Quatorze, à peu près.
Deux groupes, assis et debout près du centre en grappes lâches, et aucun d'entre eux n'était en bon état.
Un combattant de Méridien avait l'avant-bras si serré que ses doigts avaient pâli.
Un autre homme était appuyé contre une section de mur pendant qu'un soigneur travaillait sur quelque chose sous son bras et qu'il fixait le plafond.
Le bouclier de quelqu'un gisait en trois morceaux sur le sol à côté d'eux.
Armures entaillées, équipement crasseux, armes émoussées par quelque chose qui n'était pas de l'eau.
Leurs épreuves avaient été sérieuses aussi.
Plusieurs d'entre eux se tournèrent quand nous sortîmes de la lisière.
Renard fut le premier.
Il traversa une dizaine de mètres avant de s'arrêter, et je vis ses yeux parcourir les quatre personnes que nous étions, puis aller au-delà, vers l'ouverture d'où nous venions de sortir, guettant l'apparition de deux autres personnes derrière nous.
Il resta sur cet intervalle sombre pendant environ trois secondes.
Puis il revint.
« Où sont Calder et O'Rourke ? »
Gideon n'adoucit rien et ne se défendit pas.
« Calder m'a attaqué pendant le premier quart. Dans le dos, sans avertissement. Je l'ai tué. »
Quelqu'un dans le second groupe marmonna quelque chose et se tut.
« O'Rourke travaillait avec lui. Il a essayé de prendre le contrôle du compte avant que les autres ne se réveillent, et quand ça a échoué, il m'a attaqué. Pendant le combat contre le Giant, il m'a attaqué dans le dos une deuxième fois alors que j'étais à terre. Deux témoins ont vu celui-là. »
Il inclina la tête d'un centimètre vers Erik et Clara.
« Il a fui après. Je l'ai poursuivi et tué. C'est tout. »
Le visage de Renard fit quelque chose de laid et de contrôlé.
« Toi, » dit-il à Erik. « Qu'as-tu vu. »
Erik Lind n'embellit pas une seule syllabe, et j'ai un grand respect pour ce qu'il fit ensuite.
« Je n'ai pas vu Calder attaquer qui que ce soit. Je dormais. Je me suis réveillé aux cris et je suis sorti, et Calder était mort par terre et Rook et O'Rourke se battaient. »
« Et ? »
« Et tous les deux s'accusaient mutuellement et je ne pouvais pas te dire lequel mentait. » Il changea de prise. « Puis le Giant est arrivé. »
« Et pendant le combat, avec le monstre au-dessus de nous, j'ai vu O'Rourke abandonner le membre sur lequel nous travaillions tous et foncer sur le dos de Rook alors que Rook était à genou. »
« Tu es certain de ça. »
« J'en suis certain. Nolan a lancé l'avertissement avant que le coup ne porte. »
Clara dit presque exactement la même chose, en moins de mots, et n'y ajouta rien non plus.
Aucun des deux ne fit semblant de savoir ce qui s'était passé avant leur réveil.
Renard resta là un moment.
Dans la chambre, personne ne criait. Ce n'est pas ce qui arrive.
Ce qui arrive, c'est que les voix baissent de moitié et que les gens se regardent, et que deux hommes qui avaient posé leurs armes les reprennent sans avoir l'air d'y penser, et qu'un soigneur arrête de travailler une seconde puis continue.
Certains le regardaient, Gideon.
D'autres me regardaient, et je pouvais voir exactement ce que ce regard signifiait, parce que c'est le même regard que je reçois depuis le triage avec une chose en plus.
L'attention de Renard allait et venait entre Erik et Clara, ce qui était normal, parce qu'ils sont les deux seules personnes dans la chambre qui ne sont le fils de personne et l'employé de personne.
« Ça va dans un rapport, » dit-il enfin. « Tout. Chaque nom. Et ça ne se réglera pas ici. »
« Non, » acquiesça Gideon.
Alors l'un des autres outsiders posa la question qui changea la salle.
« Avez-vous été jetés dans une forêt ? »
La tête d'Erik se releva. « Oui. »
« Vous étiez six ? »
« Six. »
« Nous aussi. » L'homme rit, une fois, et son rire ne contenait rien. « Six. Des arbres dont on ne voit pas la cime. On a hélé les autres pendant dix minutes et on n'a eu aucune réponse. »
Quelqu'un du troisième groupe acquiesçait déjà.
Ça sortit au cours des minutes suivantes et ça s'emboîta trop proprement pour être un accident.
Trois groupes. Six, sept et sept. Différentes sections de forêt. Aucun d'eux n'était à portée de voix des autres à aucun moment sur une journée entière.
Les trois ont hélé. Aucun n'a obtenu de réponse.
Les trois ont marché pendant des heures, trouvé des traces et des marques de griffes et rien qui les attaquait, et ont fait camp quand la lumière a disparu.
Et les trois ont rencontré un Giant.
Pas le même Giant. Les gens de Renard décrivaient le leur comme plus grand que le nôtre et plus mince. Celui du troisième groupe leur était tombé dessus depuis une eau stagnante au bas d'une pente.
Chacun d'eux l'a tué. Chacun d'eux a perdu la brume et trouvé un chemin après.
C'est une machine. C'est une chose conçue. Quelqu'un a construit cet étage pour démanteler un raid en morceaux fixes et tester chaque morceau séparément.
Je les regardais pendant qu'ils parlaient.
