Un bourdonnement dans l'oreille gauche, de la boue dans la bouche, et je ne parvenais pas à faire se gonfler ma cage thoracique.
J'avais atterri sur le dos, sur les épaules, et tout en moi s'était vidé d'un coup, et pendant trois ou quatre secondes la seule chose au monde fut le fait que l'air refusait d'entrer.
Quelque chose d'énorme expira à une dizaine de mètres et le souffle me balaya le visage.
Peau mouillée. Vieux sang, le genre qui a macéré sur quelque chose pendant des semaines.
De la pourriture végétale en dessous, chaude et épaisse, et ça s'engouffra dans ma bouche grande ouverte et enduisit le fond de ma langue et me fit hocher sur l'inspiration que j'essayais encore de prendre.
Je passai un coude sous moi.
Puis le sol heurta ma paume.
C'est comme ça que je sentis son pied s'abattre, à travers la terre détrempée dans le creux de ma main et le long de mon bras jusqu'à mes dents du fond, et j'entendis l'impact une demi-seconde après l'avoir déjà ressenti.
Quelque part sur ma droite, Declan jura.
> **[Sköll — A activé.]**
Il sortit de dessous, et le pied s'abattit là où il était, et la terre s'ouvrit sous le talon sur une ligne de deux mètres.
Des feuilles mouillées partirent en anneau plat et un kilo environ me retomba sur la poitrine.
Je roulai sur une hanche, plantai une botte, et me relevai.
Et je commettai l'erreur de lever les yeux.
Ses jambes d'abord, parce qu'elles étaient ce qui se trouvait devant moi et chacune était plus épaisse que les troncs qu'il avait traversés pour arriver ici. Puis une taille qui dépassait la hauteur d'un homme.
Puis un torse, et des épaules à la hauteur des branches basses, et j'avais la tête complètement en arrière et n'avais toujours pas trouvé le sommet.
Huit mètres. Environ huit mètres.
Une peau grisé-brun tendue sur des muscles qui se dessinaient tous en dessous. De vieilles cicatrices zébraient le torse, certaines de trente centimètres.
De gros poils noirs aux clavicules et le long de l'extérieur des bras, et des bras qui pendaient jusqu'au milieu des cuisses.
Et un visage, la partie dont personne ne vous prévient.
Un visage humain déformé par cette taille, le nez aplati et la mâchoire avancée au-delà de ce que le reste pouvait porter, et des yeux si profondément enchâssés sous l'arcade sourcilière que tout ce que j'y voyais était notre feu de camp.
Sa tête était dans les branches. Elles bougeaient autour.
> **[Géant — Niveau 37.]**
Vingt-neuf niveaux au-dessus de moi, et mes mains avaient commencé à trembler, et je ne savais pas dire si c'était l'impact ou pas.
« NOLAN, DEBOUT. »
J'étais debout. Gideon était à trente mètres et avait surgi du fourré avec de la litière de feuilles tout le long d'un flanc et ne pouvait pas voir ça d'où il se tenait.
Erik était parti à droite, hors du cercle de feu, et avait mis le dos contre un tronc avec onze mètres de terrain découvert devant lui et une hache déjà en main.
Clara était partie de l'autre côté et plus bas, à travers les fougères aplaties, et elle ne surveillait pas ses mains du tout.
Elle surveillait ses pieds.
Quoi que je pense du reste de cette nuit, Méridien n'avait pas mis ces deux-là sur la liste par faveur.
« TOUR. » Declan, depuis trente mètres, projetant sa voix par-dessus le bruit que la chose faisait. « On va crever séparément dans à peu près quatre minutes. »
« Je sais ce qu'on va faire. » Gideon ne le regarda pas et ne haussa pas le ton, et pourtant sa voix porta. « Tu vas te battre contre ça. Je vais me battre contre ça. »
« Alors— »
« Et quand ça arrêtera de bouger, toi et moi on finira la conversation. Rien n'est pardonné. C'est reporté. »
Declan n'eut pas le temps de répondre, parce que le Géant se tourna.
