrapa la sangle arrière de son harnais, la reporta sur la nouvelle corde, et pressa le tranchant du crochet dans le câble de la machine seulement après que le nouveau soutien tint.
SNAP !
Le câble de la machine se rompit.
Vhar garda ses deux épées scellées parce que dégainer l'une ou l'autre requérait une main libre, tandis que ses deux mains tenaient le recul du câble loin de Nyra et Reth.
La ligne sectionnée fouetta le boîtier. Vhar garda ses mains sur le câble central jusqu'à ce que le recul passe à travers le tambour plutôt que dans Nyra ou Reth.
Sera s'agenouilla sur la pierre solide, haletante. Elle regarda vers le chemin d'échantillon brisé. « La caisse a réussi ? »
« Elle est tombée dans le bassin », dit Reth.
Vhar observa le tambour central derrière la plaque courbée. Il accomplit deux tours en ralentissant, puis s'arrêta quand les lignes extérieures sectionnées reculèrent dans le boîtier. Le lourd câble central se plaqua au sol et le mesureur de terrain quitta sa bande finale.
Sera atteignit la pierre solide, et Kavos se tenait sur la ligne de remplacement de Reth au-dessus de la dalle sécurisée. Les câbles coupés gisaient mous sur l'étagère, et le superviseur baissa son registre assez longtemps pour aider Sera à sortir du harnais endommagé.
Kavos descendit dès que Reth eut sécurisé la dalle. Ses mains tremblèrent une fois quand il relâcha la corde de remplacement. « Tu as encore de la sensation dans ton flanc ? »
« Assez pour savoir que je vais détester ce harnais demain. » Sera regarda vers le chemin d'échantillon vide et exhalait. « Je préfère détester ça qu'assister à tes funérailles. »
Le superviseur nota l'échantillon perdu à côté des deux sauvetages pendant que Reth vérifiait chaque nœud de remplacement. Les preuves sensorielles de la Gueule-de-Carrière restaient en sécurité en haut, donc la perte changeait leur score sans effacer ce que le territoire avait prouvé. Au-delà de la plaque courbée, le câble central disparaissait dans la chambre scellée, mais le tambour sectionné ne le tirait plus. L'étagère tint, le mesureur se stabilisa, et tout le monde s'en alla.