Quelque chose dans ma voix avait mal tourné sur la dernière.
Je l'ai entendu se produire. J'avais gardé le ton léger parce que tout le monde écoutait, et sur cette phrase, elle est sortie plate et basse, sans rien en dessous, et le visage de Gideon a changé.
Il a cessé d'être agacé.
Ses yeux se sont posés sur les miens, puis sont allés, brièvement, vers les quatre personnes autour du feu, puis sont revenus, et je l'ai vu faire le rapprochement avec ce que j'avais dit à huit mètres du site d'atterrissage.
« Premier tour », a-t-il dit.
Declan retourna son bâton dans les braises.
« Rook et Calder, alors. Deuxième tour, moi et Clara. Troisième, Erik et le gamin. »
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Ewan a pris le côté nord et s'y est rendu sans un mot.
J'ai saisi Gideon par le bras avant qu'il ne le suive.
Douze mètres du feu, dans le noir, le dos au camp pour que personne ne puisse lire sur mes lèvres.
« Ewan. »
« Qu'est-ce qu'il a ? »
« Il va essayer de te tuer cette nuit. »
Gideon n'a rien dit pendant environ trois secondes.
« Répète. »
« Pendant le tour de garde. Quand tu seras seul avec lui, le dos tourné, sans personne pour voir. » Ma voix était tombée à presque rien et j'avais une poignée de sa manche dans le poing.
« Ce ne sera pas un combat. Ce sera un seul mouvement par-derrière et ce sera fini avant que tu saches que ça a commencé. »
« Nolan. » Il posa sa main sur la mienne et ne la retira pas, ce qui était pire. « Cet homme est entré dans une Porte Orange qui a tué deux équipes complètes. Il est entré sur un filtrage Méridien. Il a fait neuf Portes. »
« Je sais. »
« Alors explique-moi pourquoi un professionnel passerait onze jours à s'infiltrer dans l'opération de nettoyage la plus dangereuse de la région pour ensuite assassiner un Joueur de Porte Rouge pendant une rotation de garde dans le noir. »
« Je ne peux pas. »
« Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas. »
« Ce soir, il n'y a pas de différence. »
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Il m'a regardé longuement.
J'entendais Erik rire de quelque chose derrière nous, le feu crépiter, ma propre respiration, et je sentais exactement à quel point ce que je venais de dire était mince et exactement combien je lui demandais.
Je connais cet homme depuis onze jours. Il me connaît depuis onze jours.
« Tu ne vas pas me dire comment tu le sais. »
« Non. »
« Et si je dis que tu es paranoïaque et que j'y vais et que je me tiens à côté d'un homme qui ne fera rien du tout, qu'est-ce qui se passe ? »
« Alors j'ai tort, et tu as eu trois heures ennuyeuses, et tu pourras être aussi désagréable que tu veux à ce sujet demain matin. »
Quelque chose s'est passé au coin de sa bouche et n'a pas abouti.
« Et si tu as raison. »
« Alors tu es en vie parce que tu ne l'as pas laissé passer derrière toi. »
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Il a relâché ma main.
Puis il s'est retourné et a regardé au nord dans le noir, à l'endroit où Ewan Calder était parti, et est resté là environ quatre secondes à faire ça.
Quand il s'est retourné, sa posture avait changé. Pieds un peu plus écartés. Mains hors des poches.
« Dors », a-t-il dit. « Vraiment. Et Nolan. »
« Quoi. »
« Quand ce sera fini, tu vas t'asseoir avec moi et tout dire à voix haute. »
« Oui. »
« Je ne demande pas. »
« J'ai dit oui. »
Il est parti vers le nord.
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Je me suis allongé entre Declan O'Rourke et Erik Lind et je n'ai pas dormi.
L'astuce, c'est l'expiration.
N'importe qui peut rester immobile. Mais une personne éveillée laisse l'air sortir par petites poussées, et une personne endormie le laisse aller long et lent et légèrement irrégulier.
Si tu ne corriges pas ça, ça n'a pas d'importance à quel point tu es immobile.
Alors j'ai fait tourner ma respiration sur un compte et j'ai gardé les yeux fermés à fente et j'ai laissé le feu baisser.
Le froid remontait à travers la litière de feuilles dans la plaque dorsale de mon armure. Ma joue du côté du feu restait chaude et l'autre est devenue raide. Des insectes montaient dans les arbres quelque part au-delà de la lumière et ne s'arrêtaient pas.
Une fois, Erik est passé sur son circuit.
Je l'ai laissé passer.
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À un moment donné, après que les braises soient passées de l'orange au rouge, la litière de feuilles s'est compressée à trois mètres sur ma gauche.
Declan s'est assis.
Il l'a fait comme il l'avait fait avant, avant-bras sur les genoux d'abord, puis une lente rotation de la tête, tout le tour du cercle. Clara. Erik. Moi.
J'ai continué le compte.
Mon cœur m'était remonté à la gorge au moment où son visage s'est tourné vers moi, et un cœur qui bat si vite doit être tenu hors des épaules.
Je suis devenu meilleur à ça dans les deux derniers jours plus que je n'aurais jamais voulu l'être.
Il s'est levé sans s'élancer du sol.
Il est parti vers le nord.
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Je lui ai donné cent vingt secondes et puis je me suis levé.
Le froid m'a frappé sous l'armure là où la sueur était restée.
