Mon pied gauche était toujours cloué au sol.
Pas de sol, pas de pied. J’étais nulle part, dans un néant total. Pourtant, la cheville continuait de signaler qu’une pierre la traversait de part en part, encore et encore, parce que c’était la dernière chose qu’elle avait à dire.
> **[Mimesis activée.]**
>
> **[Tueur identifié : Søren Juel.]**
>
> **[Trois cartes de capacité cachées générées.]**
>
> **[Choisissez-en une.]**
Violet. Rouge. Argent.
L’argent correspond au S, et le S est le grade le plus élevé sur ce tableau. Je n’ai pas passé une seconde à hésiter sur les deux autres.
> **[Sélection confirmée.]**
>
> **[Les cartes de capacité restantes détruites.]**
>
> **[Capacité copiée.]**
>
> **[Snare — S acquise.]**
> **[Snare — S]**
>
> **[Type : Contrôle actif.]**
>
> **[L’utilisateur fige un point de contact entre une cible et la surface située dessous. Ce contact ne peut être soulevé, glissé ou fait pivoter pendant toute la durée.]**
>
> **[Snare ne bloque pas le reste du corps.]**
>
> **[Portée : huit mètres.]**
L’arme qui m’avait tué. Deux fois, en l’espace de quatre minutes environ, et la deuxième fois fut celle qui comptait vraiment.
> **[Source de capacité enregistrée : Søren Juel.]**
>
> **[Une capacité a été copiée depuis cette source.]**
>
> **[Source de capacité épuisée.]**
> **[Ouroboros activée.]**
>
> **[Point de régression établi : douze heures avant la mort.]**
>
> **[Les souvenirs, niveaux, EXP, attributs, points d’attributs non attribués et capacités acquises seront conservés.]**
>
> **[L’état physique et le mana seront restaurés.]**
>
> **[Régression en cours.]**
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Des feuilles mouillées.
C’est ce qui m’a frappé en premier. Le changement était si radical que tout mon corps s’en est tordu.
À une respiration, j’avais la pierre froide contre les omoplates, le sang qui remplissait le creux de mes reins et le goût de mes propres dents en bouche.
À la suivante, c’était la terre.
Écorce humide, pourriture, résine en dessous. Quelque chose de petit qui bruissait dans la canopée, à vingt mètres d’ici. La brume collait sur ma joue, frémissante.
Je marchais.
Mes bottes s’enfonçaient dans le paillis de feuilles et s’en extiraient lourdes. Une crampe pulsait sous mes côtes gauches, vieille de deux heures dans cette variante de la journée, et ma cheville était parfaitement intacte.
Je l’ai chargée deux fois pour vérifier.
Parfait. Les deux.
> **[ÉTAT]**
>
> **[Niveau : 9.]**
>
> **[EXP : 820/900.]**
>
> **[Santé : 340/340.]**
>
> **[Mana : 230/240.]**
>
> **[Points d’attributs non attribués : 12.]**
Neuf. Tout ce que j’ai tiré du Dullahan est toujours là.
Et une septième ligne sur la liste des capacités qui n’y figurait pas ce matin.
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« Tu t’es arrêté. »
Gideon, à quatre mètres sur ma droite, avec du paillis sur une botte et le regard fixé sur la limite des arbres plutôt que sur moi.
« Une racine », dis-je.
Je les ai recomptés en reprenant mon avance, comme je fais désormais systématiquement.
Gideon Rook. Declan O’Rourke, douze mètres devant, sa lance accrochée dans le dos. Ewan Calder, la paume à plat contre un tronc en le frôlant. Erik Lind. Clara Vogel qui épluchait l’écorce d’un arbre à hauteur d’épaule.
Les mêmes six. Toujours les mêmes, et ils le resteront dans chaque déclinaison de cette journée. J’ai arrêté de tester.
Sept heures de pénétration dans la deuxième couche. Deux heures avant que nous n’atteignions le passage relevé entre les quatre troncs.
Erik n’a pas encore ouvert son anneau de stockage. Ewan n’a pas sorti ses bouteilles. Personne n’a prononcé le moindre mot sur un roulement de garde.
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Voici ce que je n’ai pas fait.
Je ne suis pas allé voir Gideon pour lui dire qu’Ewan Calder se tranchera la gorge lors de la première garde ce soir.
Je l’ai déjà fait. Ça a marché exactement comme prévu, et c’est le problème.
Ewan est mort sur les feuilles, Declan a couru jusqu’à mourir au nord-est de lui, et onze heures plus tard, je me tenais dans une chambre de pierre avec une jambe brisée tandis que trois hommes encore vivants déchiquetaient le raid.
