C'était une pièce.
C'est la première chose qui m'a frappé, et il m'a fallu un instant pour m'y habituer, parce que je m'étais préparé à affronter la météo.
Une grande salle close, assez vaste pour que le fond paraisse vraiment loin, avec un sol solide et des murs qui montaient droit avant de s'arrêter.
Pas de vent. Pas d'odeur, d'aucune sorte, ce qui commence à être une constante dans les espaces du Système.
Et une quatre-vingtaine de personnes dedans.
Pas un Tutoriel.
C'est venu ensuite, et avec force.
J'ai passé un jour et une nuit parmi des gens qui portaient des métiers plutôt que des noms, dans une ville qui n'a peut-être jamais existé, et chacun d'eux se comportait exactement comme l'histoire le nécessitait.
Ceux-là, c'étaient des Joueurs.
Un homme d'une trentaine d'années était assis par terre, dos au mur, en train de fouiller un sac ; il sortait des objets, les remettait dans un autre ordre.
Deux femmes vérifiaient leurs harnais mutuellement, une après l'autre, sans échanger un mot.
Quelqu'un vers le milieu rit trop fort à une plaisanterie puis s'interrompit brusquement.
Un groupe de cinq porteurs d'équipements assortis s'étaient retranchés dans un coin, dos au mur, observant les autres en rotation, et l'un d'eux fixait le plafond.
Chacun d'eux est réel. Tous ont un Niveau, un État et un domicile quelque part, et chacun d'eux s'est réveillé ce matin en décidant que c'était aujourd'hui le jour.
> **[UN ÉTAGE UN]**
>
> **[CONTESTANTS : 81/100.]**
>
> **[L'ÉTAGE COMMENCERA LORSQUE 100 CONTESTANTS QUALIFIÉS SERONT PRÉSENTS.]**
Tout le monde ici a débloqué l'Étage Un et personne ne l'a encore nettoyé.
C'est toute la condition d'accès.
Dès que vous le nettoyez, cette porte se referme sur vous et vous passez au suivant, ce qui signifie qu'il n'existe aucune version de cette réalité où un vétéran de l'Étage Deux redescendrait moissonner une salle remplie de gens de Niveau Onze.
Chacun d'ici en est à sa première tentative, ou à la quatrième.
Je n'ai pas encore décidé si cela doit rassurer.
La salle a mis environ onze secondes à me remarquer.
Je me suis habitué à une séquence précise et elle s'est déroulée exactement dans cet ordre. Quelqu'un me voit. Son regard glisse sur moi puis revient en arrière.
Ensuite, ils jettent un coup d'œil à la personne debout à côté d'eux sans rien dire, et cette dernière regarde à son tour.
Personne ne s'approcha. Personne n'énonça mon nom à voix haute.
Mais le niveau sonore de la salle baissa d'une quantité mesurable et ne remonta jamais tout à fait.
Les cinq en tenue assortie cessèrent leur rotation et me fixèrent pendant environ quatre secondes au total, puis reprirent leur tâche après avoir manifestement redistribué leurs rôles.
Il y a quatre semaines, un stade entier m'a vu mettre le feu à une carte, et depuis, aucun jour ne s'est écoulé sans qu'une salle ne fasse exactement la même chose.
Je m'installai pour lire l'affichage à la place.
> **[Étage Un — Les Vingt Derniers.]**
>
> **[PARTICIPANTS : 100.]**
>
> **[CONDITION DE NETTOYAGE : Rester parmi les vingt derniers Contestants actifs.]**
>
> **[COMBAT ENTRE CONTESTANTS AUTORISÉ.]**
>
> **[DES MONSTRES HANTENT LE CHAMP DE BATAILLE.]**
>
> **[DE L'EXPÉRIENCE PEUT ÊTRE ACQUISE GRÂCE AUX ÉLIMINATIONS DE MONSTRES VALIDES ET À L'EXCLUSION DES CONTESTANTS.]**
>
> **[LA PROTECTION DE L'ÉTAGE EST ACTIVE.]**
>
> **[DÉGÂTS FATAUX ENTRAÎNENT UNE EXCLUSION PLUTÔT QU'UNE MORT.]**
>
> **[LES CONTESTANTS EXCLUS RATENT L'ÉTAGE UN.]**
>
> **[LE CHAMP DE BATAILLE ACTIF SE RÉTRÉCIRA PENDANT L'ÉTAGE.]**
Je n'avais pas besoin de le lire. Tout le monde présent dans cette salle pouvait le réciter par cœur.
Cent entrent. Vingt sortent et débloquent l'Étage Deux. Les quatre-vingts autres rentrent chez eux et réessaieront un autre jour, tandis qu'une industrie entière s'est développée autour de ceux qui ont échoué à quatre reprises et qui sont incroyablement doués pour vous expliquer pourquoi.
C'est là-dessus que parlent les guides.
Ce à quoi je réfléchissais debout, c'était la septième ligne.
**Dégâts fatals entraînent une exclusion plutôt qu'une mort.**
Je l'avais lu dans ma chambre hier soir et je le relisais debout dans cette salle, et je me forçai à bien l'assimiler.
