Mon bras gauche essayait encore de se lever.
Il n’avait plus rien à soulever ni rien devant quoi s’élever, mais il continuait malgré tout, quelque part dans l’obscurité, suivant le demi-cercle brisé qu’il dessinait quand la griffe l’a transpercé.
> **[Mimésis activée.]**
>
> **[Tueur identifié : Declan O’Rourke.]**
>
> **[Trois cartes de capacité dissimulées générées.]**
>
> **[Choisissez-en une.]**
Rouge. Violet. Noir.
Je ne délibérai même pas une fraction de seconde.
Le noir est SSS. C’est celle qui s’est redressée hors de cette posture écrasante et a repoussé Gideon Rook en arrière à travers la terre boueuse, les talons labourant le sol.
Je la pris avant même que ma pensée ne soit achevée.
> **[Sélection confirmée.]**
>
> **[Capacité copiée.]**
>
> **[Lycaon — SSS acquise.]**
> **[Lycaon — SSS]**
>
> **[Type : Capacité de transformation active.]**
>
> **[L’utilisateur adopte l’expression complète de la résonance du Loup. Masse, force, vitesse, acuité sensorielle et récupération physique sont toutes considérablement augmentées.]**
>
> **[Le mana est consommé en continu pendant toute la durée de la transformation.]**
>
> **[Lycaon n’accorde aucune autre capacité liée à la résonance du Loup.]**
> **[Source de capacité enregistrée : Declan O’Rourke.]**
>
> **[Source de capacité épuisée.]**
> **[Ouroboros activé.]**
>
> **[Point de régression établi : Douze heures avant le décès.]**
>
> **[Régression en cours.]**
Du caoutchouc contre mon visage.
Ce fut la première chose, avant que mes yeux ne puissent voir ou que je comprenne quoi que ce soit. Un joint en caoutchouc pressait autour de ma bouche et de mon nez, humide à l’intérieur par ma propre respiration, et un goût derrière la langue semblable à celui d’une pièce sucée.
J’étais debout.
Je suis revenu six fois et à chaque fois, c’était sur un lit, dans un couloir, ou sur une route. Pas ici.
Mes bottes étaient posées sur une pierre mouillée et une brume verte reposait à quatre centimètres d’épaisseur sur une eau noire à vingt mètres de moi sur la gauche, tandis que quelque chose hurlait dans l’obscurité devant nous.
Je suis mort à vingt-deux heures quarante-cinq dans une forêt.
Douze heures m’ont ramené ici.
> **[Santé : 330/330.]**
>
> **[Mana : 220/220.]**
Mes mains parcoururent mon corps de toute façon.
Poitrine d’abord, paume à plat, glissant vers le bas sur la plaque où la griffe m’avait ouvert. Puis l’avant-bras gauche, serrant le long de l’os à travers le brassard, traquant l’endroit où il s’était brisé.
Entier.
Je restais debout au milieu d’un raid en marche, mes propres mains sur mon propre bras, respirant à travers un filtre, et quelque chose dans ma poitrine se détendit si violemment que mes genoux fléchirent vraiment.
Alors je levai les yeux, parce que quelqu’un criait mon nom.
« NOLAN. À gauche. *À gauche.* »
C’était Renard.
Il existe une version des faits où je passe vingt minutes debout là à déterminer exactement à quel moment de la journée je me trouve, ce qui s’est passé et ce qui n’a pas eu lieu.
Je n’avais pas vingt minutes.
J’avais un grimpeur de mur qui dépassait d’une corniche à quatre mètres au-dessus des soigneurs, et j’ai déjà vu cet animal précis emprunter exactement ce chemin deux fois. Mon corps bougea avant que le reste de moi-même ne rattrape le coup.
Je le désactivai contre le mur en descendant.
> **[Capacité activée : Aten.]**
Après ça, ça cessa d’être compliqué.
Nous nettoyâmes le reste de la première couche en un peu plus de deux heures et cela nous coûta presque rien.
Je ne vais pas détailler ça. J’y suis déjà passé deux fois et vous l’avez lu une fois, et le résumé honnête, c’est qu’un raid avance très vite lorsqu’une personne au sein du groupe sait déjà quelle fissure livre passage aux chiens.
La deuxième tête de l’amphisbène sortit directement dans un mur de boucliers.
Personne ne pénétra dans l’eau.
Le spadassin de Méridien avec les cheveux gris aux tempes tua deux chiens et reçut une égratignure sur son brassard, et je restai debout à quarante mètres de Cormac Keane pendant tout l’affrontement sans une seule fois laisser mes yeux reposer sur lui.
