Ils se resserrèrent.
Ewan ne me suivit pas directement à l'intérieur. Il se déplaça sur ma gauche, sans hâte, et se posta à l'unique endroit où le sol était plat et dégagé, ce qui est l'unique endroit où un pied ancré fonctionne.
Il m'avait vu utiliser Talaria deux fois et il avait déjà compris qu'il lui fallait un sol.
Declan arriva par la droite.
L'écart entre eux se réduisit d'environ deux mètres, puis de deux autres encore, et chaque fois que je cherchais un passage, il y en avait moins.
Ma poitrine haletait maintenant d'une façon que je ne pouvais pas cacher. La cheville blessée avait commencé à me faire hésiter une fraction de seconde avant d'y poser mon poids, et l'hésitation se voit, et tous les deux pouvaient la voir.
Mon regard ne cessait de les dépasser.
Dans le noir entre les troncs, en arrière sur la ligne où j'avais couru, à la recherche d'une torche, d'une silhouette ou de n'importe quel mouvement qui ne serait pas ces deux-là.
Rien ne vint.
---
Je refusai de rester là à rétrécir.
Declan était celui que je ne pouvais pas combattre. Ewan était celui que j'avais déjà blessé.
Alors je donnai à Ewan ce qu'il attendait.
Je contournai le tronc par la droite en lançant mon poids et en baissant l'épaule, exactement comme un adolescent de dix-huit ans terrifié fuit un épéiste, et je lui laissai voir la manœuvre en entier.
Il contourna par le côté prévu.
Puis j'inversai.
> **[Mana : 214/220 → 206/220.]**
Pas Talaria. Ma cheville n'y aurait pas survécu et j'aurais atterri quelque part où je n'aurais pas pu m'arrêter.
Juste Aten, une brève combustion dure à travers le talon et l'avant du pied, comme je l'utilise depuis la Porte Verte, trois mètres de poussée et rien de plus.
Il était en plein pas, la lame revenue encore à travers son corps.
Je passai sous l'arc et enfonçai mon gantelet dans son abdomen sous la ligne de la plaque.
Il se plia.
Proprement plié, comme un homme quand l'air le quitte par le bas, la tête qui tombe, la pointe de l'épée qui pointe vers les feuilles mortes.
Je l'avais.
Pendant environ un tiers de seconde, je l'ai vraiment eu.
---
Puis Declan arriva.
Le premier coup visait ma tête et je l'esquivai, parce qu'Androphagos m'avait donné l'épaule et que mon cou fit le reste, et il passa au-dessus de moi assez près pour que j'en sente l'aspiration dans mes cheveux.
Le genou vint en second.
J'abattis mes deux avant-bras sur mon ventre et le bloquai sur les plaques.
Il me souleva quand même.
Les deux bottes quittèrent le sol humide, tout mon torse partit en arrière, et j'atterris mal avec la colonne vertébrale sur une racine et les jambes quelque part où elles n'auraient pas dû être.
> **[Santé : 281/330 → 243/330.]**
La mauvaise cheville encaissa une partie de la réception et quelque chose dans l'articulation partit de travers avant de revenir, et une ligne blanche de douleur remonta le long de l'intérieur de la cuisse jusqu'à la hanche.
Je parvins à me mettre sur un genou.
Je n'arrivais pas à faire entrer la respiration suivante au-delà de mon propre diaphragme et le bruit que je fis en essayant n'était pas un bon bruit.
---
Voici ce que je veux voir écrit sur ce combat.
J'ai blessé Ewan Calder deux fois. Je l'ai brûlé une fois et plié une fois, et ces deux décisions étaient justes, prises dans le bon demi-seconde par quelqu'un qu'un Joueur du top dix a entraîné depuis ses neuf ans.
Et ça n'a rien changé.
Parce que chaque fois que je faisais quelque chose de bien, ça me coûtait du Mana ou du souffle ou un autre morceau de cette cheville, et chaque fois que l'un d'eux m'atteignait, ça me coûtait quarante des trois cent trente que j'ai.
Ils pouvaient se relayer.
