De vrais ennuis nous sont tombés dessus quand nous avons traversé le Second anneau.
Quelque chose a surgi à travers la ligne de retraite à l'arrière, et c'était la plus grosse chose que j'aie vue jusqu'alors, plus de quatre mètres, et en huit secondes environ, elle nous a séparés tous les deux du groupe à l'intérieur.
Le Capitaine n'a pas paniqué pour autant.
« Côté gauche, » dit-il. « Ne vous mettez pas devant. »
Puis il s'ancra sur ses appuis.
[Bulwark — A activé.]
J'ai vu Alasdair Muir encaisser le poignet d'un Giant sur son avant-bras. L'Adaman traverse tout son corps et il recule quand même, ses bottes creusant des tranchées dans le sol.
Ce n'était pas ça.
La chose a frappé son bouclier de toute sa force et le Capitaine n'a pas bougé d'un centimètre dans aucune direction.
C'est la *rue* qui a bougé. Les dalles sous ses bottes se sont enfoncées d'environ quatre centimètres et se sont fissurées en anneau, et toute cette force est partie dans le sol au lieu d'aller en lui.
Et j'ai compris la limite dans la même seconde, parce que pour le faire, il devait être complètement ancré, et un homme complètement ancré ne peut aller nulle part.
C'est là que j'intervenais.
[Talaria activée.]
J'ai frappé à l'arrière de son genou pendant qu'il poussait encore sur son bouclier.
[Capacité Activée : Aten.]
[Mana : 210/240 → 192/240.]
Neuf secondes de feu dans l'articulation et mes avant-bras tremblaient à la sixième, et la jambe a commencé à lâcher.
« Hors. » Le Capitaine n'a pas crié. « Maintenant. »
Je me suis écarté, et il a quitté son ancrage pour enfoncer le bord de son bouclier dans sa gorge, et la bête s'est effondrée entre nous.
Puis il a fait l'autre chose.
[Muster — S activé.]
L'arrière de la colonne était à vingt mètres derrière nous et quelqu'un s'y était fait renverser par un second raider, et le Capitaine se tenait déjà au-dessus de cet homme avant que j'aie fini de tourner la tête.
Il a franchi la distance. Je sais qu'il l'a franchie, parce que je l'ai vu en deux endroits sur le trajet.
Mais il est arrivé sans bruit, les deux pieds déjà ancrés, et il avait tué la chose avant que l'homme au sol n'ait eu le temps de se retourner.
C'est pour ça qu'il est toujours là où la ligne casse.
La Gardienne des Cloches nous a fait passer sous le Second anneau plutôt que par sa porte, parce qu'il y avait quatre mille personnes devant celle-ci.
Il y a une porte à la base de la Tour de la Seconde Cloche qui ne ressemble pas à une porte.
Derrière, des escaliers qui descendent, puis un passage qui cesse d'être un passage pour devenir quelque chose de bien plus ancien.
Les murs ont changé. Les briques du haut dataient de trois cents ans au maximum. Ici, c'étaient des blocs longs comme un cercueil, posés sans mortier, secs et froids, s'enfonçant dans l'obscurité des deux côtés.
Du bruit d'eau partout. Pas des gouttes. Du mouvement.
Nous avons suivi un chenal d'environ deux mètres de large, de l'eau noire au fond qui filait quelque part vite, et il y avait des chaînes au-dessus.
D'énormes. Des maillons de la taille de ma tête, montant dans le noir, si rouillés que de la rouille en tombait sur mes épaules quand nous passions.
« Les cloches pendent à celles-ci ? »
« Les cloches sont au bout. » La Gardienne des Cloches n'a pas ralenti. « C'est tout le principe. Sonner une cloche fait tomber un contrepoids, et le contrepoids fait autre chose en même temps. »
« Ça fait quoi ? »
« Ça dépend de la tour. »
Elle a braqué sa lampe sur un mur en passant et il y avait une vanne de trois mètres de large, avec un mécanisme au-dessus qui avait des dents de la taille de mon avant-bras.
« La mer reprend cette ville à peu près une fois par génération. Elle l'a toujours reprise. Donc tout ce qui est ici en bas est plus vieux que tout ce qui est là-haut, et chacune des sept tours est reliée à une partie de l'ensemble. »
« Et la Septième ? »
Elle n'a pas répondu à celle-là non plus.
Alors le sol a bougé et de la poussière est tombée du plafond.
