Il n'y eut pas de chute.
Pendant un instant, il n'y eut rien sous mes bottes, rien dans mes oreilles, et aucun poids nulle part dans mon corps, et je n'eus pas le temps d'en avoir peur.
Puis il y eut de la terre humide.
Mes genoux l'absorbèrent, et tout mon corps signala d'un coup qu'il était passé de la pierre à la terre sans avoir été consulté.
L'odeur me frappa avant que mes yeux ne s'habituent.
Tout ce qui était toxique avait disparu. Plus de goût métallique au fond de la gorge, plus de brûlure chimique humide sous le filtre.
À la place : terre froide, feuilles pourries, écorce, et quelque chose de résineux sous tout cela, vif et vert et assez pur pour que je détache le joint du filtre sans réfléchir et aspire une bouffée d'air véritable.
Je levai les yeux.
Des arbres.
D'énormes arbres, aux troncs plus larges qu'une voiture n'est longue, serrés assez près pour que leurs houppiers aient poussé l'un dans l'autre au-dessus de nos têtes et forment un plafond à eux seuls.
La lumière du jour qui filtrait arrivait en faisceaux distincts plutôt qu'en clarté diffuse, si bien que le sol de la forêt était une mosaïque de colonnes pâles et de vert-noir profond.
Des fougères jusqu'aux genoux. De la brume stagnant entre les troncs en couches plates, immobile.
Et le silence. Après quatre heures dans une caverne avec vingt personnes respirant à travers des filtres, le silence s'engouffra dans mes oreilles comme une pression.
Je comptai avant de faire quoi que ce soit d'autre.
Un. Deux. Trois. Quatre. Cinq.
Six en me comptant.
« Où sont les autres ? »
Clara Vogel le dit, effectuant un tour complet, son arme toujours levée.
Gideon était déjà à mon épaule, et sa main s'était levée et refermée une fois sur le haut de mon bras, vérifiant que j'étais debout, avant de lâcher prise.
« Tour. »
« Tu es intact. »
« Je vais bien. »
Les autres s'éparpillaient. Pas loin. Quatre ou cinq mètres chacun, se gardant à vue, scrutant entre les troncs à la recherche de quelque chose qui aurait une forme.
« CAPITAINE. »
Erik Lind avait la plus grosse voix de nous six et il la projeta toute entière dans les arbres.
« RENARD. MÉRIDIEN. RÉPONDEZ. »
La forêt l'avala.
C'est la seule façon dont je peux décrire ce qui arriva à ce cri. Il partit entre les troncs et revint plus mince, plus tardif et légèrement faux, courbé par la distance et le bois, puis il disparut, et il n'y eut plus rien.
Nous réessayâmes. Tous les six, en même temps.
Rien.
Aucun cri de réponse. Aucune lumière de Capacité à travers la canopée. Aucun son de quatorze personnes armées se déplaçant quelque part dans un rayon d'un kilomètre.
Quatre heures plus tôt, je me tenais dans une formation de trente mètres de profondeur avec un Tank devant moi et un soigneur derrière moi et de la couverture à distance au-dessus des deux.
Maintenant, nous étions six dans un bois, et le bois s'étendait dans toutes les directions, et il avait avalé notre bruit comme un manteau jeté sur une cloche.
« Il a dit de rester groupés », dit Gideon.
« Il n'est pas ici. »
« Il est extrêmement ici. Il a un téléphone et un avis, et tous deux existeront encore quand nous sortirons. » Il scrutait la lisière en parlant, sans me regarder. « Quatre mètres, Nolan. C'est tout ce que je demande. »
« J'étais à cent mètres de toi dans la chambre de cristal. »
« C'est vrai, et il y avait dix-neuf autres personnes entre nous, et maintenant il y en a quatre. » Il jeta un coup d'œil de l'autre côté. « Tu vas être difficile là-dessus ? »
« Probablement. »
Quelque chose se passa au coin de sa bouche et fut rangé.
« Ton père m'avait prévenu. »
Declan O'Rourke fut le premier à cesser de crier.
« On use notre gorge pour rien. » Il le dit platement, s'essuyant la paume sur la cuisse. « Personne n'est à portée de voix. S'il y avait eu quelqu'un, il aurait répondu au premier cri. »
« Donc on reste là ? » dit Clara.
« Non. C'est mon point. Rester ici est la seule chose qui soit pire qu'avancer. » Il se tourna et regarda le sol qui montait légèrement vers le nord.
