La lumière sous le feuillage commença à griser vers la septième heure.
« On s'arrête. » Gideon le dit sans rien demander à personne. « Traverser une forêt inconnue dans le noir, c'est comme ça qu'on tombe sur la chose qui nous évitait. »
Nous prîmes un peu de hauteur entre quatre troncs larges. Terrain surélevé, pas d'eau en vue, pas de fourré épais dans un rayon de vingt mètres.
Gideon et Erik firent deux fois le tour du périmètre.
Clara dégagea la litière de feuilles mouillées sur environ trois mètres autour de l'emplacement du feu, la raclant avec le plat de sa lame jusqu'à ce qu'un anneau de terre nue apparaisse.
Je me tenais au bord de la clarté et observais l'obscurité entre les troncs pendant que les autres déballaient, parce que c'est un travail et que ça m'évitait d'avoir à parler.
Puis Erik Lind ouvrit un anneau de stockage et en sortit quatre kilos de viande.
De la vraie viande. Emballée, froide, avec le gras encore blanc dessus.
Clara la fixa en grimace légèrement : « C'est quoi, ça ? »
« C'est le dîner. »
« Méridien nous a donné des rations. »
« Méridien nous a donné *ça*. » Il brandit un sachet plat brun entre deux doigts avec l'air d'un type qui tient quelque chose sorti d'un égout.
« J'en ai bouffé quarante dans ma carrière. Vous savez ce que ça goûte ? Ça goûte l'*idée* du poulet. »
« T'as acheté de la viande. »
« On nous a dit de préparer une opération sur plusieurs jours. Personne ne sait jusqu'où cet endroit descend ni combien de couches il a, et j'ai décidé que si je dois être coincé dans une Porte Orange pendant trois jours, je ne les passerai pas à mâcher du papier brun. »
Il était déjà en train de la dérouler.
« Je l'ai payée moi-même. Personne ne touche au deuxième paquet, celui-là c'est pour demain. »
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Ça s'améliora.
Ewan Calder, qui n'avait peut-être pas dit quarante mots de la journée, plongea dans son propre stockage et en sortit quatre bouteilles de bière.
Le silence qui s'ensuivit fut assez long.
« T'as apporté de la bière, » dit Gideon. « À Eastwick. »
« J'en ai apporté quatre. »
« Dans une Porte Orange. »
« Elles sont petites. » Ewan en tourna une pour que l'étiquette attrape la lumière, comme si la taille de la bouteille était le problème de qui que ce soit. « Une chacun. On est six et il y a quatre bouteilles, donc c'est même pas une chacun. C'est un geste. »
« C'est pire, » dit Clara. « C'est d'une certaine façon encore pire. »
« J'ai fait neuf Portes. Dans l'une d'elles, j'ai passé onze heures assis dans un corridor inondé à attendre qu'un Mage récupère, et j'aurais donné un an de ma vie pour quatre cent millilitres de n'importe quoi. »
Il les posa sur la terre en rang. « Ordre de garde d'abord. Ensuite une bouteille, partagée. »
Personne ne contesta après ça. Aucun de nous.
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Le gras quitta la viande et tomba sur les braises avec un crépitement, et l'odeur monta.
Ce fut la partie à laquelle je ne m'attendais pas.
Depuis sept heures, tout ce que mon nez captait c'était la terre humide, la pourriture et ma propre sueur séchée dans le col de mon armure. Et puis cette odeur arriva et ma bouche se remplit et mon estomac se retourna violemment, assez pour faire mal.
La fumée resta coincée sous le feuillage un moment et y flotta dans la lueur du feu avant de trouver un passage vers le haut.
Une lumière orangée se mouvait sur tout ça. Sur le plat de la lame de Clara posée sur ses genoux. Sur les feuilles mouillées au bord de l'anneau dégarni.
Sur le visage d'Erik pendant qu'il retournait la viande, et il se concentrait dessus comme on se concentre sur quelque chose dont on est fier.
Au-delà de ce cercle, la forêt était complètement noire. Pas sombre. Noire, en un mur solide à environ huit mètres, de sorte que nous six étions assis dans un bol éclairé sans rien dehors.
