Sel.
C'est ce qui est venu en premier et il est entré dans ma bouche grande ouverte, épais et froid, venu d'une eau que je ne voyais pas encore.
Puis mes bottes ont glissé.
Pierre mouillée sous moi, ruisselante de pluie, et j'ai posé une main sur quelque chose et c'était un parapet, et le parapet tremblait.
De la poix brûlante quelque part à ma gauche. Cette odeur te prend à la gorge et y reste.
Un homme est passé près de moi.
Il ne courait pas. Il a basculé du rempart, de travers, les bras écartés et son bouclier encore attaché à l'un d'eux, et il a franchi le bord intérieur pour tomber dans ce qui se trouvait en contrebas et j'ai entendu où il s'est arrêté.
Des cris sous nous. Beaucoup, éparpillés, le genre qui vient d'une foule et non d'une seule personne.
Et quelque chose d'énorme qui frappe la maçonnerie quelque part sur la droite, une fois, puis encore environ quatre secondes plus tard, si fort que la pierre a remonté par mes bottes jusqu'à mes genoux.
Mes mains étaient rouges jusqu'aux poignets.
Je les ai regardées pendant une demi-seconde environ parce qu'elles avaient du sang dessus et qu'aucun ne sortait de moi quelque part.
Il y avait une armure sur moi que je n'ai jamais possédée. Des écailles sur du cuir, trempée, entaillée sur la hanche gauche et rafistolée de la main de quelqu'un d'autre.
Quelque chose en bronze sanglé fort sur ma poitrine, cylindrique, de la longueur de mon avant-bras, et qui ne bougeait pas quand je bougeais.
Puis le parapet devant moi est devenu sombre.
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Une main est apparue par-dessus son bord. Grise virant au bleu, avec les membranes durcies entre les doigts.
Le reste de lui a suivi et l'eau de mer en ruisselait par nappes.
Deux mètres cinquante de haut, large d'épaules, portant une plaque qui avait été martelée plutôt que forgée, avec des algues encore coincées dans les sangles. Des yeux plats et humides sans aucun mouvement de paupières.
L'arme dans sa main était une barre de métal crochée, à peu près aussi longue que ma taille.
Il a franchi le parapet vers moi avant même d'être vraiment sur le chemin de ronde.
> **[Capacité Activée : Aten.]** > > **[Mana : 240/240 → 234/240.]**
Mes mains savaient quoi faire avant que le reste de moi n'ait rattrapé le coup.
La barre est descendue et je n'étais pas là pour la recevoir.
Je suis rentré dans la garde au lieu de reculer, parce qu'une arme aussi longue n'a rien à cinquante centimètres, et j'ai envoyé mon poing sous le bord de cette plaque martelée là où elle cesse de couvrir les côtes.
*FWOUM.*
Le mouillé sur lui s'est changé en vapeur contre mes phalanges et je l'ai entendu avant de le sentir.
Il ne s'est pas effondré.
Il a mis une main dans mon épaule et m'a projeté sur quatre mètres le long du chemin de ronde et j'ai heurté une marche dans le dos.
Mais il avait un trou en lui maintenant, et la seconde fois qu'il est venu sur moi je me suis baissé et j'ai passé l'autre poing par le même trou.
Il s'est disloqué autour.
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Je me suis relevé sur la pierre mouillée, la poitrine haletante, et j'ai scruté le rempart.
Ils le franchissaient en douze endroits à la fois.
Les défenseurs ne perdaient pas exactement. Ils étaient réduits. Chaque section que je voyais avait des hommes qui se battaient correctement, avec des boucliers et des lances et quelqu'un qui hurlait les tempos, et chaque section avait moins d'hommes que la suivante.
En bas et dehors, la mer.
Des navires noirs accostés de force contre un port brisé, trente ou quarante, la plupart avec leurs coques enfoncées dans la pierre plutôt qu'amarrés. L'eau entre eux grouillait de choses qui nageaient.
