Il plante un pied avant de frapper. C'est tout ça.
Il brandit un bouclier en bois de navire d'un bras et un maillet de l'autre. La masse du maillet est telle qu'il doit enfoncer sa jambe opposée au sol, sinon le mouvement de balancier le fait pivoter avec lui.
Je l'avais observé quatre fois lors d'une précédente itération de cette rue sans jamais réussir à le faire bouger d'un pouce.
> **[Snare — S activé.]**
> **[Mana : 234/240 → 224/240.]**
J'ai immobilisé le pied.
Pas la créature. Le Snare n'affecte pas les êtres vivants, il agit par contact. Sa botte gauche s'est enfoncée dans les pavés et a cessé d'être ce qui appartenait à la bête.
Tout ce qui se trouvait au-dessus de la cheville a quand même pivota.
C'était le but. Elle pouvait toujours tourner, toujours frapper, toujours porter son bouclier vers moi, et elle a fait les trois.
Ce qu'elle ne pouvait pas faire, c'était enchaîner le coup. Un maillet manœuvré par un corps incapable de tourner le bassin part là où le corps ne l'avait pas prévu.
Elle a fiché sa propre arme dans un mur et a découvert tout son flanc.
« MAINTENANT. »
Onze personnes se sont jetées sur cet angle en même temps.
> **[Capacité activée : Aten.]**
> **[Mana : 224/240 → 212/240.]**
J'ai injecté six secondes d'atout dans l'espace libre derrière son bras. Le lancier que je distingue a plaqué le bois au sol, tandis que la femme à l'arbalète lui crachait deux bolts en pleine figure depuis la fenêtre du premier étage. Tout s'est joué en une vingtaine de secondes.
Personne n'est mort dans cette rue.
> **[Brute fomore — Niveau 18.]**
> **[Seuil de contribution atteint.]**
> **[Expérience acquise : 90.]**
> **[EXP : 645/1 000 → 735/1 000.]**
> **[Santé : 400/400 → 362/400.]**
Même là, elle m'a touché une seule fois. Je vais pas feindre le contraire.
Je les ai retrouvés dans la même cour environ vingt minutes plus tôt que précédemment. Ce qui voulait dire que la Gardienne des cloches était encore debout, plutôt qu'à terre avec la main dans sa veste.
Ensuite, la rue entre les bâtiments. Cette fois, je savais quoi attendre et j'ai utilisé l'outil que je trimballe depuis un mois et auquel je n'ai presque jamais eu l'occasion de donner pleinement satisfaction.
> **[Capacité activée : Androphagos.]**
> **[Durée : 01:00.]**
Six mètres de champ d'action dans une rue de quatre mètres, c'était la première fois que cette capacité avait assez d'espace pour justifier sa durée de maintien.
J'ai senti celui sur le toit avant même qu'il ne s'en détache.
Plus utilement, j'ai senti le deuxième, celui que personne n'avait vu du tout. Il descendait la ruelle de gauche, venait contourner le groupe pour arriver dans le dos de la Gardienne alors que tout le monde levait la tête.
Lors de la dernière itération, je ne savais pas qu'il était là. Il a glissé la main dans sa veste, l'a déstabilisée et fait tomber, tandis que j'étais à six mètres avec un homme entre nous deux.
Le savoir ne mue pas mes jambes à ma place. Je devais quand même m'y rendre.
Mais j'ai démarré neuf secondes plus tôt que prévu, et ces neuf secondes font toute la différence entre un avertissement et un convoi funèbre.
Je suis tombé dessus à l'entrée de la ruelle.
> **[Mana : 212/240 → 200/240.]**
> **[Expérience acquise : 70.]**
> **[EXP : 735/1 000 → 805/1 000.]**
> **[Santé : 362/400 → 341/400.]**
Celui tombé du toit a atterri sur quatre personnes au lieu de deux et n'a pas tenu longtemps.
> **[Expérience acquise : 70.]**
> **[EXP : 805/1 000 → 875/1 000.]**
Puis Cian est apparu au coin de la rue.
J'avais environ une seconde et demie avant qu'il ne soit assez proche pour parler, et j'ai tout utilisé à fixer ses mains.
De grandes mains. Barrées de cicatrices sur le dos. L'une d'elles m'a brisé l'avant-bras il y a environ neuf minutes d'ici, puis ce même homme m'a fauché sur les pavés, m'a ordonné de rester au sol et n'a apprécié aucune partie de la scène.
Je me suis obligé à arrêter de regarder.
Parce qu'il n'est pas Cormac Keane et que ce n'est pas cette histoire.
Il m'a tué au sujet d'un débat sur le coût humain de deux mille morts devant un rempart contre dix mille derrière.
