> **[Challengers: 89/100.]**
Le compteur montait depuis un moment et les gens avaient cessé de faire semblant de ne pas le regarder.
> **[Challengers: 94/100.]**
Le bruit retomba. Les cinq de la guilde se décollèrent du mur et gagnèrent le centre de la salle, où ils auraient de la place.
> **[Challengers: 98/100.]**
Quelqu'un près de moi expira d'une façon qui n'était pas tout à fait maîtrisée, et la femme à côté de lui posa une main sur son bras pendant deux secondes environ avant de la retirer.
Je vérifiai mon propre panneau pendant que les deux derniers arrivaient.
> **[Level: 11.]**
>
> **[EXP: 810/1,100.]**
>
> **[Health: 410/410.]**
>
> **[Mana: 250/250.]**
>
> **[Unassigned Attribute Points: 3.]**
Trois points, toujours non dépensés, et je ne les dépense toujours pas tant que je n'y suis pas entré.
La cloche était sous ma chemise. Je posai la main à plat dessus, une fois à travers le tissu, et la laissai tranquille.
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> **[Challengers: 100/100.]**
>
> **[Participant requirement fulfilled.]**
>
> **[Floor One will commence in 60 seconds.]**
>
> **[Initial deployment will be randomised.]**
Personne dans cette salle ne réagit à la deuxième ligne.
C'est ce qui m'a montré à quel point tout cela est connu.
Cent personnes venaient d'apprendre que les arrangements qu'elles passaient vingt minutes à préparer allaient être dispersés au hasard sur un champ de bataille, et pas une n'en pipa mot, parce que tout le monde a lu le même guide que moi.
Les alliances survivent au déploiement ou elles ne survivent pas. C'est la première chose que l'étage vous arrache.
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Soixante secondes, ce n'est pas long, et je ne les gâchai pas.
Le groupe du milieu passa le sien à se mettre d'accord sur un point de ralliement, dont j'entendis à peu près un tiers, et c'était un choix sensé, le genre de choix sensé que onze autres personnes font aussi.
Les cinq de la guilde ne parlèrent pas du tout. Ils l'avaient déjà fait.
Et un homme à huit mètres sur ma gauche, seul, avec une arme longue et un visage que je ne connaissais pas, passa une bonne partie de cette minute à me regarder.
Pas agressivement. Il apprenait ma silhouette. Taille, équipement, la forme des gantelets, ma façon de tenir.
Il me mémorisait pour me reconnaître de loin plus tard, et il ne détourna pas le regard quand je m'aperçus qu'il le faisait.
Je le laissai faire. Ce n'est pas une chose déraisonnable.
Je regardai une dernière fois le coin opposé de la carte.
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> **[5.]**
>
> **[4.]**
>
> **[3.]**
>
> **[2.]**
>
> **[1.]**
>
> **[Floor One commencing.]**
La salle disparut.
---
Du sol sous mes bottes, de l'air qui fouettait mon visage, de la lumière.
Je ne trébuchai pas. C'est la troisième de ces transitions et mes genoux ont commencé à les encaisser sans qu'on leur demande.
Je fis un tour complet sur moi-même avant de faire quoi que ce soit d'autre et m'obligeai à compter jusqu'à quatre pendant que je le faisais, parce que la pire chose à faire dans les dix premières secondes est de se mettre en mouvement avant de savoir où est quoi.
Personne en vue.
Il y avait du bruit très loin, dans deux directions, et aucune des deux n'était assez proche pour me concerner.
> **[Challengers Remaining: 100.]**
>
> **[First Battlefield Contraction: 22:00.]**
Vingt-deux minutes avant que le sol ne commence à se refermer.
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Je mis mon dos contre quelque chose de solide et déterminai où j'étais.
Pas parfait. Ce n'est pas le déploiement que j'aurais choisi et ce n'est pas le pire non plus, et je passai une quinzaine de secondes à faire correspondre ce qui était devant moi à ce qui était sur le panneau.
Puis je l'eus.
L'endroit où je veux aller est loin, dans la direction où presque personne ne va bouger, et il y a un itinéraire qui ne coupe ni l'une ni l'autre des deux zones où les guides disent que les combats précoces se concentrent.
Ça va me prendre une belle partie de cet étage pour l'atteindre.
C'est très bien. Ça a toujours dû être vrai.
Je me mis en marche, et environ quatre-vingt-dix secondes plus tard, quelque chose jaillit d'un abri vers moi.
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Je l'entendis avant de le voir, ce qui est la seule raison pour laquelle ça se passa comme ça.
Le guide est très clair sur la façon dont ces choses bougent, et sur le fait qu'elles s'engagent tôt et ne peuvent pas corriger.
