À la première lueur, le mètre de terrain se mit à frapper son verre.
L'équipe n'avait franchi que la première ancre occidentale quand la fausse cadence s'insinua dans la pierre sous leurs pieds. La poussière sauta de la corniche à intervalles réguliers, mais la tranchée de drainage vide resta silencieuse.
Reth tomba à genou et plaqua son bâton crocheté contre un fil pâle traversant la ligne de retraite. « Filament, et plus d'un. »
Des brins translucides se répandaient dans les fissures devant eux, chacun se tendant au rythme. Ils ne poussaient pas depuis le vieux câble collecteur. Ils pénétraient la roche par le bas et convergeaient sous un pilier fendu au bord extérieur de la corniche.
Kavos grimpa sur la corniche de tir inspectée et regarda par-dessus le mur. « Quelque chose de large bouge sous nous, et je vois de la pierre se détacher de son dos. »
Nyra brisa la cire de l'Académie autour de sa pointe de lance et libéra le tissu sombre. Sa lance, Brise-Trône, se mit à niveau sur l'étroite corniche. « Reth, où peut-il nous sentir ? »
Il suivit le brin le plus proche avec le crochet du bâton. « Chaque ligne pâle touchant la corniche, mais les coutures noires entre elles semblent nettes. »
Sera posa son marteau de carrière contre le pilier fendu. « Si je brise cette ancre, on perd la corniche ? »
« Juste la lèvre extérieure, alors attends que Vhar dégage la corde de retraite. »
La corniche donna un coup sous leurs bottes.
BOUM !
Un crâne en coin jaillit du bord de la corniche. Vhar dégagea sa cuisse alors que des plaques mandibulaires jumelles fonçaient vers le mur.
CLAC ! CRAC !
Les plaques se refermèrent, et des dents minérales arrachèrent une section de la taille d'un poing au mur.
Le Mâchoire-Carrière se hissa en vue sur ses griffes fouisseuses. Il était assez bas pour passer sous un chariot, pourtant ses épaules remplissaient presque la corniche. Une peau grise s'étirait entre des crêtes minérales, et des filaments translucides suintaient des racines de sa mâchoire dans chaque fissure brisée autour de lui.
Vhar avait les deux mains libres, mais aucune voie de dégainement ne pouvait franchir le mur et les gens à ses côtés. Radrazh risquait de ruiner la corniche qui les soutenait, tandis qu'Ulqor n'avait pas de connexion isolée qu'il put atteindre sans croiser la ligne de lance de Nyra. Il laissa les deux sceaux intacts.
« Mur intérieur ! » cria Reth. Il tendit la corde de retraite et fit de la place à Sera près du pilier.
Le Mâchoire-Carrière ne se tourna pas vers lui. Sa tête claqua dans la direction de la vibration de la corde avant que Reth n'ait fini de bouger.
Kavos tira le premier.
THUNK !
Sa flèche à pointe crochetée passa sous la plaque mandibulaire gauche et accrocha trois filaments sensoriels contre la pierre. La bête se tordit, chargeant les brins contre la fissure.
CRAC !
Les brins se déchirèrent, et un fluide noir gicla sur son cou. Le Mâchoire-Carrière chancela vers le côté endommagé, mais les filaments restants se tendirent à travers sa mâchoire droite et corrigèrent la charge avant que ses yeux ne trouvent qui que ce soit.
« Il pilote à travers la pierre ! » appela Kavos.
« Plus après ça, » dit Sera.
Elle enfonça son marteau dans le pilier fendu où Reth avait marqué l'ancre.
BANG ! CRAC !
La pierre extérieure se détacha. Un nœud de filament vivant vint avec, fouettant la corniche jusqu'à ce que Nyra le piège sous le fût de Brise-Trône. Sera frappa à nouveau, pulvérisant la gaine minérale autour du nœud pendant que Nyra empêchait les brins d'atteindre les jambes de qui que ce soit.
Le Mâchoire-Carrière hurla plaques closes et fonça sur eux.
Nyra fit glisser sa main arrière sur la lance. La pointe de Brise-Trône rencontra la couture au-dessus de son épaule droite, sans chercher à percer l'armure minérale mais à détourner le corps de la posture plantée de Sera.
CLANG ! CRAC !
L'impact enfonça la botte arrière de Nyra dans la croûte de la corniche. Elle céda d'un pas, changea de prise, et porta le bout de la lance sous la mâchoire de la bête. Son crâne se souleva juste assez pour que Sera dégage le pilier.
