Il ne se leva pas tout de suite.
Il resta assis un moment, les avant-bras sur les genoux, et tourna la tête, et nous regarda chacun à son tour. Clara. Gideon. Moi.
Je gardai ma respiration telle qu'elle était. Longue, lente et régulière.
Ça me coûta quelque chose, parce que mon cœur m'était remonté dans la gorge au moment où son visage s'était tourné vers moi, et un cœur qui bat si vite doit être tenu à l'écart des épaules.
Puis il se leva.
Il le fit bien. Le poids en avant sur les mains d'abord, puis les pieds dessous, sans poussée sur le sol avec la paume, sans grognement. Un homme qui s'est déjà levé sans bruit près de gens endormis.
Il marcha vers le nord.
Vers le côté du cercle où se trouvait Ewan.
Je restai là et cherchai toutes les explications innocentes possibles. Il a besoin de se soulager. Il a entendu quelque chose. Il a le sommeil léger et a décidé de commencer sa veille plus tôt. Il veut poser une question à Ewan.
Avec n'importe laquelle de celles-là, il revient dans les quatre minutes.
Je comptai.
À deux cent quarante, je comptais encore, et mes mains s'étaient refermées sur les feuilles de chaque côté de moi sans demander la permission.
À trois cents, je tournai la tête très lentement et regardai Gideon.
Bras sur les yeux. Poitrine qui montait et descendait, lente et profonde.
Mon père a mis l'une des six personnes qu'il emmène dans les Portes Rouges dans ce donjon précisément pour que je ne sois pas seul dans une situation comme celle-ci.
Cet homme était à soixante centimètres de moi, complètement et paisiblement inconscient, et je ne pouvais pas le réveiller.
Parce que qu'est-ce que j'aurais dit.
*Un homme s'est levé dans la nuit et a marché vers un guetteur.*
Je me levai à la place.
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Le froid me frappa vraiment une fois que je fus hors du sol, et la sueur qui stagnait sous mon armure se changea en quelque chose de désagréable le long de ma colonne.
Je pris la direction qu'avait prise Declan.
La lueur mourante du camp resta derrière mon épaule droite et je ne cessais de la vérifier, parce qu'une forêt la nuit vous fait perdre le sens de l'orientation en une quarantaine de secondes si vous la laissez faire.
La litière de feuilles était assez humide pour être clémente. Elle se compressait sous mes bottes au lieu de craquer.
Je posais mon poids sur le bord extérieur de chaque pied, le roulais vers l'intérieur, et me faufilais entre les gros troncs plutôt que sur le terrain découvert, et chaque fois que je perdais Declan de vue devant moi, je m'arrêtais net au lieu de me presser.
Quarante mètres. Soixante.
Puis j'entendis des voix.
Deux d'elles, basses, au-delà d'un bouquet de trois troncs poussés ensemble.
Declan.
Et Ewan.
Et c'est là que mes pieds s'arrêtèrent sans que je décide quoi que ce soit, parce qu'Ewan Calder était censé être sur le périmètre *nord* et Erik Lind devait être avec lui, et le périmètre nord était à trente mètres derrière moi et sur la gauche.
J'appuyai mon épaule contre le tronc le plus proche et contournai-le jusqu'à avoir un angle.
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La première chose que je vis fut une botte.
Juste ça. Une botte, sur le côté, gisant dans une barre de lumière grise là où la canopée avait une trouée.
Je bougeai d'un demi-mètre de plus.
La jambe. Puis le reste de lui, sur le dos dans les feuilles, un bras écarté du corps et l'autre dessous.
La hachette d'Erik Lind gisait à deux mètres et demi de sa main.
Je bougeai à nouveau, plissant les yeux pour en voir davantage.
Il y avait une ligne à travers sa gorge, noire dans cette lumière, et les feuilles sous son cou et son épaule avaient noirci sur une étendue grande comme une assiette à dîner et continuaient de s'assombrir.
Ma respiration se bloqua quelque part autour du premier tiers.
Ma cage thoracique se verrouilla autour pendant que mes doigts s'enfonçaient dans l'écorce de ce tronc jusqu'à ce que quelque chose sous l'ongle de mon index cède et commence à piquer.
