Trente.
Trente EXP depuis le Niveau Neuf et ça s'arrêta là, et je fixai ce chiffre avec de la boue entre les dents et quelque chose de ridicule me traversa que je n'allais pas faire semblant de trouver digne.
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L'après-coup fut purement physique.
Erik s'assit là où il se tenait, ce qui était la première chose qu'il faisait de la nuit qui n'était pas délibérée, puis se releva aussitôt et se passa les mains sur tout le corps à la recherche de trous.
Clara s'essuyait le visage avec le dos du poignet et y mettait plus de saleté qu'elle n'en retirait, et elle ne rangea aucune de ses deux lames.
Gideon était debout.
Des entailles sur les deux avant-bras, une longue au-dessus des côtes, sa chemise arrachée à l'épaule et la peau dessous déjà noire d'ecchymose. Sale jusqu'à la taille. Debout.
Declan était encore transformé, et il y avait des blessures partout sur lui, et je les voyais se refermer.
L'air s'était épaissi de terre retournée, de sang et de peau brûlée, et sous tout ça la puanteur animale de la chose gisant au milieu de la clairière.
Personne ne dit rien pendant un moment.
Personne ne célébra. Il n'y avait rien en aucun de nous pour célébrer.
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Puis Erik bougea.
Pas loin. Il marcha une dizaine de mètres et s'arrêta, et quand il s'arrêta il se trouvait du même côté de la clairière que Gideon et moi.
Clara traversa un instant plus tard et fit la même chose.
Aucun des deux ne l'annonça.
Declan le remarqua immédiatement.
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« Tu as mal vu. »
Sa voix sortit de cette mâchoire déformée, grave et pourtant parfaitement compréhensible.
« J'ai vu où allait ta main, » dit Erik.
« La chose venait de le mettre à genoux. Je visais le bras au-dessus de lui. »
« Tu étais à quatre mètres au-delà de la jambe. »
« J'étais— » Il s'arrêta. Reprit, et sa voix sortit plus stable. « Rook a tué Calder. C'est sur quoi je suis tombé.
Un type d'une équipe Porte Rouge debout au-dessus d'un Joueur de Méridien avec un corps à ses pieds, et vous êtes tous en train de me dire que je suis le problème pour avoir réagi. »
« Tu as dit qu'Ewan était ton ami il y a vingt minutes, » dit Clara. « Tu n'as pas regardé son corps une seule fois. »
Ça le toucha.
Je vis ça le toucher, et je le vis n'avoir absolument rien à opposer.
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Gideon n'intervint pas.
Il était resté silencieux pendant tout ça, et quand il parla ce ne fut pas à Declan et ce ne fut pas fort.
« Tu ne sortiras pas de ma vue, » dit-il. « Pas pour marcher. Pas pour t'asseoir. Pas pour quoi que ce soit.
Quand on rejoindra le reste du raid tu pourras tout lui dire à Renard, et je resterai là à t'écouter, et c'est lui qui décidera. »
Declan le regarda.
Puis moi. Puis Erik. Puis Clara.
Quatre personnes, et aucune ne se tenait là où il avait besoin qu'elles se tiennent, et la seule personne dans la clairière qui aurait pu prendre son parti gisait face contre terre dans les feuilles, soixante-dix mètres au nord.
Il s'enfuit.
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Lycaon s'engouffra dans les arbres.
Il ne courut pas au sol. Il monta et jaillit et les branches se brisèrent sur son passage, et le bruit s'éloigna vers le nord-est en moins de deux secondes.
Gideon était à ses trousses avant que j'aie fini de tourner la tête.
Je fis trois pas.
« NOLAN. »
Il ne daigna même pas se retourner pour le dire.
« Reste. Avec eux. »
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Je m'arrêtai.
Je veux que ce soit noté, parce que je n'ai pas un bon historique avec cet ordre, et parce que deux nuits plus tôt j'ai entendu une version de cet ordre et j'ai fait l'inverse et ça a coûté sa victoire à un homme et ma vie à moi.
Je m'arrêtai, et je restai là dans la boue à côté d'un Giant mort avec deux gens avec qui j'avais passé la nuit à me disputer, et je le laissai partir.
