La ronde était passée et Declan recommença à l’organiser, exactement comme auparavant.
« Nous sommes six. Trois paires, trois heures… »
« Rook et Calder assurent le premier tour. »
Je lâchai ces mots dans la brèche qui suivit, d’un ton neutre, sans croiser le regard de Gideon.
Gideon posa sa tasse.
« Entendu. »
Le bâton de Declan s’immobilisa dans les braises pendant un quart de seconde.
Puis il se remit à remuer.
« Et le second ? »
« O’Rourke et Lind. » Je ramassai un tison et le fis tourner. « Le troisième, c’est Vogel et moi. »
Personne ne broncha, car cette répartition était parfaitement logique. C’était trois paires, trois heures chacune, avec les deux hommes les plus âgés au premier tour de garde et les plus jeunes au dernier, comme n’importe qui aurait organisé ça.
Ce qu’elle faisait aussi, c’est placer Ewan Calder aux côtés d’un joueur de Porte Rouge pendant trois heures, et Declan O’Rourke près d’Erik Lind, pendant trois heures encore, pendant que Gideon Rook veillait à onze mètres, éveillé.
Il n’existe aucune version de cette nuit où l’un d’eux se retrouve seul avec quelqu’un.
Clara tendit la main vers la tasse et je laissai s’échapper un souffle que je gardais depuis que Declan avait ouvert la bouche.
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Ewan prit le côté nord. Gideon sortit environ six minutes plus tard et prit le sud.
Ils étaient séparés de quarante mètres par un dégagement total, et Gideon se positionna dos au feu, assez loin pour que toute silhouette traversant cette zone se découpe nettement contre la lumière.
Je m’allongeai entre la place vide de Gideon et Erik Lind, et ne dormis pas.
L’astuce, c’est l’expir. Long, lent, légèrement irrégulier. Yeux entr’ouverts. On laisse le froid monter par la plaque dorsale jusqu’à la colonne sans bouger.
Je suis resté dessus trois heures.
Rien ne se passa.
Tel est le bilan de la séance. Vers la fin de la deuxième heure, j’entendis des pas faire le tour de l’estrade et je les laissai passer.
Plus tard, j’entendis Gideon et Ewan changer de poste, Declan se relever, puis Declan longer le nord avec Erik à quatre mètres derrière lui, causant quelque chose.
Rien ne se passa.
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Erik Lind me réveilla quelque temps après l’aube.
Je venais de sombrer vingt minutes après le début de ma garde, Clara avait laissé faire et n’en avait soufflé mot à personne, et il se tenait au-dessus de moi, son botte proche de mes côtes, un morceau de viande de la veille à la main.
« Deuxième ration », dit-il. « Je t’ai pourtant dit que c’était pour aujourd’hui. »
Je me redressai.
Il était debout, en désordre, marmonnait contre une sangle, aucun fil rouge n’opprimait sa gorge, aucune feuille sèche sous son épaule ne trahissait une chute, et il déjeuna ainsi, planté devant les braises.
Je n’en dis rien.
Je me levai, étirai mes épaules et lui demandai s’il y en avait davantage. Il répondit non. Nous quittâmes ce campement à six.
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Le Géant surgit de la lisière nord onze heures plus tard, et cette fois, nous étions tous tournés dans la bonne direction quand il arriva.
Je ne vais pas ressortir le récit intégral du combat.
Ce qui m’intéresse, c’est la jambe.
Car la dernière fois, nous avions passé quatre minutes à entamer huit mètres de muscles en surface, avant de les voir cicatriser.
Nous n’avions trouvé le genou que par hasard : le même joint avait été frappé quatre fois par quatre personnes différentes en moins de quatre-vingt-dix secondes.
Cette fois, j’ai parlé avant même qu’il n’ait fait deux embardées.
« LE GENOU GAUCHE. RIEN D’AUTRE. IL FERMERAIT N’IMPORTE QUELLE BLESSURE, MAIS IL NE POURRA FERMER CE QUE NOUS CONTINUONS DE BRISER. »
Personne ne me demanda comment je savais cela.