L'avant-bras bandé. L'homme contre le mur qui ne s'était pas levé. Le bouclier brisé. Le soigneur qui avait épuisé ce qu'elle utilise et finissait le reste avec ses mains et un rouleau de ruban.
Nous étions vingt à entrer. Dix-huit sont debout sur cet étage, et chacun des trois Giants a pris tout ce qu'un groupe avait.
Et les deux qui manquent n'ont pas été tués par le donjon. Ils ont été tués par un homme, pour une chose qu'un homme voulait.
Imaginez maintenant une équipe plus faible.
Prenez vingt personnes avec un seul Joueur de haut niveau au lieu de six, séparez-les en trois, et mettez un Giant régénérant de niveau trente-sept devant chaque morceau sans capitaine, sans soigneur et sans renfort.
Les moniteurs du Bureau ont vu vingt-deux signatures vitales s'éteindre sur neuf heures sans jamais découvrir pourquoi.
Je sais pourquoi.
Et ça n'a absolument rien à voir avec Cormac Keane, et je dois garder ces deux choses séparées dans ma tête, parce que le moment où je ne saurai plus faire la différence entre un meurtrier et un donjon, je commencerai à faire tuer des gens.
Puis je le vis.
Cormac était dans le troisième groupe, assis sur ses talons près du bord, s'occupant d'une boucle sur son équipement de cuisse.
Son équipement était dans un état pire que le mien. Tout le côté gauche de sa veste manquait à la couture et il avait un pansement de campagne de quelqu'un d'autre scotché sur l'avant-bras, et du sang séché coulait sur l'extérieur de sa jambe.
Quoi que ses six aient rencontré, ça l'avait proprement traversé.
Il avait exactement l'air d'un homme fatigué qui répare une sangle.
Alors quelqu'un près de lui prononça les deux noms.
Ses doigts s'arrêtèrent.
Ce fut tout. Il tirait une sangle dans une boucle et sa main s'arrêta simplement de bouger, en plein tirage, pendant quelque chose entre une demi-seconde et une seconde.
Puis ses yeux se levèrent.
Ils se levèrent et me trouvèrent à travers quarante mètres de pierre sombre, au-delà de neuf autres personnes, sans me chercher d'abord, et ils étaient complètement différents de chaque autre fois où cet homme m'a regardé.
Puis ce fut fini.
Sa main retourna à la boucle et finit le tirage, et il dit quelque chose à la personne à côté de lui et en tira un demi-rire fatigué, et il redevint un homme fatigué qui répare une sangle.
Je ne détournai pas les yeux vite, parce que regarder ailleurs vite est sa propre réponse.
Je laissai mon regard continuer au-delà de lui et se poser sur le soigneur.
Mais je l'avais, et il n'y a plus moyen de m'en débarrasser maintenant.
Deux hommes qui lui appartiennent sont entrés dans cette forêt avec Jace Nolan, et Jace Nolan en est ressorti et eux non.
Il vient de l'apprendre en une seule phrase, dans une pièce pleine de gens, sans temps pour préparer son visage.
Et il va passer le reste de ce donjon à essayer de deviner combien je sais.
J'étais encore en train de décider quoi faire de ça quand je réalisai que personne d'autre n'écoutait rien de tout ça.
La conversation sur Ewan et Declan s'était tue sans que personne ne la termine. Erik s'était arrêté en pleine phrase. Deux des gens de Méridien s'étaient complètement retournés.
Ils faisaient tous face au fond de la chambre.
Je me tournai.
C'était si loin qu'au début je crus que c'était une partie du mur.
Une forme, large et basse, assise ou accroupie dans l'obscurité au-delà de la portée de nos lampes.
Assez grand pour que les blocs de pierre effondrés autour de lui ressemblent à des débris plutôt qu'à des rochers, et ces blocs étaient de la taille d'une voiture.
Son contour n'allait pour rien.
Il y avait trop d'angles dans les épaules et le dos n'allait pas où un dos va.
Et il respirait.
Toutes les quelques secondes, un son grave traversait la chambre, profond, mouvant, comme de l'air aspiré par une porte de fourneau, et chaque fois la poussière au sol près de lui se soulevait et retombait.
La pression arriva avant que quoi que ce soit ne bouge.
Je le sentis d'abord sur mes avant-bras. Les poils se dressèrent sur les deux sous les manchons des gantelets, d'un coup, comme avant un orage.
Puis ma respiration changea sans ma permission. Elle devint plus lourde et plus superficielle en même temps, et ma cage thoracique dut travailler pour de l'air qui n'était pas plus mince qu'il y a dix secondes.
Dans la chambre, ça traversa tout le monde.
Deux des blessés s'arrêtèrent de parler en plein mot. Les mains du soigneur quittèrent son patient.
Un homme qui était assis par terre, le dos au mur, posa une main et se redressa sur une jambe qui manifestement n'aurait pas dû le porter.
La tête de Gideon Rook se détourna de Cormac Keane et ne revint pas.
« Personne ne bouge, » dit Renard, et sa voix était devenue très plate. « Ce qui s'est passé dans cette forêt est un problème pour une pièce avec une porte. Pas celle-ci. »
Puis il releva la tête.
La pierre grinça dessous alors que le poids se déplaçait, un long raclage traînant qui parcourut toute la longueur de la chambre et revenait sur les murs.
Il se leva.
Il continua de se lever. Il monta et monta au-delà du point où tout cela avait un sens, et la pression descendit la chambre avec lui et je la sentis plaquer à plat contre ma poitrine comme une main.
Personne dans ce raid ne dit un seul mot.
Puis le Système l'identifia.