Il portait ce raisonnement seul, ordre à la main, sans le temps nécessaire, et il n'avait pas tort sur le principe du danger.
En revanche, il se trompait en affirmant qu'il n'existait que deux options.
C'est tout à fait autre, et je refuse de passer cette itération à haïr un homme dont j'ai besoin vivant.
« Coureur. »
« Oui. »
« Septième ? »
« Septième. »
« Alors reste au milieu. »
Le Brisement est passé à travers la ligne en retraite exactement au même endroit que la dernière fois.
Quatre mètres et quelques, il nous a séparés du groupe intérieur en environ huit secondes, comme il l'avait fait auparavant.
« À gauche », dit-il. « Ne te mets pas devant. »
> **[Ajax — Rang A activé.]**
Il a planté ses pieds au sol, la chose a percuté son bouclier et la chaussée a vacillé de quatre centimètres sous ses bottes.
J'étais déjà positionné derrière son genou.
> **[Capacité activée : Aten.]**
> **[Mana : 200/240 → 182/240.]**
Huit secondes que je poussais sur le pli et mes avant-bras tremblaient déjà à la sixième. Cette fois, je me suis désengagé environ une seconde et demie avant qu'il ne prononce le mot, plutôt qu'après.
Il a remarqué.
Je l'ai vu comprendre. Il a relevé ses points d'appui, a encastré le tranchant de son bouclier dans sa gorge et, alors que la bête s'effondrait, il m'a regardé exactement le temps qu'il faut pour prendre une décision.
Il ne m'a rien demandé. Il a pris note.
> **[Brisement fomore — Niveau 20.]**
> **[Seuil de contribution atteint.]**
> **[Expérience acquise : 100.]**
> **[EXP : 875/1 000 → 975/1 000.]**
> **[Santé : 341/400 → 302/400.]**
Puis la porte à la base de la Tour de la Sixième Cloche, les escaliers, et le couloir qui cesse vite de l'être.
La dernière fois, j'avais traversé tout ça les yeux rivés sur mes propres bottes.
Cette fois-ci, je passais ma main sur les murs.
Les blocs ont la longueur d'un cercueil. Aucun mortier entre eux et les joints tiennent encore parfaitement. Ce qui signifie que celui qui les a taillés savait ce qu'il faisait bien mieux que celui qui a bâti le rempart au-dessus.
Le canal à nos côtés faisait deux mètres de large. Une eau noire y filait assez vite pour former une vague stationnaire contre le coin.
Une croûte blanche entoilait la pierre à environ un mètre au-dessus du niveau actuel, formant une bande continue sur toute la longueur.
Et les chaînes.
Des maillons gros comme ma tête. La rouille m'a maculé les épaules en passant.
Elles montaient vers l'obscurité d'un côté et plongeait dans l'eau de l'autre. Des roues étaient encastrées dans le mur pour les guider, des roues plus hautes que la Gardienne, aux rayons aux dents usées par des années de rotation.
« Combien d'eau monte jusqu'en haut ? »
Elle m'a fixé du regard.
« Pourquoi ? »
« Parce qu'il y a une marque sur ce mur, un mètre au-dessus du canal, et il est loin d'être plein. »
Elle a arrêté de marcher.
« Les réservoirs », dit-elle. « Quatre d'entre eux, sous la Septième et la Sixième. Ils ont été creusés bien avant la construction des remparts.
Toute la colline est en terrasses et la mer envahit les quartiers bas une fois par génération environ. Quelqu'un de sensé a donc décidé que la ville devrait évacuer l'eau vers le bas plus vite que la marée ne la ferait monter. »
« Ils retiennent toujours ? »
« Ils retiennent. Ils sont pleins. Ils sont toujours pleins parce qu'ils se remplissent seuls. » Elle posa sa lanterne sur la vanne que nous passions. « Celle-ci est une porte de décharge.
Il y en a dix-neuf entre ici et le port. Si on ouvre les réservoirs et les vannes, toute l'eau stockée dans ces canaux s'engouffrera par la Sixième et la Cinquième pour rejoindre la mer en quatre minutes. »
« Par les rues ? »
« Par les *rues*. Les canaux sont trop petits pour contenir un tel volume. Ça va surgir par chaque grille et chaque caveau entre ici et le point d'eau. »
« Pourquoi personne ne s'en est servi ? »
« Parce que ça détruirait quatre quartiers et noierait quiconque s'y trouverait. » Elle reprit sa marche. « C'était conçu à l'époque où la ville basse n'était que des salines et des chantiers navals. Douze mille personnes y vivent aujourd'hui. Y vivaient. »
Elle a entendu ses propres mots et n'a pas corrigé le passé.
