La première chose qui sortit de l’obscurité fut un sabot.
Fer sur pierre, un coup, et le son parcourut toute la longueur de la chambre avant de rebondir sur les deux murs avant que le second n’impacte.
Puis la jambe au-dessus, sans muscle dessus. Os, sombre et sec, avec quelque chose qui le maintenait là où les articulations se rejoignaient, et il retomba encore, faisant résonner la chambre une nouvelle fois.
Ensuite le torse du corps auquel il appartenait, et je voyais directement à travers les côtes jusqu’au mur du fond.
Le cavalier entra dans notre champ de vision après son cheval.
Carapace noire, rayée de gris sur les bords, deux mètres de ça assis dans une selle avec les rênes coincées sous un bras. Une longue arme sombre posée sur l’autre côté, pointe vers le bas, la pointe traînant à peine sur la pierre.
Et au-dessus du collet, il n’y avait rien.
Je continuai de fixer cet espace, ce collier d’armure surplombé par l’air vide, parce que mes yeux voulaient y voir une tête et n’arrêtaient pas d’y chercher.
Puis la main monta.
Elle tenait la tête, saisie par les cheveux, pendue à hauteur de genou environ. Peau grise tirée à vif sur l’os en dessous, bouche entrouverte, et les yeux bougeaient.
Pas comme une tête qui tourne. La tête restait immobile.
Les yeux balayaient la chambre d’eux-mêmes, passant d’un groupe à l’autre, lentement et avec soin, alors que le corps dont ils étaient venus faisait face entièrement dans l’autre sens.
Quelque chose se serra dans ma gorge.
> **[Dullahan — Niveau 35.]**
>
> **[Monstre Boss.]**
>
> **[Type : Mort-vivant.]**
Et ensuite, derrière lui et de chaque côté, les autres se levèrent.
Je pensais que les formes au pied du mur du fond n’étaient que plus de débris. Elles ne l’étaient pas.
Elles surgirent de l’ombre isolément, puis par deux, puis par dizaines, et la première chose que je remarquai ne fut pas leurs visages.
C’était un plastron enregistré au Bureau, avec l’écusson d’une guilde encore visible sur l’épaule, passé au gris, pendouillant sur un corps trop maigre pour le remplir désormais.
Puis un deuxième équipement plus ancien, un modèle que je n’avais vu qu’en images de reconstitution.
Puis une femme en harnais de soigneuse, ses poches toujours là, les bras pendants au-delà de là où devaient être ses mains.
Il devait bien en avoir quarante.
Certains tenaient des armes, d’autres portaient encore des lames accrochées au dos où nul n’avait pris la peine de les décrocher, et deux avaient des bandages que quelqu’un avait noués.
Quelqu’un les avait noués.
Quelqu’un s’était agenouillé dans ce donjon, pansait le bras de cet homme, puis était mort ailleurs dans les couloirs.
L’odeur arriva sur la dalle environ deux secondes après eux, et elle n’était pas celle du Géant.
Plus sèche, et bien pire, vieille charogne, rouille et odeur étouffante d’une pièce close, elle remontait au fond de mon nez et s’y installait.
Personne dans cette foule ne respirait.
C’est ce qui finit par m’atteindre. Dix-huit d’entre nous debout dans une salle de pierre froide, inspirant et expirant par la bouche ouverte après neuf heures en forêt, et à quarante mètres, quarante cadavres avançaient vers nous dans le silence absolu.
« FORMEZ LE RANG. MAINTENANT. »
Renard ne donna à personne quatre secondes pour sentir quoi que ce soit.
« Rook, Kessler, Ide, Voss, vous avez le cavalier. Vous ne le tuez pas. Vous le tenez hors de la formation et vous le faites tourner. »
Gideon marchait déjà.
« Boucliers, arc vers la gauche, les morts passent par ce côté en premier, tenez la ligne sur la fissure du sol et ne la franchissez pas. À distance, au-dessus de la ligne, ne tirez pas dans le dos. »
Il se retourna.
« Soigneuses au centre. Barre, Idris, protégez les soigneurs, que personne ne les atteigne. »
Quelqu’un ajustait encore une sangle. Un autre tira l’homme au avant-bras bandé de deux mètres plus loin par sa sangle et il ne discuta pas.
« Les blessés derrière les soigneurs, pas à côté. Si tu ne cours pas, tu ne tiens pas le mur. »
Puis il me repéra sans même sembler regarder.