C'est tout. C'est pas très impressionnant.
C'est plus que je n'ai jamais réussi avant.
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On attendit.
Erik et Clara ne s'assirent pas. Ils restèrent debout au bord de la clairière ravagée, face au nord-est, armes en main, et chaque fois qu'une bougeait quelque part dans le noir, tous les deux se tournaient vers elle.
La prise d'Erik sur le manche de la hache ne cessait de changer. Clara s'était murée dans le silence total.
Aucun des deux ne dit ce qu'ils pensaient tous les deux, à savoir qu'ils n'avaient aucune idée de lequel des deux hommes allait réapparaître à travers ces arbres.
Moi, je savais.
Je restai là, mains ouvertes le long du corps, à scruter la direction qu'il avait prise, et je ne tendis pas la main vers mes gantelets une seule fois.
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Les bruits arrivèrent par fragments.
Un impact lourd, très loin, qui vint par le sol plus que par l'air.
Des branches qui cassaient, dans une course, s'éloignant encore.
Puis un rugissement. Declan, et ça ne sonnait pas comme une menace, et j'ai décidé de ne pas chercher un meilleur mot pour décrire ce que ça sonnait.
Puis un second crash, plus près que le premier.
Puis plus rien.
Le rien dura longtemps.
Les insectes n'étaient pas revenus et la forêt était complètement silencieuse, et Erik Lind resta planté à cinq mètres de moi pendant quelque chose comme quatre minutes sans bouger.
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Gideon revint seul.
Il sortit des arbres en marchant, avec une nouvelle série d'égratignures sur un côté du visage et du sang sur les mains qui n'était pas tout le sien, et il était toujours debout.
Les épaules de Clara baissèrent de trois bons centimètres.
« Il est mort, » dit Gideon.
Personne ne lui demanda rien d'autre. Il n'en offrit pas plus.
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Deux.
Ewan Calder et Declan O'Rourke, tous les deux sous terre, dans une seule ligne temporelle, et la version de ce raid où quinze personnes ne rentrent pas chez elles a été démantelée deux fois.
Et Cormac Keane est quelque part dans ce donjon en ce moment même avec un filtre sur le visage, en train d'être aimable avec quelqu'un.
Je ne me détendis pas. Il n'y avait rien pour se détendre.
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La forêt changea une dizaine de minutes plus tard.
La brume stationnait entre les troncs en nappes plates depuis notre arrivée, et elle commença à se retirer d'un seul côté, d'un coup, glissant en arrière entre les racines comme l'eau qui se retire.
Derrière elle, il y avait un chemin.
Pas un sentier dégagé. Une trouée là où s'entrelaçaient troncs et sous-bois une heure plus tôt, direction nord, deux mètres de large.
> **[Épreuve de groupe réussie.]**
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> **[Route vers le point de convergence ouverte.]**
Erik regarda ce chemin un long moment.
« Épreuve, » dit-il.
Personne n'avait rien à ajouter.
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On le parcourut en une quarantaine de minutes et ça ne fit que s'arranger.
Les arbres s'éclaircirent. Les troncs cessèrent d'être énormes pour devenir ordinaires, puis devinrent clairsemés, et la lumière entre eux passa du noir au gris.
Le sol changea sous nos pas par degrés.
Litière humide, puis feuilles sur gravier, puis gravier, puis pierre nue avec une fine dispersion d'aiguilles de pin qui s'amincit et disparut.
L'odeur changea avec. Terre, pourriture et résine s'effacèrent, remplacées par quelque chose de froid et de minéral, l'odeur d'une grotte, de poussière et d'eau vieille sur la roche.
Puis les arbres s'arrêtèrent.
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La salle était énorme.
Sol de pierre noire, fissuré de longues lignes anciennes, s'étendant sur cent cinquante mètres avant d'atteindre quoi que ce soit. Des murs qui montaient au-delà de où nos lumières pouvaient les suivre.
Le plafond était quelque part. On ne le trouvait pas.
Tout le long du périmètre, il y avait des ouvertures. Plusieurs, espacées, sombres, et celle par laquelle on était arrivés en était une.
Et il y avait des gens.