J'ai lu cette phrase deux fois dans deux documents, et il s'avère que la lire et se la prendre en pleine figure, ce n'est pas la même expérience.
C'était rapide. Rien sur la page ne m'avait préparé à cette vitesse.
> **[Ability Activated: Aten.]**
>
> **[Mana: 250/250 → 244/250.]**
Je ne reculai pas.
La page dit qu'elles s'engagent. Alors je partis sur le côté et la laissai s'engager, et elle traversa l'espace où je me tenais sans pouvoir tourner, et je lui mis six secondes de feu dans le dos pendant qu'elle essayait encore.
Ce fut tout le combat.
> **[Monster eliminated.]**
>
> **[Experience acquired: 55.]**
>
> **[EXP: 810/1,100 → 865/1,100.]**
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Je restai debout au-dessus un bon quatre secondes et compris quelque chose que je n'avais pas vraiment enregistré.
Il y a un mois, cette chose m'aurait pris deux minutes et une bonne partie de ma Santé.
Il y a onze jours, j'ai combattu un raider sur un mur et il m'a projeté sur quatre mètres le long d'une passerelle, et il m'a fallu deux échanges de plus pour le descendre.
Là, ça a pris onze secondes et m'a coûté six de Mana, et je l'ai fait avec une seule Capacité, et je n'ai pas une seule fois envisagé d'utiliser autre chose.
Je ne suis plus le même Joueur qui est entré dans cette cour de fret.
Je n'ai pas eu un seul instant pour m'en rendre compte jusqu'ici, parce que chaque combat depuis était contre quelque chose d'énorme, et on ne se mesure pas à un Giant.
On se mesure à une chose qui était difficile.
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Alors le son de tout le reste arriva.
Pas un combat. Quatre ou cinq séparés, éparpillés sur le terrain derrière moi, tous dans les vingt secondes à peu près, et l'un était assez proche pour que j'entende les impacts individuels.
Cent personnes viennent d'être larguées sur le même champ de bataille et les premières se sont trouvées.
> **[Challengers Remaining: 99.]**
Puis, une quarantaine de secondes plus tard, avant que j'aie couvert deux cents mètres :
> **[Challengers Remaining: 98.]**
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Je m'arrêtai et fis le calcul, parce que j'en ai pris l'habitude et parce que ça importait.
Quatre-vingts personnes doivent sortir avant la fin de cet étage. Deux sont parties dans les quatre premières minutes.
Si ce rythme tenait, tout serait fini dans deux heures et demie environ, et je serais encore en train de marcher.
Ça ne tiendra pas. Ça commence toujours vite et ça ralentit au milieu, parce que les éliminations faciles sont celles qui arrivent quand des gens qui ne savent pas se battre tombent sur des gens qui savent, et après la première heure, tout ce qui reste, ce sont des gens qui ont gagné quelque chose.
Mais la forme de la chose, c'est le point.
Ce compteur est une horloge et ce n'est pas la mienne. Elle tourne que je sois en combat ou non.
Chaque élimination n'importe où sur cette carte, par n'importe qui, rapproche la fin de cet étage, et je suis la seule personne ici qui a besoin que l'étage dure.
Tout le monde veut que ce soit fini à vingt-et-un.
J'ai besoin d'être quelque part de précis avant qu'on y arrive.
J'accélérai après ça.
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Environ dix minutes plus tard, je gagnai un terrain plus élevé et vis deux d'entre eux se battre.
Peut-être deux cents mètres plus loin, en contrebas sur ma gauche, et ils en étaient au point où tous les deux étaient lents.
Je m'accroupis et regardai, ce qui me coûta quarante secondes et en valait la peine.
Je n'allais pas intervenir. Je veux être clair sur mon raisonnement, parce que ce n'était pas de la pitié.
Si j'y descends, je m'engage dans un combat contre quelqu'un qui a déjà un combat dans les bras, en échange d'une élimination, à un moment de cet étage où les éliminations ne manquent pas.
Je dépenserais du Mana et de la Santé pour une chose que la carte va faire pour moi de toute façon.
Alors l'un d'eux passa au travers.
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Ça aurait dû être sa fin.
Quelque chose entra dans la poitrine de l'homme et je vis où ça alla et je sais ce que ça fait à un corps.
> **[Floor Protection activated.]**
Le coup ne porta pas.
Il s'arrêta à quatre centimètres environ, ce qui est la chose la plus étrange que j'aie regardée, parce que je pouvais voir l'arme à l'intérieur de sa cuirasse et il n'y avait pas de sang nulle part et son visage faisait ce que fait un visage quand la douleur n'arrive pas.