« Nolan. Groupe dégâts, deuxième rang, tu fonces quand la ligne fait brèche et tu sors. Tu ne te plantes pas dans ce mur. »
« Compris. »
C’était juste et je savais que c’était juste, et pourtant ça me traversa de travers pendant environ une demi-seconde avant que je ne l’enfonce.
Dix-huit d’entre nous. Nous étions vingt ce matin.
> **[Niveau : 8.]**
>
> **[EXP : 770/800.]**
>
> **[Santé : 330/330.]**
>
> **[Mana : 220/220.]**
>
> **[Points de Caractéristique non attribués : 9.]**
Trente.
Trente EXP de retard pour passer au Neuf et j’avais gardé ce chiffre en tête depuis la chute du Géant, et il refit surface maintenant, invité de force, devant quarante Joueurs morts.
Je l’enfouis aussi.
Je venais ici pour mieux me porter. Pas ici pour mourir utilement.
Les morts bougèrent les premiers.
Pas vite. Rien chez eux n’était rapide, et ça empirait les choses, parce qu’ils franchissaient cent mètres de pierre nue au pas et que nous devions rester là et regarder ça arriver.
Bottes qui traînaient. Métal qui grinçait. Quelque chose au milieu de la troupe avait la cheville cassée et le pied vrillait à chaque foulée, mais ça avançait malgré tout.
Puis le premier atteignit notre ligne de boucliers et je cessai de pouvoir penser à rien de tout ça.
Parce qu’il prenait appui.
Il entrait dans le bouclier qui le précédait et il ne se contentait pas d’avancer.
Il descendait son poids, tournait le bassin, et poussait vers le haut sous le bord comme on fait pour écarter un bouclier, et le Tank derrière lui jurait à voix haute.
« ILS SE SOUVIENNENT. SURVEILLEZ LES MAINS. »
« J’ai remarqué, Renard. »
Certains faisaient comme ça. La plupart fonçaient droit. Mais peut-être un sur cinq exécutait un mouvement de corps qu’un cadavre ne devrait pas savoir faire, et chaque fois que l’un d’eux le faisait, quelqu’un dans notre ligne émettait un bruit.
Je suis entré au quatrième appel.
La ligne de boucliers s’ouvrait d’un mètre environ là où un Tank avait mis un corps sur le côté, et un combattant de Méridien à hampe passa devant moi, accrocha le bras bouclier du Joueur mort au coude et l’écarta.
Ce n’était pas pour lui. Il ne pouvait pas dépasser.
C’était pour moi.
> **[Capacité Activée : Aten.]**
>
> **[Mana : 220/220 → 214/220.]**
Je passai par l’écart qu’il ouvrit et vissai mon poing sous le bras libéré, dans la couture où s’arrête le placage et où commence le rembourrage.
*BOUM.*
Le rembourrage projeta vers le haut, le corps éclata autour, et je reniflai l’odeur de ce qui se passe quand quelque chose d’aussi vieux prend feu, et je détournai le visage avant de reculons vers la ligne avant que le suivant n’arrive.
> **[Joueur Zombie — Niveau 14.]**
>
> **[Seuil de contribution atteint.]**
>
> **[Expérience acquise : 70.]**
>
> **[EXP : 770/800 → 840/800.]**
>
> **[Niveau augmenté : 8 → 9.]**
>
> **[Expérience excédentaire reportée.]**
>
> **[EXP : 40/900.]**
>
> **[Toutes les Caractéristiques augmentées de 1.]**
>
> **[Santé Maximale : 330 → 340.]**
>
> **[Mana Maximale : 220 → 230.]**
>
> **[Trois Points de Caractéristique acquis.]**
>
> **[Points de Caractéristique non attribués : 9 → 12.]**
Ça me traversa comme se lever trop vite en sens inverse.
Mes jambes cessèrent d’être lourdes. L’endroit sous mes côtes où pesaient neuf heures de forêt relâcha simplement prise.
J’inspirai profondément jusqu’au bout pour la première fois depuis le Géant, et la douleur dans mes épaules passa de quelque chose que je gérais à quelque chose que je pouvais ignorer.
Je restai en deuxième rang, les mains qui s’ouvraient et se fermaient, et ça ressemblait à ce qu’on m’aurait donné une heure de sommeil en deux secondes.
Douze points. Là, attendant. Non dépensés.
Plus tard. On ne s’arrête pas pour se recomposer en plein combat de chef, et je l’ai entendu dire à un type qui a vidé quatre cents Portes.
« NOLAN. À gauche, ils tournent la fissure. »
Bien.
Le cavalier n’avait pas bougé.
C’est ce que je vérifiais systématiquement à chaque sortie de ligne, parce que quarante Joueurs morts sont un problème qu’on peut régler et que la chose montée est une catégorie totalement différente.