*Il nous avait offert le dîner.*
C'est ce qui arriva. Pas l'horreur, pas encore. Ça.
Il avait déballé quatre kilos de viande quarante minutes plus tôt et nous avait dit que personne ne touchait au second paquet parce qu'il était pour demain, et il en était fier, et il le retournait sur les braises avec son visage éclairé en orange.
Ma gorge se serra et je m'enfonçai les dents dans l'intérieur de la joue pour l'empêcher d'émettre un son.
Puis je me forçai à détourner les yeux d'Erik pour les porter sur les deux hommes debout à côté de lui.
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Ils parlaient doucement. Sans hâte. Ewan tenait un chiffon et faisait quelque chose à sa lame avec.
« — Rien sur le fait de nous séparer. »
« Il n'aurait pas pu. Il ne savait pas. »
« Aucun de nous ne savait. » La voix d'Ewan était tendue d'une façon que celle de Declan n'était pas. « C'est le point que je fais. Il ne nous a jamais donné de signal pour ça parce que personne n'est jamais revenu en disant que l'étage le fait. »
« Alors on travaille sans. »
« On ne sait pas où il *est*, Declan. Il pourrait être à quatre couches de cette forêt d'ici. Il pourrait être assis dans six autres couches avec deux des nôtres et aucun des deux capable de bouger non plus. »
« Ça ne change rien à cette nuit. »
Il y eut une pause. Quelque chose goutta de la canopée et frappa une feuille.
« Je pense qu'on attend, » dit Ewan. « On le trouve d'abord. On retrouve les autres, on refait le compte, et ensuite — »
« Et ensuite c'est vingt personnes à nouveau et on a perdu le seul avantage que cet étage nous a donné. » Declan n'avait pas haussé la voix une seule fois. « Six, Ewan.
Il y a six d'entre nous ici et trois sont des nôtres. Ça ne se reproduira pas. Quoi qu'il nous ait dit de faire, il nous dirait de le faire maintenant. »
Une autre pause.
« Bien. »
« Dis-le correctement. »
« Bien. On continue. »
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Je veux décrire ce qui se passa dans ma poitrine, parce que ce n'était pas une pensée.
C'était une sorte de chute. Tout descendit d'un coup de ma poitrine dans mon estomac et laissa un espace froid derrière mon sternum.
Mes mains étaient devenues engourdies sur l'écorce sans que je m'en aperçoive, et ma mâchoire s'était bloquée assez fort pour que le muscle sous mon oreille tressaute.
*Trois d'entre eux sont des nôtres.*
Cormac a tué un homme derrière une veine de cristal et m'a tué pour l'avoir vu.
Ewan vient d'ouvrir la gorge d'Erik pendant une veille qu'il faisait avec lui.
Declan savait, et Declan décide de la suite, et Declan est celui qui a organisé la rotation.
Trois. Dans un seul raid. Travaillant pour quelque chose qui était planifié avant que l'un de nous n'ait franchi cette Porte, et la seule raison pour laquelle je connais une partie de tout ça, c'est que cet endroit m'a déjà tué une fois.
J'arrêtai de regarder les deux hommes et regardai Erik à nouveau, la hachette gisant à deux mètres et demi de sa main.
Il ne l'avait jamais levée. Il faisait le guet sur un périmètre avec un homme avec qui il avait partagé un verre.
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Je commençai à reculer.
Pas pour en entendre plus. Il ne restait rien qui vaille le risque, et je ne voulais pas le reste du plan, je voulais Gideon Rook debout, les mains libres.
Deux témoins mettent fin à tout. Quoi qu'ils fassent, ils ont besoin que les trois autres soient endormis et ignorants, et ça cesse d'exister au moment où Clara Vogel ouvre les yeux et voit le corps d'Erik.
Je reportai mon poids sur mon pied arrière. Le bougeai. Le posai sur le bord extérieur.
La litière de feuilles l'absorba sans bruit.
Je bougeai l'autre.
Et la tête d'Ewan Calder se tourna.
Pas vers un bruit. Je sais exactement ce que j'ai fait et je n'ai fait aucun bruit.
