Il l’a dit sans détour avant de passer droit devant, et cette phrase ne m’a plus quitté depuis.
« Ashford a envoyé une équipe il y a six semaines, répondit-il. Dix-neuf sont partis. Quatorze en sont sortis, dont deux pas très bien debout. »
« Ils l’ont nettoyée ? »
« Ils se sont repliés. Quel que soit l’état de cet étage, ils ont atteint un point où ils pouvaient arrêter, et ils l’ont fait. » Il décala son poids. « Le clan Halloran n’avait pas ce luxe quatre mois plus tôt. Vingt-deux entrés, onze ressortis. »
« Et personne ne l’a terminée. »
« Personne ne l’a terminée. Deux rapports circulent, et aucun ne s’accorde sur ce que cet étage demande vraiment. »
Il jeta un œil aux caisses médicales qui passaient.
« C’est le vrai problème. Une Porte, c’est une enquête, une classification et un briefing. Un nouvel étage de la Tour, c’est douze joueurs qui découvrent les règles pendant que ces mêmes règles les tuent. »
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« C’est pour ça que la première équipe compte. »
« C’est exactement pour ça que la première équipe compte. » Quelque chose entra dans sa voix, presque de la chaleur, puis repartit. « Pas la gloire.
Ashford est revenu avec quatorze personnes et environ neuf pages, et ces neuf pages sont la raison pour laquelle j’en prends douze au lieu de dix-neuf. »
« Tu utilises leurs informations. »
« J’utilise leurs morts. » Il le dit sans la moindre emphase. « Et quoi que nous ramenions, quelqu’un d’autre utilisera les nôtres. C’est ainsi que la Tour a progressé chaque fois qu’elle a bougé. »
Derrière lui, les verrous claquèrent sur une autre caisse. Quatre par quatre.
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Ensuite, il s’arrêta et me regarda vraiment.
« Tu es debout là, dans l’encadrement de porte, depuis six minutes, et tu ne m’as rien demandé. »
« Non. »
« Ce qui est nouveau. » Il pencha la tête d’environ deux degrés. « Qu’as-tu fait depuis Eastwick ? »
« Dormir. »
« Avant ça. »
Je l’aurais bien gardé. Je ne sais pas trop pourquoi je ne l’ai pas fait.
« Je suis passé niveau dix. »
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Il cessa de bouger.
La réaction fut minime. Ses mains s’écartèrent derrière son dos, l’une revint vers son flanc, et ses yeux quittèrent ma silhouette pendant une seconde et demie avant de revenir.
Les deux personnes derrière lui avaient déjà compris qu’elles auraient dû être ailleurs et étaient parties.
« Quand ? »
« À l’intérieur d’Eastwick. Pendant le boss. »
« Donc la Tour s’est ouverte. »
« Ce matin. »
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Il ne me dit pas d’y renoncer.
C’est ce à quoi je reviens constamment, et je pense ne pas l’avoir vraiment anticipé. J’avais tout un discours préparé, et je n’ai eu besoin d’aucune ligne pour l’invalider.
« Y as-tu essayé ? »
« Non. »
« Compte le faire ? »
« Oui. »
Il hocha la tête une seule fois. Ni approbation, ni autorisation. Juste un homme recevant un renseignement sur une situation qui lui échappait désormais.
« Écoute-moi alors, car je ne vais répéter ça qu’une seule fois. »
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« On appelle ça un Tutoriel. »
« Je sais comment on l’appelle. »
« Tu n’as pas idée de ce que ce mot fait aux gens. » Fit-il un pas vers moi, sans lever la moindre fois le ton. « Chaque année, le Bureau publie le nombre de Joueurs qui ouvrent la Tour.
Et chaque année, un nombre plus faible qui réussissent le Tutoriel. L’écart entre ces deux chiffres ne représente pas ceux qui ont changé d’avis. »
« Combien pèse l’écart ? »
« Assez grand pour que Myrmidon y consacrent un programme de préparation, et que j’en approuve le budget depuis onze ans. »
Il laissa les mots planer.