Gideon bondit en tête à gauche environ une demi-seconde après avoir terminé ma phrase, et dès que Gideon bougea, tout le monde bougea.
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Nous étions six à nous attaquer à la patte au lieu de cinq, le sixième étant Ewan Calder.
> **[Durendal — A activée.]**
Le mana se concentra le long de la lame jusqu’à déformer l’air derrière le tranchant, et il planta l’acier dans la coulisse arrière du genou, exactement là où je brûlais précédemment, jusqu’à quinze centimètres de profondeur.
Puis il répéta la manœuvre dans le même alignement.
> **[Gram — S activée.]**
La deuxième entaille ouvrit la première en doublant sa profondeur, et je vis l’articulation perdre sa fonctionnalité environ six minutes plus tôt que la dernière fois.
Je maintenais un poing enfoncé dans la coulisse, collé à la lame d’Ewan, pendant la majeure partie du temps.
Trois secondes par série. Six points de mana par coup. L’odeur de cuir grillé me montait directement dans la gueule ouverte, mes avant-bras tremblaient à l’intérieur des gantelets, mon estomac retournait à chaque impaction, mais je continuais parce que le calcul tient.
> **[Mana : 230/240 → 188/240.]**
Declan activa Lycaon durant les dernières soixante-dix-neuf secondes et déchira l’avant de l’articulation à mains nues.
La jambe fléchit. Huit mètres de masse retombèrent et m’arrachèrent les pieds du sol pour la deuxième fois en trois jours.
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Personne ne mourut.
Clara monta sur le bras tombé et plongea sa lame dans l’œil gauche. Erik envoya sa hache dans la gorge à onze mètres. Gideon grimpa sur l’épaule et mit le crâne en pièces.
Ewan fendit l’autre côté du cou avec une entaille qu’aucun autre présent dans la clairière n’aurait pu porter.
Ensuite, la bête cessa de bouger. Je restai allongé dans la boue à surveiller sa poitrine, qui ne remontait plus.
> **[Géant — Niveau 37.]**
>
> **[Santé : 0.]**
>
> **[Gardien de l'épreuve de groupe vaincu.]**
>
> **[Seuil de contribution atteint.]**
>
> **[Expérience acquise : 185.]**
>
> **[EXP : 820/900 → 1 005/900.]**
>
> **[Niveau augmenté : 9 → 10.]**
>
> **[Expérience excédentaire reportée.]**
>
> **[EXP : 105/1 000.]**
>
> **[Tous les attributs augmentés de 1.]**
>
> **[Santé Maximale : 340 → 350.]**
>
> **[Mana Maximale : 230 → 240.]**
>
> **[Mana : 188/240 → 198/240.]**
>
> **[Trois points d’attributs acquis.]**
>
> **[Points d’attributs non attribués : 12 → 15.]**
Dix.
Je lus le message, cessai de lire, me soulevai du sol et portai mon attention sur la clairière.
Six personnes debout au milieu.
Du sang perlait à la racine des cheveux d’Erik, Clara s’était vu ôter la majeure partie de sa protection d’épaule, Gideon saignait à trois endroits, et tous les six tenaient debout.
La brume se retira du côté nord environ dix minutes plus tard.
Six paires de bottes s’y engagèrent.
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La chambre était identique, le trajet pareil, et le sol défila feuille-broyée puis graviers puis pierre selon le même ordre. L’air devint sec, minéral et glacial à quatre cents mètres de la fin de la forêt.
Renard commença à compter à haute voix dès notre sortie.
Il en vint à vingt, s’arrêta, et recommença zéro à partir du début.
Les deux autres groupes avaient émergé une quarantaine de minutes avant nous et ils étaient dans un état bien pire que le nôtre.
Un homme avec un avant-bras si serré que ses doigts pâlissaient. Un bouclier réduit en trois morceaux. La soigneuse à la tête rasée qui ajustait une bandelette entre ses mains.
Mais ils étaient tous debout ou assis, et le compte afficha vingt.
Aucun n’avait jamais réussi à amener vingt vivants au deuxième étage d’Eastwick.