Nous nous présentâmes vraiment, parce que l'étage avait transformé vingt noms sur une liste en cinq personnes auprès de qui j'allais dormir.
Erik avait onze ans d'expérience et trente-et-un nettoyages, majoritairement Bleus, deux Orange. Clara en avait huit et travaillait presque exclusivement comme flanc pour une guilde qui s'était effondrée au printemps dernier.
Ewan avait neuf ans et ne donna pas le nombre de nettoyages. Declan était monté par le travail indépendant et n'avait jamais eu de contrat de guilde de sa vie, et le dit avec une certaine âpreté.
Gideon dit Myrmidon, et Rouge, et rien d'autre, et aucun d'eux ne posa une seconde question.
Puis ce fut mon tour.
« Alors. » Erik ne releva pas les yeux de la viande. « Nolan. »
« Oui. »
« Ton père est Christopher Nolan. »
« C'est lui. »
« Et vous deux n'avez pas passé la sélection. »
La voilà. C'était sans hostilité. Il le demandait comme on demande la météo dans un endroit où on songe à déménager.
« Non. Il a téléphoné à Méridien et nous étions sur la liste l'après-midi même. »
Les sourcils de Clara remontèrent d'à peine un millimètre à moi de le dire tout haut.
« Hein ? » fit Erik, et retourna la viande.
Ce fut tout.
Six heures plus tôt, ce n'aurait pas été le cas. Je pouvais sentir la différence et nommer d'où elle venait, et ce n'était rien de ce que j'avais dit.
C'était qu'ils m'avaient regardé tenir la ligne où Renard m'avait mis et y rester, puis traverser une brèche et y revenir.
Ça n'achetait pas la place. Rien n'achetait la place. Ça voulait juste dire que cinq personnes étaient prêtes à manger avec moi.
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La conversation revint vers l'étage éventuellement, comme elle l'avait fait toute la journée.
« Rien dans le briefing, » dit Clara. « Rien. J'ai lu chaque page deux fois. »
« Les infos de Méridien viennent de deux tentatives qui ont toutes deux fait demi-tour sur la première couche, » dit Ewan. « Elles n'ont jamais atteint cette chambre. Personne n'a jamais signalé la deuxième couche parce que personne n'y a jamais mis les pieds. »
« Sauf ceux qui l'ont fait. » Erik avait arrêté de retourner la viande.
Tout le monde le regarda.
« Les deux premières expéditions. Pas celles de Méridien. Celles d'avant. » Il s'essuya les mains lentement. « Elles sont entrées et les effectifs ont chuté et puis il n'y a plus eu rien.
Le Bureau l'a regardé se passer sur les moniteurs depuis l'extérieur. Vingt-deux signaux vitaux, puis dix-neuf, puis onze, puis aucun, en environ neuf heures. »
Les insectes remontèrent à la surface. J'avais cessé de les remarquer et maintenant je n'entendais plus que ça.
« Personne n'est ressorti pour dire comment, » dit-il. « Donc le rapport dit monstres. Parce que quoi d'autre un rapport peut-il dire ? »
Declan retourna un bâton dans le feu.
« Et maintenant on est séparés, » dit Clara.
« Maintenant on est séparés. »
Personne ne dit la suite.
Je regardai la main d'Ewan aller à la garde de son épée, s'y poser, et la quitter à nouveau.
Clara tourna la tête d'une vingtaine de degrés vers le noir et la maintint là quatre ou cinq secondes avant de revenir. Erik remit un morceau de bois sur un feu qui n'en avait pas besoin.
Je restai assis, les avant-bras sur les genoux, à regarder dans les braises et à faire le calcul que je ne pouvais pas dire à voix haute.
Parce que ça colle.
Cormac n'était pas sur ces raids. Cormac avait une semaine d'ancienneté dans cet endroit.
Et un donjon qui brise tranquillement une expédition en groupes de six, dans une forêt qui avale les cris, n'a pas besoin d'un meurtrier.
Pas quand il y a quelque chose dehors qui laisse une empreinte de la longueur de mon avant-bras et qui a choisi de ne pas venir encore.