« Le Tutoriel n’est pas une introduction, Jace. Ce n’est pas une leçon, ni une politesse. Il sert à vérifier si le Système avait raison à ton sujet, et il est tout à fait disposé à conclure le contraire. »
« Je comprends. »
« Tu ne comprends pas, et tu ne comprendras pas tant que tu n’y seras pas debout. » Il redressa le torse. « Mais tu te souviendras que je te l’ai dit, et c’est le seul résultat tangible auquel je peux prétendre ici. »
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Il restait un dernier point, et il hésita presque à l’aborder.
« Neuf jours, annonça-t-il. Si tu entres et que tu sors avant mon départ, viens me voir. »
« Et si je ne sors pas avant que tu partes ? »
« Alors nous aurons tous les deux traversé un parcours difficile, et nous pourrons échanger nos impressions après coup. »
Il le dit d’une voix égale, puis se retourna et regagna son couloir. Un homme tenant une tablette s’avança vers lui avant même qu’il ait fait quatre pas.
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Je restai planté là encore un instant.
Douze des Joueurs les plus puissants de la région, neuf jours de préparation, trois cents kilos d’équipement, deux jeux complets de rechanges, et un classeur rempli des pertes d’autrui.
C’est ça, le prix pour tenter le Troisième Étage.
Je vais avoir besoin d’une chaise.
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La maison était déjà silencieuse quand je remontai les étages.
Une lumière de fin d’après-midi glissait ras du tapis. Le couloir est, quatre étages plus bas, restait inaudible. Quelqu’un qui poussait un chariot quelque part, une fois, puis plus rien.
Je repris place au bord du lit, au même endroit, vêtu de propres habits, les pieds posés par terre.
> **[TOUR]**
>
> **[Niveau Minimum : 10.]**
>
> **[Exigence satisfaite.]**
>
> **[Tutoriel : Non tenté.]**
>
> **[Dernier étage validé : —]**
>
> **[Tenter la Tour]**
> **[Tenter la Tour.]**
> **[Premier challengeur détecté.]**
>
> **[Le Tutoriel de la Tour doit être terminé pour accéder au Premier Étage.]**
>
> **[Souhaitez-vous tenter le Tutoriel ?]**
>
> **[OUI] [NON]**
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Je ne répondis pas tout de suite.
Ma main s’était levée et s’était arrêtée à dix centimètres, et je la laissai suspendue, les yeux fixés sur les deux mots plutôt que sur la pièce.
Eastwick n’était qu’une brèche dans un quartier fret, assortie d’une enquête, d’une classification et d’une couleur. Des gens y étaient entrés deux fois avant moi.
Le Bureau savait combien de temps elle tiendrait. Quatre unités lourdes antimonstres formaient un demi-cercle dehors, et six ambulances attendaient, portes grandes ouvertes.
Elle avait fait quarante morts et restait malgré tout une entité que nous comptions.
Quatre étages sous mes pieds, douze des meilleurs Joueurs de la région font des réserves parce que personne n’est jamais sorti du troisième étage de ce bâtiment pour y consigner ce qui s’y trouve.
Et ce soir, je frapperai à la porte d’entrée du même immeuble, bredouille, depuis une chambre, juste parce qu’un panneau est apparu dans mon interface.
Je suis mort six fois. Je sais exactement quel prix ça coûte, exactement à quoi ça ressemble, et exactement à quel point le savoir ne change rien.
Rien de tout cela n’accéléra le mouvement de ma main.
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> **[OUI.]**
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La fenêtre ne se referma pas.
Elle devint plus brillante, continua de s’embraser, puis la lumière cessa d’être enfermée dans le cadre.
Elle déborda des bords, envahit le tapis, grimpa le mur derrière, plate, blanche, dénuée de toute chaleur, et les angles de la pièce disparurent en premier.
Mes oreilles sifflèrent. La pression tomba comme dans un ascenseur, et tout ce que j’entendais s’éloigna puis s’éteignit.
L’air chaud s’évanouit. Les vingt-et-un degrés de cette pièce quittèrent complètement ma peau en une seconde, et ce qui prit place fut le vide. Pas froid. Absolument rien, sur chaque partie de mon corps simultanément.
Le lit cessa d’être sous moi.
Je ne tombai pas. Il n’y avait simplement plus rien pour soutenir mon poids et plus de poids à soutenir, mes pieds quittèrent le tapis sans rien rencontrer d’autre.
Le blanc monta par-dessus les derniers fragments.
> **[Bienvenue, Challengeur.]**
>
> **[Début du Tutoriel de la Tour.]**