Et il pleuvait, et tout brûlait quand même.
Personne ne m'a regardé. Personne ne m'a demandé pourquoi j'étais là planté. Deux hommes ont foncé à côté et l'un d'eux a posé une main sur mon épaule pour m'écarter et a continué.
Puis l'interface est apparue.
> **[Tutoriel de la Tour initié.]** > > **[Scénario : La Septième Cloche.]** > > **[Rôle Attribué : Courrier Auxiliaire.]** > > **[Condition de Succès : ???]**
J'ai lu la dernière ligne deux fois et j'ai tout fermé.
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Il y avait une marque sur l'épaule de l'armure que je portais.
Une tour avec une cloche suspendue, estampillée dans les écailles, usée sur les bords par des frottements prolongés.
Les hommes qui passaient l'avaient aussi. Épaules différentes, même estampille.
Et le cylindre sur ma poitrine avait de la cire sur ses deux bouchons, et une empreinte de pouce pressée dans la cire, et l'empreinte n'était pas la mienne.
Je porte le kit de quelqu'un d'autre.
Quelqu'un a fait ce boulot ce matin, et il a mis ça, et il a fait sceller et sangler cette chose sur lui, et je suis maintenant à l'intérieur de ce qu'il en restait.
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« Courrier. »
Une main a attrapé le devant de mon armure et a tiré.
C'était un officier, ou ça l'avait été.
Il était sur le chemin de ronde, le dos contre le parapet intérieur et les jambes tendues devant lui, et tout son milieu était en miettes, et quelqu'un avait déjà essayé de faire quelque chose et avait abandonné.
Ses doigts glissaient sans cesse sur les écailles. Il prenait prise et puis le sang la lui faisait perdre et il devait retrouver la plaque.
« Septième. »
« Quoi ? »
« Septième Cloche. Tour. » Il a repris son souffle. Il avait du sang dans les dents et il en est venu encore en parlant. « Intérieure.
Tu l'emmènes à l'intérieure. Pas à la Sixième. Ils te diront que la Sixième est plus proche et c'est vrai et tu ne t'arrêtes pas là. »
« À qui je la donne ? »
« À celui qui a le— »
Il s'est arrêté et a respiré deux fois, mal, et sa main a complètement lâché mon armure.
« Ne l'ouvre pas. »
« Je n'allais pas le faire. »
« Ils te demanderont ce qu'il y a écrit. » Ses yeux sont allés quelque part par-dessus mon épaule. « Tu ne sais pas ce qu'il y a écrit. C'est tout ton boulot. Tu ne sais pas. »
« Je ne sais pas ce qu'il y a écrit. »
« Bon gamin. »
Il a dit ça, et puis il n'a plus rien dit, et sa main est restée où elle était tombée sur mon avant-bras pendant environ quatre secondes avant de s'en détacher.
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Puis la cloche a sonné.
Grave, et loin à l'intérieur de la ville, et si puissante que le premier coup m'est arrivé dans la poitrine avant d'atteindre mes oreilles.
Une fois.
Deux fois.
Tout le monde sur ce rempart s'est arrêté. Pas longtemps. Une seconde environ, tous, au milieu de ce qu'ils faisaient.
Trois.
Un homme à onze mètres de moi a posé les deux mains sur le parapet et a baissé la tête.
Quatre.
Cinq.
Puis ça s'est tu, et le silence qui a suivi était pire que le son.
« LA CINQUIÈME EST TOMBÉE. LA CINQUIÈME EST TOMBÉE, REPLI PAR SECTIONS, NE COUREZ PAS. »
Quelque part sous nous, dans les rues, le bruit a changé complètement.
Cinq. C'est un chiffre et il veut dire quelque chose pour chaque personne ici sauf moi.
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Je suis parti vers l'intérieur, parce que c'était le seul ordre que j'avais.
L'escalier qui descendait de ce rempart débouchait dans une rue et la rue bougeait déjà.