La Sixième Cloche.
Ici en bas, elle n'est pas arrivée comme un son. Elle est remontée à travers la pierre dans les semelles de mes bottes et dans mes dents, un énorme temps lent, puis un autre, et l'eau dans le chenal a frémi.
Six.
Personne dans ce passage n'a dit un mot.
La Gardienne des Cloches avait une main sur l'une des chaînes et ses doigts ont blanchi dessus et sont restés comme ça pendant toute la durée.
L'un des défenseurs derrière moi s'est assis net sur la pierre mouillée et quelqu'un d'autre l'a relevé.
« Continuez d'avancer. » La voix du Capitaine est sortie parfaitement plate. « Nous sommes à onze minutes de la chaussée. Continuez d'avancer. »
Six coups partis. Il en reste un.
Nous sommes remontés dans la lumière et j'ai arrêté de marcher.
Il y a une chaussée entre le Sixième et le Septième anneau, parce que le dernier anneau de cette ville est plus haut que tout ce qui l'entoure et que le sol s'effondre des deux côtés.
Elle fait environ cent quarante mètres de long et une vingtaine de large, et elle monte.
Et il y avait des milliers de gens dessus.
Ils n'avançaient pas en colonne. Entassés, épaule contre épaule, sur toute la largeur, depuis l'entrée jusqu'à la porte en haut, et ça avançait à peu près au rythme de quelqu'un qui boite.
Des charrettes abandonnées sur les bords où on les avait tirées hors du flux. Un homme sur le parapet qui passait des enfants par-dessus les têtes de la foule à quelqu'un quatre mètres plus loin.
Deux soldats qui remettaient debout une vieille femme qui était tombée et ne se serait pas relevée.
Le bruit n'était pas des cris. C'était pire. C'était des milliers de gens qui respiraient et traînaient les pieds et disaient parfois un nom.
Derrière nous, le Sixième District avait commencé à brûler le long de son bord côté mer, et il y avait du mouvement dans la fumée qui n'était pas des gens.
La Tour de la Septième Cloche se dresse à côté de la porte au sommet de la chaussée.
Il nous a fallu dix-neuf minutes pour y arriver et j'ai passé toutes ces minutes avec la main sur le cylindre.
L'officier en haut avait un visage de porte close et il ne voulait pas le toucher.
« Du mur extérieur, » ai-je dit. « Cinquième district, avant qu'il ne tombe. »
Il a regardé le sceau, et l'empreinte dans la cire, et puis il a fait quelque chose que je n'attendais pas. Il a regardé par-dessus mon épaule vers le Capitaine.
« Vous devriez le lire, » a-t-il dit.
Le Capitaine a brisé la cire avec son pouce.
Il l'a lu en environ quatre secondes parce qu'il n'y avait presque rien dessus, et j'ai regardé ses mains plutôt que son visage, et ses mains allaient bien.
Puis il n'a rien dit pendant un moment.
« Dites-le à voix haute, » a dit l'officier.
« La Septième Cloche doit être sonnée immédiatement. » La voix du Capitaine est sortie plate. « Autorité du Conseil. Immédiatement, sur réception. »
Quelqu'un derrière moi a fait un bruit.
« Immédiatement, » a répété l'officier.
« C'est ce qui est écrit. »
Je n'ai pas encore compris.
C'est la partie que j'ai repassée en boucle. Trois personnes se sont regardées et ont pâli, et je suis resté là à attendre que quelqu'un valide.
« Qu'est-ce que sonner ça fait ? »
La Gardienne des Cloches m'a répondu. Elle avait pris la couleur de la pierre.
« La Septième Cloche fait tomber le plus gros contrepoids de la ville. Quand il tombe, les portes intérieures se ferment et se verrouillent, et le même mécanisme libère la chaussée. »
« La libère. »
« Ce n'est pas un pont. C'est un mur avec une route dessus, et il est fait pour s'effondrer. » Elle ne regardait pas la chaussée.
« La mer a repris cette ville quatre fois. Le dernier anneau est censé survivre à ça. Donc la chaussée est conçue pour être larguée dans le chenal et le sceller. »
Je me suis retourné et j'ai regardé cent quarante mètres de pierre avec plusieurs milliers de gens debout dessus.
« Tous ceux qui sont dessus meurent. »
« Tous ceux qui sont dessus, et tous ceux qui sont encore derrière. »