Renard commença à me donner des ordres.
Pas parce qu’il me faisait confiance. Parce que je me retrouvais constamment tourné dans la bonne direction avant d’avoir la moindre raison de l’être, et un capitaine exploite cet avantage même quand il ne peut l’expliquer.
Puis la chambre ronde.
Parois lisses. Soixante mètres de diamètre. Des lignes pâles au sol qui ne sont pas des fissures.
J’avais passé la dernière heure à ne penser qu’à ça.
Parce que si c’est une machine, elle a des entrées, et si elle en a, alors quelque part dans cette chambre il y a un élément que je peux modifier. Six personnes vont d’un côté. Quatorze vont ailleurs. C’est une règle, et les règles peuvent être utilisées comme soutien.
J’ai donc choisi Renard.
Il était debout à environ neuf mètres de moi près du centre de la salle, le dos à demi tourné, comptant ses hommes à voix haute comme il le fait toujours, et c’est l’être humain le plus utile de ce donjon. Je le voulais avec moi.
J’approchai et restai debout à un mètre de son épaule.
« Un problème ? »
« Non. »
Il me regarda pendant environ une seconde et demie puis retourna à son décompte, et je restai là le cœur battant, les yeux fixés sur le sol entre ses bottes.
> **[Première couche nettoyée.]**
Les lignes apparurent faiblement puis brûlantes.
Séparément. Une dalle ici, une dalle à onze mètres, exactement comme avant, et la salle se remplit du son de vingt personnes baissant les yeux en même temps.
La section de Renard s’illumina.
La mienne ne le fit pas.
Je bougeai.
Je le fis sans réfléchir à l’effet que ça produirait. Deux grandes enjambées latérales, mes bottes atterrissant à l’intérieur de la bordure illuminée de sa dalle.
Assez proche pour que mon épaule dépasse la sienne, et il tourna la tête vers moi, la bouche déjà prête à s’ouvrir.
J’entrai complètement avec mes deux pieds dans la lumière.
> **[Transition vers la deuxième couche en cours.]**
Le sol s’enfonça quand même sous moi.
Terre humide. Genoux.
Je tombai sur un tapis de feuilles mortes, les paumes dans la terre froide, et l’odeur de pourriture, d’écorce et de résine arriva d’un coup. Je n’attendis même pas pour me relever.
Je comptai.
Un. Deux. Trois. Quatre. Cinq.
Ensuite je les recomptai, lentement cette fois, en allant de visage en visage, car le premier compte m’avait renvoyé un résultat que ma poitrine refusait d’accepter.
Gideon Rook, à quatre mètres de moi sur la droite, inspectait déjà la lisière des arbres.
Declan O’Rourke, à genoux sur une jambe, essuyant la terre de sa paume.
Ewan Calder, debout, la main à plat contre le tronc le plus proche.
Erik Lind, vérifiant son équipement.
Clara Vogel, faisant un tour complet sur elle-même, lame dégagée.
Les mêmes cinq.
Les mêmes cinq, exactement, dans une forêt qui s’étend sur des kilomètres dans toutes les directions, parmi dix-neuf autres personnes.
Je me relevai et regardai au-delà d’eux.
Dans les interstices entre les troncs, tout autour. Au-delà de la brume immobile en couches horizontales et des pâles colonnes de lumière filtrant à travers la canopée.
Cherchant un homme en équipement de Méridien qui aurait dû se tenir à un mètre cinquante de mon épaule gauche.
Rien.
Renard n’était pas ici.
J’avais engagé mes deux bottes à l’intérieur de la bordure illuminée de sa dalle avec une seconde d’avance, et le donjon avait regardé ça sans s’en soucier le moins du monde.
Mes mains s’étaient fermées le long de mon corps.
Le groupe est figé.
Il avait été décidé avant que quiconque ne traverse cette Porte, et rien de ce que je fais dans cette chambre ne modifie un seul nom dedans. Je venais de passer une couche entière à bâtir un plan sur un sol qui n’existe pas.
Ce qui signifie que j’emporte ces cinq-là. Chaque fois. Peu importe combien de fois ça prendra.
« Tu fais quelque chose avec ton visage. »
Gideon était venu sans que je l’entende arriver.