« Donc c'est une solution théorique qui existe sur le papier et que personne ne validera jamais. »
« Et la Septième Cloche ? » dis-je. « Est-ce qu'elle fait ça ? »
« Non. »
Elle l'a dit d'un ton plat, sans s'arrêter, et j'ai dû saisir son bras.
« Dis-moi la suite. »
« La Septième Cloche est moderne. Elle a deux cents ans tout au plus. » Sa lanterne s'est tournée vers moi. « Elle lâche le grand contrepoids, qui referme les portes intérieures et libère la passerelle. C'est tout ce qu'elle fait. Depuis toujours. »
« Alors, qui ouvre les réservoirs ? »
« Les hommes. » Elle observait mon visage. « Il y a une salle de contrôle. Ancienne, sous le complexe de la Sixième Cloche, à environ quatre cents mètres d'ici.
Dix-neuf volants de déclenchement et une serrure maître. Chacun doit être actionné à la main. Deux personnes mettent environ six minutes si elles connaissent la séquence. »
« Et on abandonne la Sixième. »
« La Sixième est tombée il y a quarante minutes sous tous les angles qui comptent. Il ne reste plus personne en dessous, sauf eux. »
Je me suis arrêté à côté d'un volant et y ai appliqué ma paume à plat.
Fer froid, avec encore de la graisse prise dans les dents du pignon. Quelqu'un l'entretient. Quelqu'un redescend régulièrement ici pour huiler un mécanisme que personne ne pourra jamais utiliser.
Puis je me suis tourné vers notre chemin, vers ce couloir qui plongeait dans l'obscurité en direction d'un quartier déjà marqué à mort.
Il y a une troisième option.
Tinter la cloche maintenant et la passerelle sombrera dans le canal avec ses deux mille gens dessus.
Maintenir la passerelle ouverte et la ligne cédera, tout le monde mourra de toute façon, et j'ai déjà vécu ce scénario : ça s'est soldé par moi étendu sur un pavé.
Ou lâcher quatre minutes de retenue dans le district de la Sixième pendant que les Fomorides s'y massent.
« Jusque quand tiendra-t-il ? » demandai-je. « Une fois le déversement amorcé. »
« L'inondation dure quatre minutes. Les rues en bas restent impraticables pendant des heures. Rien ne remontera jamais de là-dedans. »
Des heures.
La passerelle nécessite cinquante minutes.
Puis le plafond vibra et une poussière lourde nous enveloppa.
La Sixième Cloche.
Le son traversa la pierre, entra dans mes bottes et vibra dans mes dents. Un coup immense, suivi d'un autre. L'eau noire du canal se mit à frémir en rides parcourant toute sa longueur.
Six.
Rien de ce que j'ai fait aujourd'hui n'était assez puissant pour empêcher ça. J'ai sauvé un officier sur un rempart, une femme dans une cour et dix-neuf hommes dans une rue, et un quartier est tout de même tombé à l'heure prévue.
La Gardienne avait une main sur la chaîne, ses phalanges en blêmissaient.
« On avance », lança Cian. « Neuf minutes pour joindre la passerelle. Continuez. »
La passerelle était identique.
Je vais pas la décrire à nouveau. Des milliers de personnes compressées sur toute la largeur, montant au rythme traînant d'un estropié. Des incendies éclataient dans la Sixième derrière eux, et une soixantaine de soldats restaient debout à l'approche.
L'officier au sommet affichait un visage fermé comme une porte claquée.
Cian fendit le cachet avec son pouce et lut un message court.
« La Septième Cloche doit sonner immédiatement. Ordre du Conseil. Immédiatement, à réception. »
Personne ne répondit.
Puis il plia une fois le parchemin et le glissa sous sa veste, ce qu'il n'avait pas fait la dernière fois, et se retourna pour observer la foule qui occupait la route.
« Gardienne. »
« Il y a une autre voie. »
Je l'ai lâchée avant même qu'elle ne pose le pied, en onze mots seulement, ayant déjà vu cette réflexion tourner en rond jusqu'à l'échec.
« Les vieux réservoirs sous la Septième et au sommet de la Sixième. Le système de décharge. Vider tout ça à travers le reste du district pendant que les ennemis s'y trouvent. »
Cian ne se retourna pas.
« Ça n'existe pas. »
« Si ça existe. » La voix de la Gardienne sortit plus ferme que prévu. « C'est noté sur les plans. Dix-neuf vannes et une serrure maître dans l'ancienne salle sous la Sixième. L'ensemble est entretenu. J'y suis descendue moi-même. »
Cette fois, il se retourna.
« Ça emporterait la Sixième. »
« La Sixième est déjà perdue. »
« Ça entraînerait la Cinquième, la Quatrième et tout ce qu'elles abritent. »
« Il n'y a plus rien dedans », rétorqua-t-elle. « Tu as tinté la cloche toi-même. »