Sa tête se tourna parce que trente feuilles qui gisaient à un certain angle gisaient maintenant à un autre, à quarante mètres d'un feu, dans une forêt où rien n'avait bougé de toute la nuit.
Neuf ans. C'est ce que neuf ans achètent.
« Declan. »
Je n'attendis pas pour savoir à quel point il était certain.
Je courus.
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Le camp. C'était tout. Il n'y avait rien d'autre dans ma tête et rien d'autre n'avait besoin d'y être.
Les feuilles humides partirent sous ma botte gauche à la quatrième foulée et je mis la main au sol et continuai avec la paume qui traînait dans le humus froid.
Une branche basse me traversa la joue et l'ouvrit et je ne le sentis pas avant plus tard, quand je trouvai le sang séché le long de ma mâchoire.
Mon souffle venait par saccades déchirantes.
Derrière moi, Ewan.
Il était vite. Pas vite comme Talaria.
Juste un homme très en forme dans la quarantaine qui connaissait ce terrain mieux que moi parce qu'il y était posté depuis trois heures, et chaque fois que je contournais un tronc, ses pas devenaient un peu plus sonores.
Je n'entendais pas Declan du tout.
C'était ça qui me glaçait les bras. Ewan s'écrasait à travers les mêmes broussailles que moi, et Declan O'Rourke avait dit un mot et avait cessé d'exister, et il n'y a qu'une seule raison pour qu'un homme se taise dans une poursuite.
Puis, haut et devant, une branche craqua.
Je levai les yeux.
Quelque chose traversa une trouée de la canopée sur le fond gris.
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Il atterrit devant moi, assez fort pour projeter feuilles et terre noire en éventail. Déjà accroupi, déjà en train de se tourner.
Il était passé par le haut. Tronc à branche, au-dessus de moi, à travers quarante mètres de forêt pendant que j'en courais vingt au sol.
Je vis ses épaules s'enrouler au moment où ses bottes touchèrent la terre, voyant le coup avant même qu'il n'ait fini d'atterrir.
> **[Talaria activée.]**
Mon pied ancré partit.
Il n'y a pas de mots pour le milieu. Mon corps était sur la trajectoire de ce poing et puis mon corps était à deux mètres sur la gauche.
Ma cheville absorba toute la force de l'arrêt, et une ligne blanche de douleur remonta le long de l'intérieur de ma jambe, de l'articulation à la hanche.
Le poing manqua.
Ce qui vint derrière le poing, non.
Ça me prit à l'épaule et le haut de la poitrine, pas de l'acier, pas une Capacité que je pouvais voir, juste la pression qu'un homme de cette taille met devant un coup, et ça me projeta sur le côté, hors de mes appuis.
Je traversai des fougères, heurtai une racine avec la hanche, roulai deux fois et m'arrêtai face contre terre dans les feuilles mouillées.
Tout était froid et noir et sentait la terre.
Je mis un genou sous moi.
La cheville hurla quand j'y mis du poids, et je compris en cette demi-seconde exactement ce que j'avais acheté avec Talaria et exactement ce que ça coûte, et que je ne pourrais pas le faire beaucoup d'autres fois cette nuit.
Puis, derrière moi, de l'acier sortit d'un fourreau.
Je regardai par-dessus mon épaule.
Ewan Calder m'avait rattrapé. Il avait son épée sortie et basse, et il ne se pressait plus, et sa poitrine bougeait mais son visage ne faisait rien du tout.
Devant moi, Declan marchait déjà.
Un de chaque côté, le camp quelque part derrière le noir, Clara dormait. Et Gideon Rook allongé sur le dos, le bras sur les yeux à quarante mètres, respirant lentement et profondément, exactement où je l'avais laissé.
Je remplis ma poitrine.
Je savais que le bois avalerait le son avant qu'il n'aille trois mètres. Je savais qu'il était à quarante mètres, endormi, et sourd au monde. Mais ça n'avait pas d'importance.
Et je mis tout ce qu'il me restait dans le seul mot qui vaille quelque chose dans cette forêt.
« GIDEON ! »