J'ai suivi le chemin qu'il avait pris avec la lueur mourante du camp derrière mon épaule droite, en vérifiant tous les dix mètres, poids sur le bord extérieur de la botte et roulé vers l'intérieur.
Quarante mètres. Soixante.
Puis des voix.
Pas deux.
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J'ai mis mon épaule contre un tronc et j'ai contourné jusqu'à avoir un angle, et ce que j'ai vu a stoppé ma respiration à mi-chemin et l'a maintenue là.
Ewan Calder était sur le dos dans les feuilles.
Son épée était à trois mètres de sa main, et il y avait beaucoup de sang dans la litière de feuilles sous son épaule, et il n'y avait rien du tout dans son visage.
Et Gideon Rook se tenait à quatre mètres de lui.
Droit. Saignant de quelque part sur l'avant-bras gauche, une ligne superficielle, déjà bandée avec quelque chose arraché à sa propre chemise. Rien d'autre.
Mes yeux l'ont parcouru trois fois avant que je le croie, et ma gorge s'est serrée et ma poitrine est entrée et sortie une fois sans aucun air dedans.
Il est en vie.
J'ai dit une phrase à un homme dans le noir et il l'a prise au sérieux et il est debout.
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« — te repose la question. »
Declan était à six mètres de lui et il ne se tenait pas comme un homme qui aurait marché dans un choc.
« Il m'a foncé dessus par-derrière », a dit Gideon. Plat. Pas sur la défensive. « Deux pas hors du noir pendant un tour de garde où il était avec moi. Il n'a rien dit d'abord. »
« Et tu l'as tué. »
« Il a passé une épée dans l'air où était mon cou. Oui. »
« Tu me dis qu'un Joueur Méridien filtré, neuf Portes, aucun antécédent, a décidé au milieu de la nuit— »
« Je te dis ce qui s'est passé. »
« Ce n'est pas une explication. »
« Ce n'en deviendra pas une si tu le dis plus fort. »
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Declan l'a dit plus fort quand même.
C'est ce que j'ai saisi, et je l'ai saisi parce qu'il l'a fait trois fois en une vingtaine de secondes, et à chaque fois son volume montait d'un cran et à chaque fois ses yeux allaient brièvement par-dessus l'épaule de Gideon.
Au sud.
Vers le camp.
* « Tu t'attends à ce que j'accepte qu'un homme avec neuf ans d'expérience t'ait attaqué pour rien ? » *
Il ne discute pas.
Il diffuse.
Il veut qu'Erik Lind et Clara Vogel se réveillent d'un sommeil de plomb et marchent dans cette clairière.
Et trouvent un cadavre, et un homme d'une équipe de Porte Rouge debout au-dessus, et une version des faits déjà trois phrases profondes dans l'air.
Celui qui parle en premier possède le corps.
Mes mains se sont refermées dans mes gantelets.
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Je suis sorti de derrière l'arbre.
« Rook. Il est avec Ewan. »
Gideon n'a pas tourné la tête, et il ne m'a rien demandé, et il n'a pas passé une seule seconde à savoir si le jeune homme de dix-huit ans avait raison.
Son poids est venu vers l'avant.
« C'est commode », a dit Declan, et sa voix est montée encore. « C'est extrêmement commode, Nolan, parce qu'il est très difficile de ne pas remarquer que tu es là, dehors, entièrement habillé à deux heures du matin. »
« Tu t'es levé le premier. »
« Je me suis levé parce que j'ai entendu— »
> **[Adamant — S activé.]**
Gideon l'a frappé.
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> **[Sköll — A activé.]**
Declan n'était pas là pour la totalité.
Il est sorti sur le côté dans une rafale qui a couvert cinq mètres, et le coup l'a pris à l'extérieur de l'épaule au lieu du milieu de la poitrine, et ça l'a quand même projeté.
Il est reparti en arrière à travers la litière de feuilles, les deux bottes en l'air, et a atterri dans une gerbe de paillis mouillé et a roulé deux fois.
Il était debout avant d'avoir fini de rouler.
Puis ça a commencé pour de bon, et c'était différent de deux nuits plus tôt, parce que Declan savait déjà contre quoi il se battait.
Il ne restait nulle part.
Chaque fois que Gideon refermait la distance, Declan jaillissait de l'espace, sur le côté ou en arrière ou par l'écart entre deux troncs, et chaque fois qu'il revenait, c'était sous un angle différent à une distance différente.
Gideon ne pourchassait pas.
Il marchait, et il coupait les angles.
Deux fois, il a enfoncé un poing renforcé dans un arbre sur lequel Declan s'était appuyé un quart de seconde plus tôt, et le tronc a perdu un morceau de la taille d'une assiette à dîner, et toute la canopée a secoué son eau sur eux deux.
Le sol a bougé sous mes bottes quand ils se sont connectés.
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Erik et Clara sont sortis du noir au sud environ quarante secondes plus tard.
Armes levées. Erik avec sa hache courte et Clara avec ses deux lames, et aucun des deux en armure, et tous les deux en train de courir.
Ils se sont arrêtés net à environ huit mètres.
Je l'ai vu les frapper dans l'ordre.
Ewan Calder sur le dos dans les feuilles, indubitablement mort.
Gideon Rook et Declan O'Rourke en train d'essayer de se tuer dans une clairière.
Et moi. Debout là-bas en équipement complet à deux heures du matin, avec mes gantelets, à regarder.
Le visage de Clara a fait quelque chose que je n'oublierai pas.