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Cormac Keane figurait parmi le troisième groupe, accroupi sur ses talons près du bord extérieur, veste ouverte sur la couture gauche, pansement fixé au ruban adhésif sur l’avant-bras.
Il leva la tête quand nous débouchâmes de la lisière.
Puis il reporta son attention sur la boucle qu’il manipulait.
C’est tout. Je veux que ce soit transcrit ainsi, tel quel, car j’avais marché quarante minutes sur ce sentier à me demander comment réagirait son visage.
Son visage ne fit rien. Declan et Ewan sortaient vivants d’une forêt, ce qu’il attendait. Un homme fatigué leva les yeux, puis les baissa immédiatement sur sa sangle.
Je me contraignis à observer les quatre autres.
Rhodri Griffiths aidait quelqu’un à retirer un gantier d’une main gonflée, avec mille précautions.
Søren Juel remplissait une outre.
Ewan alla s’asseoir à six mètres de Cormac, et aucun des deux n’échangea un seul mot.
Declan demanda à la soigneuse à la tête rasée si elle avait besoin qu’on lui porte quelque chose.
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Cinq hommes dans une salle de pierre, tenant le comportement de cinq Joueurs épuisés ayant franchi la journée la plus éprouvante de leur carrière.
Et j’étais le seul présent dans cette pièce à connaître le rôle que ces cinq hommes joueraient dans environ quatre heures.
Mes mains avaient gelé. Je les glissai sous mes aisselles, restai debout et fixai le mur du fond jusqu’à ce que le Dullahan en sorte.
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Le boss ne fut pas plus facile. Je veux que cela figure au dossier avant que je raconte la suite.
Il restait de niveau Trente-Cinq. Il avait toujours quarante cadavres de Joueurs devant lui. Le cheval franchissait toujours les quarante mètres en moins de deux secondes. Rien n’avait été amoindri chez lui.
La seule différence, c’est que personne n’avait besoin d’apprendre quoi que ce soit.
Je n’ai pas commandé ce raid. Renard l’a commandé. Ce que j’ai fait, c’est parler. Quatre fois. Pendant deux secondes à chaque fois. Au bon moment.
Quand les corps se relevèrent, je dis qu’ils savent toujours combattre, gardez les yeux sur les mains, et la ligne de boucliers était déjà calée lorsque le premier dégagea une arme sous son rebord.
Quand le combattant le plus rapide de Renard sortit attirer le cavalier, je dis qu’il ne doit pas arrêter de pivoter, et quatre personnes qui l’auraient naturellement poursuivi restèrent sur place.
Quand la lumière bleu-noir enveloppa la tête, je dis que la tête vous corrode, éloignez-vous, et trois hommes sortirent de ce rayon avec leur peau intacte.
Et quand le bras qui la portait avança, je dis maintenant, et onze personnes étaient déjà dessus.
Personne ne me demanda comment je savais tout ça. Pas une seule. Tous au combat.
Je doute que Renard s’en soucie. Il avait un gars qui avait systématiquement raison deux secondes trop tôt, il s’en servit, et il posera ses questions ailleurs, derrière une porte fermée.
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Je n’ai une seule fois activé Androphagos.
Il n’y avait rien de vivant dans cette moitié de salle, et il n’y en a jamais eu. J’ai passé tout le combat à tourner la tête pour vérifier mon propre épaule droite, à la place.
Les deux choses sur lesquelles j’ai posé la main sont les mêmes que la dernière fois, parce que le reset les replace exactement à leur position initiale.
> **[Joueur zombie — Niveau 14.]**
>
> **[Seuil de contribution atteint.]**
>
> **[Expérience acquise : 70.]**
>
> **[EXP : 105/1 000 → 175/1 000.]**
> **[Joueur zombie — Niveau 16.]**
>
> **[Seuil de contribution atteint.]**
>
> **[Expérience acquise : 80.]**
>
> **[EXP : 175/1 000 → 255/1 000.]**
Cette fois non plus, je n’ai pas regardé le visage du second.