Le Mâchoire-Carrière accrocha ses griffes antérieures sous la lèvre brisée et arracha vers le haut.
CRAC !
La moitié de la corniche extérieure bascula vers la tranchée de drainage. La botte enterrée de Nyra partit avec, et le fût de Brise-Trône plia entre la mâchoire de la bête et son épaule. Elle lâcha sa main arrière au lieu de laisser la lance lui disloquer le genou.
Reth jeta la corde de retraite autour de sa taille. « Ne lutte pas contre la pierre qui tombe ; donne-moi ton poids. »
Nyra poussa une fois du bout de la lance, libéra sa botte coincée, et se laissa tirer par Reth sur la bande intérieure tandis que la dalle extérieure tombait.
BOUM !
La corniche brisée frappa en contrebas. La poussière avala les pattes du Mâchoire-Carrière, mais ses filaments racinaires aux mâchoires restèrent tendus à travers le mur, montrant à Reth où son corps pivoterait avant que la tête n'émerge.
« Il viendra par la gauche, » annonça-t-il.
Kavos ne tira pas sur la bête. Il tira au-delà, dans le brin lumineux traversant le mur intérieur.
THUNK !
Le crochet accrocha. Reth saisit la ligne de flèche avec son bâton et halua le filament hors de la fissure, forçant la racine sensorielle à l'air libre où Sera pouvait l'atteindre.
Son marteau s'abattit.
BANG ! SPLAT !
Le nœud vivant éclata sur la pierre. Le Mâchoire-Carrière bondit vers la dernière vibration qu'il avait reçue et enfonça son épaule aveugle dans le mur au lieu de Nyra.
THUD ! CRAC !
Le mur craqua sous l'impact de l'épaule, bien que la plaque minérale restât intacte. Vhar vit la différence immédiatement : un coup ordinaire pouvait marquer l'armure, mais l'animal portait encore sa défense à travers toute la structure de l'épaule. Sans place pour Radrazh, il lui fallait que l'équipe expose l'anatomie que les plaques ne couvraient pas.
Nyra récupéra Brise-Trône, raccourcit sa prise, et remit la pointe dans la gouttière de la mâchoire. La poussière striait sa joue, mais sa posture s'était de nouveau stabilisée.
« Vhar, prends la tête ! »
Il s'engagea avant que le Mâchoire-Carrière ne puisse l'abaisser.
Ses deux mains se refermèrent sur les plaques mandibulaires.
La masse de la bête le percuta à travers son crâne. Ses griffes antérieures creusèrent des tranchées au ras de ses bottes, et les plaques repoussèrent ses épaules en arrière tandis que les dents broyaient vers ses poignets. Le poids lui mordit les paumes et remonta le long de ses avant-bras, au même endroit où ses épaules le lâchaient d'habitude.
Le Mâchoire-Carrière ancra tous les filaments restants d'un coup.
La corniche tira avec lui.
La main gauche de Vhar commença à s'engourdir. Un instant, la tension trouva ce point faible et tira, la prise faillant s'arracher de l'épaule, l'épaule faillant s'arracher du reste de lui.
Sa prise ne glissa pas.
La tension balaya son dos, descendit le long de ses deux bras, et claqua dans les plaques avec tout le poids de son corps derrière. Une cinquième Marque de Sang se verrouilla sous la charge, se refermant tandis que le Mâchoire-Carrière essayait encore d'écraser tous ceux derrière lui.
La Forge Primordiale de Sang SSS répondit à son attention délibérée.
[FORGE PRIMORDIALE DE SANG SSS : Registre de Marque de Sang]
[ ROYAUME : Enveloppe Sans Sang ]
[ MARQUE DE SANG : 4e -> 5e ]
[ CONDITION REMPLIE : Circuit de Retour Épaule-Bras-Main Bouclé ]
[ NOUVELLES FONCTIONS : Retours de Charge du Haut du Corps Atteints Via Vos Épaules, Bras, Mains, Colonne, Et Propulsion Corporelle Complète ]
[ CAPACITÉ UVAR : 42 -> 48 ]
[ RÉSERVE UVAR : 40 / 48 ]
[Fin Registre de Marque de Sang]
Le Mâchoire-Carrière pesait toujours le même poids. Les épaules et les bras de Vhar repoussaient maintenant sa charge dans les plaques mandibulaires.
« Maintenant je peux le bouger, » dit-il.
Reth vit la griffe postérieure de la bête chercher une autre fissure. Il lança son crochet autour de la cheville et hissa le pied sur pierre nette. « Côté droit libre ! »
Kavos décocha sa deuxième flèche dans le faisceau de filaments exposé.