Deux des cinq ont fini dans la terre avant le boss, ça n’a rien changé à la fin, mais ça nous a coûté quelque chose.
Parce que Declan O’Rourke a planté sa main dans le genou d’un Géant niveau 37 grâce à Lycaon et l’a ouverte comme un sac, et qu’Ewan Calder peut trancher des choses que personne d’autre sur cette liste ne saurait faire.
On a tué ce Géant à cinq. Il a failli nous en coûter deux.
On a achevé le Dullahan à dix-huit et enterré deux camarades de plus.
Ces deux hommes sont des assassins, et je vais avoir besoin d’eux tous les deux.
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Je n’ai pas aimé tomber sur cette conclusion.
Mais j’ai vidé ce donjon trois fois désormais, et je connais la logique mathématique de l’autre côté.
Il existe une variante où je les maintiens tous en vie jusqu’à ce que le boss tombe, puis je règle mon compte aux cinq en même temps, dans une salle éclairée, devant des témoins, avec un Joueur de Porte Rouge à mes côtés.
Ils ne tue personne avant l’ouverture de la sortie. Telle est la seule condition.
Si je tiens le coup, ils peuvent porter mes boucliers jusqu’à ce moment-là.
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Vingt minutes plus tard, alors que Clara tailladait sa prochaine marque, j’ai envoyé Gideon se planquer derrière un tronc.
« O’Rourke et Calder. »
Il ne m’a pas demandé pourquoi.
« Poursuis. »
« Ils ne sont pas ce qu’ils paraissent. Ni l’un ni l’autre. Et ils ont déjà collaboré par le passé, quoi qu’ils aient raconté à Renard durant le filtrage. »
« Comment le sais-tu. »
« Je ne peux pas te le dire. »
Un muscle a tressailli au coin de sa mâchoire, y restant figé.
« D’accord », dit-il. « Alors dis-moi ce que tu veux, puisque visiblement je dois le faire. »
« Rien. C’est le but. » Je baissai la voix sous le grincement du couteau de Clara. « Ne les affronte pas. Ne les teste pas. Ne les laisse pas voir que tu les juges autrement. »
« Tu veux que je traîne près de deux types que tu viens de qualifier de dangereux sans rien faire. »
« Jusqu’à ce que l’un d’eux fasse le premier mouvement. Exact. »
Il me dévisagea un long moment.
« Et si l’un d’eux bouge le premier ? »
« Dans ce cas, fais ce que tu veux. »
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Il a posé deux conditions, j’ai accepté les deux.
« Plus personne ne se débine seul à partir d’ici. Ni pour soulager ses besoins, ni pour le bois mort, ni pour vérifier un bruit. »
« Entendu. »
« Et tu dors entre moi et Lind. »
J’ai ouvert la bouche.
« Celle-là n’est pas négociable, Nolan, et je me fiche que ça puisse t’offenser. »
« Très bien. »
Après ça, il a rejoint le groupe et n’a jamais fixé l’un ou l’autre plus longtemps que n’importe qui d’autre. Si je ne l’avais pas mis en garde, je n’aurais deviné aucun changement.
Mis à part qu’il a cessé de tenir le poste d’avant-garde.
Il a gardé le milieu pour tout le reste de l’après-midi, place où Declan et Ewan étaient placés devant lui.
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Nous avons avancé sur le même itinéraire.
Deux heures supplémentaires de troncs que j’ai déjà croisés trois fois, le paillis qui cède sous les semelles, la brume reposant en nappes plates entre les racines et la lumière qui virait au gris progressivement sous toute cette canopée.
Les insectes remontaient à chaque arrêt et se tairaient à chaque reprise.
Nous sommes tombés sur une trace à quatre doigts dans le sol détrempé. Ewan s’est accroupi dessus, doigts écartés de part et d’autre pour servir d’échelle, comme toujours, puis s’est relevé sans dire ce qu’il pensait.
Puis le passage relevé entre les quatre larges troncs, parce que c’est le meilleur terrain et que tout le monde voit que c’est le meilleur terrain.
Clara a gratté le paillis de feuilles jusqu’à mettre la terre nue en cercle.
Erik a sorti quatre kilos de viande et s’est défendu contre l’accusation implicite de cet acte, tandis que je restais au bord de la lumière, à le laisser faire.
J’ai déjà vu cet homme retourner cette viande sur ces braises deux fois.
Une fois, il en était fier, le visage baigné de lumière orangée, et quarante minutes plus tard, une entaille lui barrait la gorge et sa hache gisait à deux mètres cinquante de sa main.
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