L'un pouvait rester à quatre mètres et respirer pendant que l'autre travaillait, puis ils pouvaient échanger, et aucun des deux n'avait jamais à être fatigué en même temps.
Je n'avais personne avec qui échanger.
> **[Durée d'Androphagos proche de la limite.]**
---
Ça me fit quitter mon genou plus vite que la douleur.
Soixante secondes. Cinq minutes avant de pouvoir l'ouvrir à nouveau.
Et si ce champ se refermait pendant qu'ils étaient encore de part et d'autre de moi, alors je cessais d'être un Joueur défendant une position pour devenir un gamin dans un bois avec deux hommes derrière lui.
Je partis vers le camp.
Pas intelligemment. Je choisis la ligne et je la courus, par-dessus la racine, par l'espace où les fougères s'éclaircissaient.
Clara Vogel dormait à trois cents mètres de là et Gideon Rook dormait à côté d'elle, et si j'arrivais à distance de cri de quoi que ce soit, c'était fini.
Ewan le lut avant mon second pas.
Il ne me poursuivit pas. Il mit l'épée horizontalement en travers de la route à hauteur de poitrine, planté là, attendant, me laissant courir dessus.
Je me baissai.
Je passai sous la lame avec le menton presque sur mon propre genou et ma mauvaise cheville qui hurlait et mes mains qui montaient, et je gagnai environ mètre cinquante au-delà.
Declan était déjà là.
Il n'avait pas poursuivi non plus. Il était allé où j'allais, et il se tenait dedans, et le coup partait déjà vers mon visage d'une distance si courte que poser un pied aurait pris plus de temps que le poing.
Je levai mes deux gantelets devant ma tête.
Je sus par ma pommette que ça ne suffirait pas.
---
Quelque chose arriva de la gauche.
Un avant-bras.
Il surgit entre mes gantelets et le poing de Declan et il ne dévia rien, il ne détourna pas le coup ni ne l'absorba ni ne l'accompagna, il l'arrêta simplement net dans les airs à vingt centimètres de mon visage.
*CRAC.*
Le son partit à travers les arbres comme un coup de feu et revint sur trois d'entre eux.
Les feuilles mouillées sautèrent du sol en anneau. Chaque branche dans un rayon de dix mètres trembla et lâcha son eau d'un coup, et ça tomba sur nous quatre comme de la pluie.
Je me tenais derrière le blocage et la pression de celui-ci me heurta quand même le visage et repoussa ma tête en arrière.
Gideon Rook ne bougea pas.
Pas un pas, pas une glissade, pas un transfert d'appui sur le pied arrière. Ses bottes étaient restées où elles étaient à son arrivée et la litière de feuilles sous elles n'avait pas été bouleversée.
Le bras de Declan tremblait.
---
Il était là.
C'est tout ce que j'ai eu, et c'est tout ce que j'aurai jamais, parce que je n'ai pas vu la partie d'avant.
Quelque part derrière moi, un homme s'était réveillé dans une clairière de litière vide, avait trouvé l'endroit où j'aurais dû être, et avait traversé trois cents mètres de forêt noire sur un cri qu'il n'avait entendu qu'une fois.
Je n'ai été témoin de rien de tout ça.
J'ai seulement été témoin de son avant-bras.
Mes mains avaient commencé à trembler quelque part entre le blocage et la seconde inspiration, et elles ne s'arrêtaient pas, et je restais là avec ma garde encore stupidement levée devant mon propre visage, sentant tout mon corps se défaire d'un coup.
---
Declan ne lança pas un autre coup.
Il repoussa en arrière, fort, les deux pieds, et mit cinq mètres entre lui et cet avant-bras avant que Gideon n'ait fini de le baisser.
J'y ai pensé depuis.
Il ne l'a pas testé. Il n'a pas essayé de l'autre côté. Un coup bloqué lui a dit quelque chose, et quoi que ce soit, ça a suffi pour que toute sa posture change et qu'il arrête d'essayer de m'atteindre.
Ewan s'arrêta aussi.
Il arrivait encore par la gauche, l'épée sortie, et il s'arrêta simplement net, ramena la lame près de son propre corps, et resta planté.
Aucun des deux ne dit rien.