« Il y aura des traces, ou un sentier, ou *quelque chose* que le niveau veut qu'on suive. Quatorze personnes sont descendues quelque part. On trouve le sol où ils ont atterri, on les trouve. »
Ewan Calder acquiesça immédiatement. « Mieux que crier jusqu'à ce que quelque chose d'autre nous entende. »
Cela fit effet sur tout le monde. Erik cessa de se frotter la gorge.
C'était la suggestion sensée. Je tiens à le noter, car je suis revenu sur cette clairière plus de fois qu'il n'est bon pour moi, et il n'y avait rien dedans.
Declan dit la chose correcte et évidente d'une voix raisonnable et cinq personnes furent d'accord avec lui, et j'en faisais partie.
Avant de partir, je les regardai vraiment pour la première fois.
Declan O'Rourke, la trentaine bien tassée, une lance sur le dos et le genre de carrure qui vient de faire des choses plutôt que de soulever de la fonte pour l'avoir.
Ewan Calder, plus âgé, silencieux, une épée droite et l'habitude de poser la main à plat sur un arbre avant de le dépasser, sentant l'écorce.
Erik Lind, bruyant, large, déjà en train de réorganiser son propre équipement.
Clara Vogel, mince et d'allure rapide, deux courtes lames, et la seule qui n'avait pas cessé de faire bouger ses yeux depuis notre atterrissage.
Tous les quatre avaient passé le filtrage de Méridien. Quel que soit ce processus, il avait pris les candidatures de tous ceux de la région qui voulaient une place sur une Porte qui avait déjà dévoré deux équipes, et il avait choisi ces gens.
Et Cormac n'était pas parmi eux.
Ce fut la première chose chaude que j'eus ressentie depuis mon réveil dans mon lit, les mains sur mes côtes, et elle m'arriva dans la poitrine comme une gorgée de quelque chose de brûlant.
Où que le niveau ait envoyé cet homme, il l'avait envoyé quelque part.
Quelqu'un d'autre mourrait.
Nous marchâmes pendant six heures.
Gideon prit une position d'avant-garde avec Erik plutôt que de se mettre entre moi et le paysage, ce que je notai sans commenter.
Clara taillait une bande d'écorce sur un tronc tous les trois ou quatre cents mètres, toujours à la même hauteur, toujours du même côté.
Deux fois nous revînmes pour vérifier et trouvâmes nos propres marques où nous les attendions, et le soulagement que cela produisit chez cinq adultes fut disproportionné.
Nous trouvâmes des traces. Quelque chose avec un pied à quatre orteils écartés, enfoncé profondément dans la terre humide, l'orteil du milieu plus long que les autres. Les empreintes étaient aussi longues que mon avant-bras.
Ewan s'accroupit au-dessus de l'une d'elles longtemps, ses doigts écartés à côté pour l'échelle, puis se releva sans dire ce qu'il pensait.
Plus tard, il y eut des marques de griffes à quatre mètres de hauteur sur un tronc, quatre entailles parallèles traversant l'écorce et le bois en dessous, grises par l'érosion sur les bords.
Une fois, nous traversâmes une zone où les fougères avaient été aplaties sur environ huit mètres et où quelque chose de sombre s'était infiltré dans la terre et y avait séché.
La forêt elle-même travailla sur moi tout le temps.
Des feuilles humides remontaient sur mes bottes et y restaient, s'accumulant jusqu'à ce que je doive les gratter sur une racine.
Des branches raclèrent ma plaque d'épaule avec un bruit comme celui d'un ongle qu'on traîne dessus.
L'eau tombait de la canopée en grosses gouttes isolées bien après que quoi que ce soit l'ait perturbée, et l'une d'elles glissa dans mon dos le long du col et fit tressaillir toute ma colonne vertébrale.
Et chaque fois que nous nous arrêtions, les insectes se mettaient en route. Pas près de nous. Tout autour de nous, un large crépitement sec venu de toutes les directions à la fois, et dès que nous recommencions à marcher, il cessait net.
Six heures. Rien ne nous avait attaqués.
À la quatrième heure, cela avait cessé d'être de la chance.
Quelque chose vit ici. Quelque chose avec un pied long comme mon avant-bras et l'allonge pour mettre quatre sillons dans un tronc au-dessus de la hauteur d'homme. Et il nous avait observés marcher dans sa maison tout l'après-midi.