Cela m'enlève deux choses à la fois, et je préfère le comprendre maintenant que de le découvrir au pire moment.
Ouroboros a besoin que je meure.
Mimesis nécessite qu'on me tue.
Aucun de ces événements ne peut se produire sur cet étage.
Si un type enfonce une lame dans ma poitrine là-bas, la Tour l'intercepte avant qu'elle ne touche, et je sors dans un faisceau lumineux avec une marque de défaite inscrite sur mon compte, sans régression, sans carte, ni ces douze heures fatales.
Je serais juste un Joueur qui a raté l'Étage Un.
Je n'ai combattu sans ce filet de sécurité sous les pieds depuis le jour de mon éveil. Chaque fois que je me suis jeté dans quelque chose de trop vaste, une partie de moi savait que le pire scénario serait coûteux, mais non définitif.
Plus ici.
Je ne vais pas le tester, et je ne le ferai pas. Aucune version de ce test n'aboutira sans me coûter l'étage.
Je passai les dix prochaines minutes à observer la salle plutôt, ce qui se révéla plus utile que l'affichage.
Il y a trois groupes ici, et l'un d'eux n'est pas vraiment un groupe.
Les cinq en tenue assortie forment une expédition de guilde et se comportent comme tel. Ils ont désigné celui qui prend la parole. Ils ont un homme au guet face à la porte et un autre surveillant le plafond, et ils économisent les mots.
Un groupe plus lâche, composé d'une neufaine vers le centre, était clairement arrivé séparément et construisait quelque chose sur place ; j'ai vu deux individus indépendants les rejoindre pendant que je les observais.
Puis viennent tous les autres, debout seuls à différentes distances des murs, effectuant les calculs que chacun ici a déjà faits.
Vingt places.
Il existe une équation où les quatorze membres de ce groupe central survivraient tous, mais elle exigerait l'élimination préalable de quatre-vingts autres personnes, et chacun des quatorze le sait pertinemment.
Ce groupe fonctionnera à merveille pendant environ une heure, puis deviendra l'endroit le plus dangereux de l'étage où se tenir.
Trois d'entre eux approchèrent vers la sixième minute.
Deux hommes et une femme, tous autour de mon âge ou un peu plus âgés, et celui qui prit la parole le fit avec maestria. Il n'entama pas par mon nom, ni par un compliment, ce qui le démarquait de la plupart des gens.
« Vous entrez seul. »
« Oui. »
« Nous sommes quatre, incluant un type là-bas avec un bouclier qui vaut mieux qu'il n'y paraît. » Il gardait ses mains bien visibles, choix délibéré que je remarquai aussitôt.
« Nous ne vous demandons pas de nous porter. Nous vous demandons simplement si vous préférez avoir quatre yeux sur votre flanc durant les deux premières heures, ou non. »
C'est une proposition honnête. Je veux lui rendre justice à cet égard.
Quatre corps couvrant des angles valent effectivement plus qu'un seul Joueur de Niveau Onze doté de huit Capacités, aussi longtemps que les intérêts de tous convergent, soit jusqu'à ce que le compteur approche des vingt-cinq.
« Non », dis-je. « Merci. »
Il attendit environ une seconde pour voir si autre chose suivrait.
« Puis-je demander pourquoi ? »
« Parce que je vise un endroit précis, et je devrais tout expliquer. »
Il me dévisagea un instant, puis il fit quelque chose qui rehaussa considérablement mon estime à son égard : il hoquilla une fois du chef et s'éloigna sans discuter.
Une carte du champ de bataille pendait au mur du fond.
Pas un panneau du Système. Un véritable tableau large de quatre mètres, devant lequel on peut se placer et pointer du doigt, généré à neuf pour chaque cohorte avec les annotations publiques actuelles déjà tracées dessus.
Neuf personnes s'y trouvaient quand j'arrivai. Quand j'en eus fini, quatre étaient parties et trois autres étaient arrivées.
Je restai debout à l'examiner longuement.
C'est la même carte que celle de la Rév. 41, annotée de la même façon. Territoires. Itinéraires empruntés. Endroits où les expéditions finissent par se regrouper une fois que le sol commence à se contracter.
Soixante-trois ans de marques laissées par autrui.
Et la région qui m'intéresse est presque totalement vierge d'écrits.
Pas complètement vierge. On y distingue deux lignes, toutes deux destinées à le traverser plutôt qu'à s'y attarder.
C'est ainsi que ressemble un lieu lorsque tout le monde l'a traversé pendant six décennies sans s'y arrêter.
Je posai un doigt sur le tableau et traçai un trajet partant des marquages de déploiement vers cet endroit.
La réponse honnête est que ça se trouve à une sacrée distance de la majeure partie de la carte et qu'il n'y a aucune raison au monde pour qui que ce soit d'y aller.
Ce qui explique précisément pourquoi il y est toujours, la neuvième année suivant qu'un type ait écrit une simple annotation à ce sujet avant de rentrer chez lui.
Je confirmai ce que je pensais déjà hier soir, puis je détournai le regard, car rester debout devant une carte publique à fixer un coin précis, c'est manière de prévenir une salle pleine de compétiteurs de votre destination.