Ce pourrait être juste la Porte.
Et lui pourrait être juste un homme qui en profite.
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Quelqu'un fit une blague sur les rations à nouveau et ça cassa la tension.
Erik raconta une histoire sur une Porte Bleue à l'est où un Mage avait mis le feu à toute la réserve de cordes du groupe dans la première heure, et Clara rit si fort qu'elle dut poser sa boisson.
Puis Ewan lança une phrase sèche à la fin qui fit éclater Gideon de rire, ce que je ne l'avais pas entendu faire.
La bière fit le tour dans un gobelet parce que personne n'avait apporté de verres.
Elle était tiède et légèrement dégueulasse et je n'ai pas apprécié quelque chose autant de ma vie.
Pendant une vingtaine de minutes, il y eut six personnes autour d'un feu, et la viande était bonne, et Erik était satisfait que la viande soit bonne.
J'étais assis au milieu, le dos contre une racine, et quelque chose dans ma poitrine se détendit qui était tendu à bloc depuis que je m'étais réveillé en appuyant sur mes propres côtes.
Je voulais que ça soit écrit avant le reste.
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La garde fut l'arrangement de Declan, et c'était un arrangement sensé.
Six personnes, trois binômes, trois heures chacun. Neuf heures de camp. Six heures de sommeil pour tout le monde, ce qui est plus que la plupart n'en ont dans une Porte.
Première garde pour Ewan Calder et Erik Lind.
Deuxième pour Declan et Clara. Troisième pour Gideon et moi.
Aucun sourcil ne bougea. C'était une rotation sur un bout de terre, tracée par un homme qui avait passé la journée à faire des suggestions raisonnables.
Ewan prit le côté nord de l'anneau. Erik prit le sud, encore en train de mâcher, et dit fort à Clara qu'il la réveillerait dans exactement trois heures et pas une minute de plus.
Les autres, nous nous allongeâmes près du feu.
Gideon s'installa à environ un mètre de ma gauche, arrangea son manteau, et dit : « Dors. Vraiment. Ton père m'a envoyé pour m'assurer que tu sors de cet endroit vivant, et j'ai l'intention de le faire, et je ne pourrai pas si tu es bon à rien demain. »
« D'accord. »
« Je suis sérieux. »
« Je t'ai entendu. »
Alors il s'allongea, mit un bras sur ses yeux, et respira régulièrement en moins de quatre-vingt-dix secondes.
Je restai étendu dans la litière de feuilles et regardai l'homme que mon père avait spécifiquement assigné pour me protéger, qui était maintenant inconscient, et pensai aux mécanismes de cet arrangement pendant un bon moment.
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Je ne dormis pas.
Le sol était froid à travers le dos de mon armure et devint plus froid. Le feu baissa et la chaleur quitta mon visage par degrés jusqu'à ce qu'une seule joue soit tiède et que l'autre soit devenue raide.
L'odeur de la viande avait complètement disparu de l'air, et ce qui revint en dessous c'était de nouveau la terre humide.
Chaque fois que je frôlais l'endormissement, je me retrouvais sur le sol de la chambre de cristal.
La lame sous les côtes. Pas la douleur. Le *ressenti*, qui n'était pas de la douleur du tout au début, juste quelque chose de petit et de froid qui arrivait quelque part où il n'avait rien à faire.
Mes yeux s'ouvraient tout seuls.
Je restais là à écouter. Une branche bougeant à quarante mètres. Des insectes. Quelque chose qui cognait quelque part si loin que ça pouvait être les arbres eux-mêmes.
Une fois Erik passa dans sa ronde et je fermai les yeux et rendis ma respiration longue et lente jusqu'à ce qu'il soit passé, parce que je ne voulais pas expliquer pourquoi le gamin de dix-huit ans était le seul réveillé.
Le feu devint braises. Mon souffle commença à se voir.
Et puis j'entendis la litière de feuilles se comprimer à environ trois mètres, près et délibéré et pas venant du périmètre.
J'ouvris les yeux en fente.
Declan O'Rourke était assis.