« Rien. »
« Tu nous as tous regardés deux fois, puis tu as fixé les arbres pendant six secondes. » Il n’inspectait plus la lisière. « Tu veux bien me dire ce que tu attendais voir debout là-bas ? »
Je glissai deux doigts dans sa manche et l’amenai à huit mètres des autres avant de répondre.
Ça le surprit. Je le sentis dans son bras.
« Il y a un souci ici. »
« Il y a un souci avec chaque Porte Orange. »
« Pas la Porte. » Je gardai la voix basse, ne clignai pas des yeux et ne détendis aucune partie de mon visage. « Les gens.
J’ai besoin que tu fasses attention, et j’ai besoin que tu ne me demandes pas la suite, parce que je n’ai rien à te donner qui pourrait sembler cohérent. »
Gideon Rook me regarda un long moment.
Tout ce qu’il s’apprêtait à dire alla ailleurs. Son poids quitta son pied arrière. Ses yeux passèrent par-dessus mon épaule vers les quatre autres, rapidement, une seule fois, puis revinrent.
« À quel point. »
« De tout. »
« D’accord », dit-il.
Et c’est tout. Il ne rit pas de moi et ne posa pas une seule question de suivi. Il retourna au groupe, mains détendues, épaules moins hautes qu’avant.
Nous criâmes après les autres pendant environ six minutes.
Erik y mit le plus d’énergie et se déchira la gorge à la troisième tentative, comme avant, et la forêt absorba chacun d’eux exactement comme auparavant.
Ensuite nous marchâmes.
Declan prononça la remarque sensée concernant le gaspillage de voix et la recherche du terrain où les autres avaient atterri, d’une voix raisonnable, et cinq personnes furent d’accord avec lui, dont une était moi.
Il n’y avait rien d’autre à faire. C’est cette partie-là qui m’agaçait. Sa suggestion était correcte.
Sept heures.
Le sol forestier absorba notre poids en silence, les feuilles mouillées se comprimant sous les bottes puis se relâchant avec un bruit semblable à quelque chose qu’on décolle. La brume se déposait entre les racines en nappe horizontale, immuable quand nous la traversions.
Les troncs montaient au-delà du point où je pouvais les suivre, disparaissant dans leur propre canopée.
Écorce humide. Terre retournée. Quelque chose de résineux et vert sous les deux.
Et les bruits.
Ils durèrent toute la journée, toujours à distance, toujours devant ou sur le côté, et chaque fois que nous nous arrêtions, eux aussi s’arrêtaient.
Clara le remarqua à la troisième heure et le dit.
Personne n’avait de réponse.
Rien ne nous attaqua.
Nous prîmes la même élévation entre les mêmes quatre larges troncs, car c’était le meilleur terrain et nous pouvions tous le constater.
Clara racla les feuilles mortes jusqu’à la terre nue en forme de cercle.
Erik sortit quatre kilos de viande d’un anneau de stockage et se défendit contre l’accusation de l’avoir fait.
Ewan sortit quatre petites bouteilles de bière et se défendit moins bien.
La graisse fondit sur la viande, toucha les braises, et l’odeur monta sous la canopée.
Je restai au bord de la lumière, le dos à tout ça, guettant le noir entre les troncs, car je ne pouvais pas regarder le visage d’Erik Lind en train de retourner cette viande.
Je mangeai. Je répondis quand on me parlait.
La température chuta comme ça arrive ici, d’un coup, remontant du sol.
Alors Declan commença à organiser la garde.
« Six pour nous. Trois binômes, trois heures chacun. Premier— »
« Rook commence. »
Sorti de ma bouche à plat, ça stoppa net tout le cercle.
Gideon tourna la tête.
« Non. »
« Si. »
« Nolan. » Il le prononça comme on dit le nom de quelqu’un qui vient de foncer dans un chambranle. « Je n’ai exactement qu’une mission dans cette Porte. »
« Je sais quelle est ta mission. »
« Alors tu sais que ça implique d’être de ce côté du feu. »
« Il y a quatre autres personnes de ce côté du feu », dis-je, « et elles ont toutes passé le criblage de Méridien, et je n’ai pas huit ans. »
« Tu en as dix-huit, ce qui est pire, parce que les enfants de huit ans font ce qu’on leur dit. »
Clara émit un son dans sa boisson.
« Ton père ne m’a pas mis dans un avion et annulé mon mois juste pour que j’aille me planquer dans un buisson pendant que tu dors à la belle étoile. »
« Il t’a mis ici pour me garder en vie. »
« C’est ce que je répète depuis quatre minutes. »
« Alors prends la première garde. »