Puis il se désintégra en lumière. Pas violemment. Il passa d'un homme penché à une colonne de lumière pâle du Système à plus rien du tout, en une seconde et demie environ.
L'arme qui était en lui tomba au sol où il se tenait.
> **[Challenger eliminated.]**
>
> **[Challengers Remaining: 97.]**
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J'ai vu onze personnes mourir devant moi ce mois-ci.
Ce n'était pas ça. Rien là-dedans n'était ça. Il est en ce moment debout dans une installation du Bureau quelque part avec un échec enregistré et une ecchymose qu'il ne pourra pas expliquer, et il sera de retour ici dans une quinzaine.
Et je découvris, allongé sur cette crête, que je n'y croyais pas tout à fait dans mon corps.
Ma poitrine fit le truc qu'elle fait quand quelqu'un s'effondre devant moi. Mes mains quittèrent le sol.
Il va m'en falloir plus qu'un de ceux-là pour rééduquer ça.
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Le vainqueur leva les yeux et me trouva.
Il avait du sang qui sortait de sa ligne de cheveux et il respirait par la bouche et il venait de gagner, ce qui voulait dire qu'il était aussi fatigué que n'importe qui sur cette carte.
Je me relevai lentement et le laissai voir tout de moi. Les deux mains. Pas d'approche.
Aucun de nous ne bougea pendant environ quatre secondes.
Il ne veut pas un deuxième combat en cinq minutes avec quelqu'un qui tient le terrain surélevé et qui a regardé tout son dernier combat.
Je ne veux pas dépenser du Mana et du temps sur un homme que je n'ai aucune raison de combattre quand le compteur est à quatre-vingt-dix-sept et que j'ai la majeure partie d'un champ de bataille à traverser.
Il inclina la tête d'environ deux degrés vers le sol sur sa gauche, là où il comptait aller.
Je fis un pas en arrière depuis le bord, ce que je comptais faire.
Puis nous le fîmes tous les deux, et personne ne dit un mot, et c'est la conversation la plus sensée que j'ai eue de la semaine.
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Après ça, je bougeai et l'étage continua sa vie autour de moi.
J'entendis un groupe de quatre passer à trois cents mètres à l'est, se déplaçant avec détermination, probablement un point de ralliement.
Je coupai la trace de quelqu'un qui courait sans se battre, et m'en tins à l'écart.
Deux fois j'entendis quelque chose mourir qui n'était pas une personne et une fois j'entendis quelque chose mourir qui en était une, et les deux fois je notai la direction et partis ailleurs.
> **[Challengers Remaining: 96.]**
>
> **[Challengers Remaining: 94.]**
>
> **[First Battlefield Contraction: 04:00.]**
Personne n'allait dans la direction où j'allais.
Ce n'est pas une figure de style. En cinquante minutes sur cet étage, je vis les traces d'exactement une personne qui allait dans la direction où j'allais, et elle bifurqua après une quatre-vingtaine de mètres et repartit vers le centre.
Bien sûr. Il n'y a rien par ici.
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Alors je gravissis une colline et m'arrêtai de marcher.
Parce que je pouvais le voir, et c'était exactement où je m'en souvenais, et ça avait exactement l'air aussi peu remarquable que soixante-trois ans de Joueurs l'avaient trouvé.
Je veux être honnête sur la part de soulagement qu'il y avait là-dedans.
Tout ce que j'ai fait depuis hier soir repose sur le souvenir d'un document que j'ai survolé dans six ans, dans une vie qui n'existe plus.
J'ai porté toute la matinée une possibilité non dite que j'allais passer par-dessus une colline et ne rien trouver du tout.
Il y avait quelque chose.
Pas la chose. Je dois encore descendre là-bas et je dois encore avoir raison sur ce que c'est.
Mais il y avait un détail physique, petit et spécifique et complètement sans importance pour quiconque ne sait pas ce que ça veut dire, posé là dans l'ouverture devant moi, comme il y est posé depuis aussi longtemps que cet étage existe.
Il correspondait à la clause.
Cet homme l'a vu il y a neuf ans et a écrit quatre paragraphes sur son après-midi et a mis un mot là-dessus et est rentré chez lui.
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> **[Challengers Remaining: 91.]**
Neuf partis. Soixante-onze à faire avant que ça finisse.
Derrière moi, la totalité du reste de ce cent bougeait dans l'autre sens, vers le centre, les uns vers les autres, vers le sol qui s'apprête à se refermer.
Je vérifiai le Mana, et le minuteur, et le terrain entre moi et lui.
Puis je descendis le versant opposé de la colline, seul, vers un endroit où personne sur cet étage ne pensera à aller pendant encore six ans.