Elle restait là derrière eux, la tête pendue de sa prise, laissant son armée entrer en nous.
Puis Renard fit la manœuvre qui remporta ce combat, et je ne compris ce que je regardais qu’à moitié chemin.
L’un des siens sortit de la formation.
Petite, rapide, sans bouclier, elle s’élança en biais sur le sol dégagé vers la gauche du Dullahan, et planta quelque chose dans le flanc du cheval depuis une quinzaine de mètres.
La tête se tourna.
Deux yeux, en même temps, sur elle, et le buste pivota dans la selle pour suivre le regard plutôt que l’inverse.
Puis les sabots s’emballèrent et mon estomac chuta, parce que je les comptais comme un bourdonnement lent à travers la salle.
Maintenant ils arrivèrent en rafale, quatre ou cinq en une seule seconde, grondant de plus en plus, et l’air froid passa devant mon visage à trente mètres.
Elle n’essaya pas de le combattre.
Elle le laissa approcher à quatre mètres environ, puis disparut sur le côté en courant, le Dullahan frôla l’endroit où elle était et le vent de son passage déséquilibra un homme dans notre troisième rang.
Puis elle recommença, plus loin.
Encore.
Chaque fois qu’elle l’appelait, il partait vers elle, et chaque fois qu’il y allait, il finissait plus loin des morts. Les carcasses ne pouvaient pas suivre.
Ils avançaient au même pas qu’au début, et l’espace derrière le cavalier s’élargit de vingt à quarante à quatre-vingts mètres.
C’est pas brillant si tu dis à voix haute. Enlève le rapide des lents.
L’exécuter, c’est rester seul face à un boss monté, mains nues, quatre fois de suite, et calibrer exactement la distance à chaque fois.
Gideon et les trois autres interceptaient chaque charge qu’elle ne pouvait pas terminer.
> **[Adamant — Rang S activé.]**
Le premier que je regardai vraiment, il prit l’épaule du cheval plutôt que le cavalier, en biais, comme il avait attrapé le poignet du Géant.
Ça le propulsa de trois mètres.
Ses bottes glissèrent pas. Elles déchirèrent, et la pierre montait en écailles sous ses talons.
À la fin, il tenait toujours debout et redirigeait la ligne du cheval vers la gauche, et le Dullahan passa en courbe plutôt que tout droit sur lui.
Il se secoua la main après.
Je le vis. Il se mit à l’abri, ouvrit et referma la main deux fois, rolla le poignet, et nul qui ne cherchait pas ça ne l’aurait remarqué.
Quoi que pèse ce cheval, il le sentit.
Nous tailladions les morts durant les quelques minutes suivantes et ça nous coûta cher.
Un homme dans le mur de boucliers encaissa une lame dans la cuisse par le bas, porté par un cadavre tombé à genoux qui poussait vers le haut.
Il émit un son et basa sur le côté, et deux personnes le sortirent par sa sangle en moins de trois secondes.
Un autre perdit toute la partie épaule de son armure à cause d’une bestiole à crochet, et la peau suivit l’armure.
Les soigneurs bosssaient et je regardais ce que ça leur faisait.
Celle à la tête rasée était passée de debout à agenouillée dès le deuxième blessé, et ses mains tremblaient quand elle les posa sur lui.
Elle dut les plaquer à plat sur ses propres cuisses un instant avant de passer à la suivante.
Elle regarda un troisième homme, puis celui devant elle, puis reprit son regard, et elle choisit.
Elle ne dit rien à ce sujet. Elle choisit juste, alla vers celui qui saignait le plus vite, et l’autre resta assis la main sur un trou en lui-même et attendit.
J’en eus un autre environ quatre minutes plus tard, et ce fut exactement le même schéma que le premier, parce que j’ai appris à arrêter de vouloir fournir la réponse complète.
Un Tank bloqua le bouclier d’un cadavre et le fit pivoter. Un autre Joueur planta une lance dans l’arrière du genou et il tomba.
Je passai par l’ouverture et injectai Aten à la base du crâne où le casque s’était fracturé lors de l’affrontement qui l’avait tué à l’origine.
> **[Mana : 214/230 → 208/230.]**
> **[Joueur Zombie — Niveau 16.]**
>
> **[Seuil de contribution atteint.]**
>
> **[Expérience acquise : 80.]**
>
> **[EXP : 40/900 → 120/900.]**
Je ne regardai pas le visage en passant.
J’avais déjà commis cette erreur avec le second et je ne la refaisais pas.