THUNK ! CRAC !
Le crochet frappa, et les brins sensoriels restants se rompirent. La tête du Mâchoire-Carrière tressaillit vers des vibrations qui ne l'atteignaient plus, et Nyra frappa l'épaule blessée avec le fût de Brise-Trône. Elle ne se contenta pas de pousser. Ses hanches tournèrent sous la lance, portant l'élan aveugle de la bête au-delà du côté gauche de Vhar.
Sera accueillit la griffe antérieure plantée avec son marteau.
BANG ! CRAC !
Deux orteils crochus cassèrent sur la corniche. Le Mâchoire-Carrière s'effondra sur une épaule, toujours piégé entre les mains de Vhar.
Sa gueule s'ouvrit.
Une chaleur pourrie roula sur lui. Des rangées de dents minérales entouraient un palais sombre, tandis que deux racines épaisses comme des tendons tiraient les plaques mandibulaires l'une vers l'autre. La bête tenta de les refermer sur ses bras.
Vhar choisit le pivot le plus faible.
Il enfonça son pied droit contre le cou, écarta la plaque gauche, et glissa son autre main sous la racine.
SQUELCH !
Le tendon se déchira dans un flot de sang noir. Une plaque s'affaissa, mais le Mâchoire-Carrière se tordit assez fort pour traîner Vhar sur la corniche.
THUD !
Sa hanche heurta le mur. Nyra planta Brise-Trône derrière son épaule restante et tint la pointe à l'écart de Vhar. « Tu as la gueule, et nous avons le corps. »
Reth verrouilla son bâton crocheté contre le fût de sa lance. Sera cala les deux avec son épaule, et Kavos maintint sa dernière flèche braquée sur l'œil de la bête sans tirer dans la ligne de Vhar.
Le Mâchoire-Carrière n'avait plus de territoire intact pour répondre. L'équipe lui avait arraché chaque avantage avant de donner la fin à Vhar.
Il tordit la plaque mandibulaire brisée contre son pivot.
CRAC !
La plaque s'arracha, et la bête hurla une fois. Vhar retourna la dalle minérale entre ses deux mains et en enfonça la racine étroite vers le palais ouvert.
CHNK !
La plaque pénétra le porteur crânien. Vhar enfonça plus fort.
CRAC ! SQUELCH !
L'os se fendit derrière le coin, la dalle traversa l'arrière du crâne, et de la matière noire jaillit des deux narines. Le corps du Mâchoire-Carrière convulsa sous Brise-Trône, marteau, crochet et flèche. Ses griffes grattèrent une dernière ligne dans la pierre avant que chaque filament ne retombe mou.
Personne ne bougea jusqu'à ce que Reth pousse de la poussière sur le brin le plus proche et ne reçoive aucune réponse.
La Forge Primordiale de Sang SSS reconnut la mort portée directement par le corps de Vhar et la propre plaque de la bête.
[FORGE PRIMORDIALE DE SANG SSS : Registre d'Empreinte d'Abattage]
[ ABATTAGE DIRECT : Confirmé ]
[ PORTEUR MORTEL : Votre Corps / Plaque Mandibulaire du Mâchoire-Carrière ]
[ ANATOMIE TERMINALE : Pivot Mandibulaire / Palais / Porteur Crânien ]
[ EMPREINTE D'ABATTAGE : Enregistrée ]
[ FORMATION CODICE : Identité Cohérente Insuffisante ]
[Fin Registre d'Empreinte d'Abattage]
L'ouvrier Sang-Sauvage ne descendit qu'après que le cor du superviseur l'eut appelé depuis le rebord. Il inspecta le faisceau sensoriel sectionné, la ligne de frontière déplacée, et le pouls de câble tremblant encore faiblement à travers la roche.
« La carcasse et les filaments entrent en garde conjointe, » dit-il. « L'Académie garde les preuves du procès, tandis que Sang-Sauvage garde l'enregistrement d'habitat car ce territoire n'a plus son prédateur régissant. »
Vhar lava le sang noir de ses mains sans toucher à nouveau le tissu retenu. La source appartenait à la chaîne de preuves, et il n'avait fait aucun choix pour la Dévorer.
Sous la corniche, l'ancienne cadence du collecteur continuait vers deux rainures étroites dans la plateforme de travail scellée.
Le Mâchoire-Carrière était mort. Ce qui l'avait appelé restait fait de préparation humaine.