Il s'abattit sur Gideon avec le bras droit, et pas en balayage. Le membre entier, coude en avant, propulsé vers le bas, et il bougea à une vitesse qui n'avait rien à voir avec sa taille et mon estomac bascula sur le côté en regardant.
Gideon passa dessous.
> **[Adamant — S activé.]**
Il n'essaya pas de prendre la main à plat. Il prit l'avant-bras et la pointe de l'épaule sous le poignet en biais, comme on prend une poutre qui tombe si on est assez stupide pour prendre une poutre qui tombe.
Ça le repoussa quand même.
Ses bottes creusèrent deux tranchées dans la terre détrempée, mètre cinquante, avec de la boue qui jaillissait autour de ses chevilles en éventails sombres.
Au bout il tourna l'épaule et enfonça le bras entier dans le sol à côté de lui au lieu de se l'enfoncer en lui.
La main frappa et le bruit m'arriva dans la poitrine avant d'atteindre mes oreilles.
Branches mortes et feuilles tombèrent de la canopée sur la moitié de la clairière et continuèrent de tomber pendant trois ou quatre secondes.
J'ai vu Declan O'Rourke frapper cet homme de tout ce qu'il avait. Il l'a reculé de quatre mètres une fois, à Lycaon, et je me souviens être resté là à me dire que c'était la plus grande force que j'aie jamais vue appliquée à un être humain.
Là, il l'a fait d'un bras, vers le bas, pieds ancrés, en ouverture.
Quelque chose de froid me traversa les côtes et s'y logea, et j'étais toujours planté exactement où je m'étais relevé, sans rien faire du tout.
Il ne se réinitialisa pas. C'est ce qui faillit le tuer.
Il arracha le bras du sol et le balaya à plat sur Gideon avant qu'il n'ait remis son poids correctement sous lui, et il ne put s'être écoulé une demi-seconde entre les deux.
Il plongea sous l'avant-bras et la main passa à côté et dans un arbre.
Le tronc ne plia pas, ne pencha pas.
Il se disloqua, un long craquement humide qui traversa toute la clairière, et les quatre mètres du haut basculèrent dans deux autres arbres et restèrent là en biais, égrenant éclats, feuilles et écorce sur tout le monde en dessous.
Un morceau me frôla la tête assez près pour que je sente l'air bouger.
« BOUGE, NOLAN. ARRÊTE DE LE REGARDER. »
Bien.
Je ne courus pas sur lui, parce qu'il y a une façon de gérer quelque chose de cette taille et ce n'est pas la façon dont un gars de dix-huit ans veut le gérer.
Mon père a passé six ans à me le mettre dans le crâne. On ne rentre pas dans l'allonge d'un membre qu'on ne peut pas survivre, on contourne, et on regarde les pieds.
Alors je fis le tour large.
Hors de l'arc des bras, en cercle, mes bottes s'enfonçant dans la boue remuée et en ressortant lourdes, et je me forçai à regarder comment son poids se déplaçait plutôt que ses mains.
Quelle jambe il chargeait avant de tourner. Combien de temps les hanches mettaient à suivre les épaules. Où il devait s'ancrer avant de pouvoir atteindre.
Quelque part dans ce cercle ma respiration cessa d'être quelque chose que je faisais pour devenir quelque chose qui m'arrivait.
Derrière moi, l'acier fusa.
Erik avait plus d'une hache.
La première passa par l'épaule et arracha un morceau d'un arbre derrière, la seconde frappa sous les côtes et s'enfonça d'une huitaine de centimètres et y resta, et l'énorme tête se tourna vers lui.
C'était tout l'intérêt.
Clara passa en dessous pendant qu'il tournait, bas et vite le long de l'extérieur de la jambe gauche, et ses deux lames ouvrirent l'arrière du mollet, et elle était déjà ressortie avant que la main n'arrive.
> **[Sköll — A activé.]**
Declan frappa le genou droit.
Tout dans ce coup était correct. Accélération maximale, corps entier engagé, droit dans l'articulation.
La bougea d'environ trois centimètres.
Contre une personne ce coup retire la personne. Contre ça c'était un homme qui frappe un pilier de pont, et la main s'abattit pour lui et il n'était plus là quand elle atterrit.