Pas de combat. De la fuite.
Des gens avec des ballots et des gens avec des enfants sur les épaules et un homme qui tirait une charrette à bras dont la roue avait perdu son jante, tout ça allait dans une seule direction, tout ça montait, *vers le haut*, parce que la ville grimpe en allant vers le centre.
J'ai dû lutter contre le courant pendant les premiers cinquante mètres et puis j'ai trouvé son bord et j'ai couru le long des devantures.
La ville est en anneaux.
J'ai compris en environ quatre minutes et je l'ai compris aux portes.
De temps en temps la rue traversait une porte dans un mur, et le mur n'était pas une frontière entre quartiers, c'était un mur, quatre mètres d'épaisseur avec un chemin de ronde et des meurtrières.
Et sur la clef de voûte de chaque porte il y avait un chiffre.
Je suis passé par une porte avec un **VI** gravé dedans, et derrière moi le mur était déjà tenu par des hommes qui étaient descendus du rempart au-dessus.
Derrière celui-là, un **VII**.
Sept anneaux. Cinq cloches sonnées. Ce qui veut dire qu'il reste deux murs devant les gens qui courent devant moi et le deuxième est le dernier.
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Au-dessus des toits côté mer, d'autres pillards passaient par une brèche dans le mur extérieur en colonne, et ils n'étaient pas tous pareils.
La plupart faisaient la taille de celui que j'ai tué. Il y en avait de plus gros parmi eux, moitié plus larges, qui avançaient à la tête de groupes plutôt qu'au milieu.
Pas un boss. Une hiérarchie.
Et sous le bruit de tout le reste il y avait un autre son qui durait sans arrêt, qui m'a pris un moment à identifier, et c'était la mer.
Le port fonctionnait encore. Des navires arrivaient encore.
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J'ai franchi deux anneaux avant que la rue ne se ferme.
Quelque chose a traversé une barricade à une trentaine de mètres devant moi, et elle l'a traversée plutôt que de la franchir, et les poutres sont parties dans la foule et en ont mis quatre à terre.
C'était un des gros. Trois mètres, une masse, avec un bouclier en bois de navire sur un bras et un maillet sur l'autre.
La rue derrière lui était pleine de gens qui ne pouvaient plus avancer, et une dizaine de défenseurs s'étaient interposés entre lui et eux et mouraient à un rythme d'environ un toutes les dix secondes.
J'aurais pu contourner.
Il y avait des ruelles. J'en voyais deux.
Mais les ruelles vont où vont les ruelles et cette rue va à la Tour de la Septième Cloche, et chaque seconde que cette chose y reste est une seconde où personne derrière ne passe.
> **[Talaria activée.]**
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J'ai atterri sur son angle mort et ma cheville a tenu.
C'est la première chose que j'ai remarquée et ça n'aurait pas dû l'être, au milieu d'une rue où les gens hurlent.
J'avais mis cette articulation à l'épreuve pendant quatre jours. L'impact est remonté par elle jusqu'à ma hanche et est resté gérable.
Le maillet a fait le tour vers d'où venait le bruit.
J'étais déjà bas et en mouvement et il est passé au-dessus de moi et a emporté la façade d'une boutique.
> **[Capacité Activée : Aten.]** > > **[Mana : 234/240 → 222/240.]**
Un des défenseurs a vu ce que je faisais.
Il avait la quarantaine, une lance et demi-bouclier, et il a fait exactement ce qu'il fallait sans qu'on lui demande. Il s'est jeté sur le bouclier de bois, a accroché le bord supérieur et l'a tiré vers le bas et vers l'extérieur.
Ça a découvert l'aisselle.
Je me suis engouffré dans l'ouverture qu'il a créée et j'y ai mis six secondes de feu.
Il a hurlé et s'est retourné et le maillet est revenu de l'autre côté, et je n'ai pas eu le temps de m'écarter complètement.
> **[Santé : 400/400 → 341/400.]**