Mais la main qui s'abattait était tout l'enjeu, parce que la main qui s'abattait voulait dire que l'épaule avait baissé et les hanches avaient tourné et chaque kilo de la bête reposait maintenant sur la jambe gauche.
> **[Capacité Activée : Aten.]**
>
> **[Mana : 220/220 → 214/220.]**
J'envoyai une courte combustion dans mon talon et passai derrière.
Pas sur la jambe.
Derrière, dans le mètre de terrain qu'il ne pouvait pas atteindre sans tourner tout son corps, et l'odeur là-dedans était insupportable, peau de près et vieux sang.
Je plantai les deux bottes dans la boue et enfonçai mon poing dans le creux du genou, le feu déjà plein sur mes jointures.
*FOUM.*
La peau noircit sur une surface grande comme une assiette et j'entendis la peau craquer sous la chaleur avant de la voir.
Quelque chose de chaud jaillit de la blessure sur mon avant-bras et je ne regardai pas ce que c'était.
Le genou fléchit.
Dix degrés, peut-être. Il se rattrapa.
Mais il fléchit, et j'eus environ un quart de seconde pour m'en réjouir.
Puis il tourna plus vite que n'importe quoi de huit mètres n'a le droit de tourner, et le revers était déjà presque sur moi.
Je reculai et compris en un cinquième de seconde que reculer ne suffirait pas, parce que la main faisait deux mètres de large et qu'il n'y avait pas de bord pour en sortir à pied.
> **[Talaria activé.]**
Je sortis de la ligne.
Je ne sortis pas de ce qui venait derrière la ligne.
L'air poussé devant cette main me heurta comme une porte et je partis sur le côté et roulai quatre fois dans les feuilles mouillées et me relevai brutalement contre une racine avec l'épaule.
> **[Santé : 330/330 → 295/330.]**
Ma cheville me le fit savoir immédiatement.
Même cheville. Même articulation. Nickel pendant onze heures et maintenant chaude de l'articulation jusqu'en haut, et je n'avais utilisé la Capacité qu'une seule fois.
Je mis une main dans le humus et poussai et ma paume traversa les feuilles droit dans la boue froide en dessous et je me retrouvai à quatre pattes.
Deuxième essai marcha.
À douze mètres Gideon était entré dans le genou brûlé par l'avant pendant que la bête était encore tournée vers moi, et la différence entre son coup et le mien n'est pas quelque chose que j'avais à réfléchir.
Le mien l'avait brûlé.
Le sien l'avait déplacé.
Quelque chose à l'intérieur de l'articulation fit un bruit de corde mouillée qui casse, et le Géant fit un pas qu'il n'avait pas prévu, et sa main alla au sol pour l'équilibre.
Personne ne dit rien.
Declan changea simplement d'endroit où il frappait, et la salve suivante le mit sur l'extérieur de ce même genou.
Erik partit de l'autre côté et se mit à travailler la tête, et Clara monta avec lui, et ça se passa en quatre secondes environ sans qu'un mot ne passe entre nous.
C'était à quoi ressemblent cinq personnes qui savent toutes ce qu'elles font quand elles arrivent à la même réponse au même moment.
Mes poumons étaient à vif à ce moment-là.
Je ne savais pas quand ça avait commencé.
Quelque part entre la brûlure et le revers ma respiration s'était transformée en quelque chose que j'entendais par-dessus le combat, qui tirait dedans-dehors par la bouche ouverte.
De la sueur coulait de ma lisière des cheveux dans la coupure derrière mon cou, et ça piquait.
Je m'essuyai le visage avec l'intérieur du poignet et mis de la boue par-dessus.
Puis le Géant cessa de tendre la main vers les gens.
Il se détacha de nous cinq d'un coup, ce que rien dans aucune Porte n'a jamais fait devant moi, et referma une main sur un jeune arbre au bord de la clairière, et tira.
Les racines arrachèrent la terre détrempée avec un déchirement que je sentis à travers le sol, et une demi-tonne de terre remonta en pendillant au bout.
Il prit le tronc à deux mains près de la motte et pivota.
Puis il le lâcha.