Il regagna l'eau en boitant à moitié. La partie avant était plus touchée.
Chaque coup la faisait reculer dans le bassin, ce qui signifiait que les Mage ne pouvaient s'en approcher qu'une seconde et demie au maximum et n'arrivaient pas à maintenir la pression.
Renard cessa de le poursuivre.
Il rappela toute la première ligne sur la pierre et leur ordonna de s'y tenir sans rien faire, ce qui exigea plus de discipline que le combat lui-même.
Lorsque la tête finit par bondir pour mordre parce que rien ne lui offrait de cible, deux Tank interceptèrent le cou entre leurs boucliers et le maintinrent au sol.
Tous les tirs à distance se dirigèrent vers les yeux et la gueule ouverte.
L'Amphisbène se mit à se débattre, faisant osciller tout son corps dans le canal inondé sous nos pieds.
La corniche de pierre craqua. Une nappe d'eau noire envahit le chemin, et l'un des étrangers s'y enfonça jusqu'aux genoux en se mettant à hurler instantanément, parce qu'elle avait trouvé la faille au collet de sa botte.
Deux personnes le sortirent en moins de quatre secondes. Cela ne changeait finalement pas grand-chose. À ce stade, elle pénétrait déjà dans la jambe.
Les soigneurs durent commencer à agir en plein combat, ce qui est précisément ce que Renard avait passé une semaine à organiser pour éviter.
Cormac faisait partie des deux qui l'avaient extrait. Il resta près de l'homme, maintenant ses épaules alors qu'il se tordait, jusqu'à ce qu'un soigneur le repousse physiquement vers l'arrière, puis il rejoignit directement la ligne.
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Elle mourut parce qu'elle ne pouvait pas partir.
C'était la seule explication. La mâchoire arrière endommagée formait l'extrémité faible, et Gideon ainsi que deux éclaireurs forcèrent cette tête contre la pierre solide et la maintinrent.
J'ouvris entièrement la charnière fêlée.
Un spadassin de Méridien s'introduisit dans l'écart dès que les écailles se séparèrent et y planta presque toute sa lame.
À l'avant, le groupe de Renard maintenait l'autre tête clouée au sol et travaillait la gueule comme les yeux.
La chose tenta de se retirer, mais son propre corps l'en empêchait, car on ne peut pas tirer les deux extrémités d'un même animal vers l'eau en passant simultanément par le même canal.
> **[Amphisbène — Niveau 29]**
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> **[PV : 0/9,600.]**
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> **[Monstre d'élite vaincu.]**
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> **[Seuil de contribution atteint.]**
>
> **[Expérience acquise : 290.]**
>
> **[EXP : 310/700 → 600/700.]**
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Personne n'avait non plus fêté celui-là.
L'homme qui était tombé à l'eau présentait des brûlures remontant le long d'une jambe, encore en train de s'étendre sous les regards. Le tireur qui avait reçu la morsure avait perdu au moins deux côtes et ne pouvait plus lever le bras au-dessus de sa poitrine.
Quatre autres souffraient d'empoisonnement sur leur armure ou leur peau. Deux filtres durent être changés.
Renard parcourut la ligne, observa tout cela et ne prononça aucun mot de satisfaction.
Estwick venait de soutirer une somme énorme à vingt individus préparés sans en tuer un seul, et là, debout, je compris quelque chose que j'avais manqué dans la cour.
Cet endroit n'a pas besoin de vous tuer. Il lui suffit simplement de vous consumer peu à peu.
Mais ça reste loin de quinze.
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La grotte s'élargit à nouveau après environ quatre cents mètres.
La salle regorgeait de cristaux de mana. Ils affleuraient des murs et perçaient le sol en veines, d'un vert-blanc pâle, et éclairaient suffisamment l'endroit pour que certains commencèrent à baisser leurs lumières.
Méridien savait qu'il se trouvait ici. C'était la moitié de la raison pour laquelle le contrat valait le coup d'être accepté.
Renard assigna six personnes à l'extraction et tout le monde en périmètre, sans autoriser qui que ce soit à changer de poste.
Les soigneurs continuèrent à travailler. On changea les filtres. On remplaça les sangles abîmées par des rechanges. On buvait, ceux dont la position le permettait s'assirent, et quelques plaisanteries légères revinrent, l'Amphisbène étant enfin morte.
Personne ne croyait que la Porte était fermée. On s'en rendait compte au fait qu'aucun n'enleva son équipement.
L'étranger qui m'avait observé avec mon armure dans la cour me regarda à nouveau pendant que je vérifiais la plaque de mon gantelet gauche.
Cette fois, il porta son attention sur les marques de brûlure traversant mes knuckles, et sur ma façon de soutenir mon épaule, plutôt que sur le blason familial sur ma poitrine.
Un autre suivait toujours Gideon du regard chaque fois que je bougeais. Il s'était fait une opinion sur moi une semaine plus tôt et une simple Amphisbène ne la changerait pas.
Les deux peuvent être vrais. Je n'ai pas besoin que dix-neuf personnes me donnent leur approbation. J'avais juste besoin d'être dans cette Porte.
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Je parcourus à nouveau les visages tandis que les gens se reposaient.
Je ne pouvais rien en tirer.
Chaque individu dans cette salle avait accompli durant les deux dernières heures une action qu'un lâche aurait évitée. L'homme qui extraisait des cristaux d'une veine avait encaissé un crochet dans le bras pour couvrir quelqu'un qu'il avait croisé la veille.
Et quelque part dans le récit que je saisissais à moitié, l'un d'eux tuait ses coéquipiers.
Ce soupçon me déplaisait.
J'étais debout dans une salle de cristaux, à observer des épuisés et à les juger, et la vérité honnête est que je me basais uniquement sur une dépêche journalistique que j'avais à peine regardée six ans plus tôt.
Puis quelque chose sortit des fissures derrière les veines de cristal.
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Ils arrivèrent vite et nombreux, rampants, quadrupèdes et à peu près de la taille d'un gros chien, sortant des crevasses derrière les formations et des galeries au niveau du sol.
> **[Chien-Rictus — Niveau 20]**
« Extraction stoppée. Places. » Renard n'eut pas besoin de répéter l'ordre.
Le problème tenait à ce que six personnes extrayaient une veine, que le périmètre avait été organisé autour d'eux plutôt qu'autour d'un engagement, et que la première vague arriva avant que les rangs ne se referment.
Tout devint confus aussitôt.
Un spadassin de Méridien se plaça entre deux d'entre eux et un membre du groupe d'extraction, tua le premier, encaissa la mâchoire du second le long de son flanc, puis acheva le deuxième.
Ensuite, il sombra sur un genou, la main serrée contre ses côtes.
Il vivait encore. Je le vis respirer depuis neuf mètres. Je le vis poser sa paume sur la blessure.
Cormac le rejoignit avant tout soigneur, passa un bras sous son épaule et le traîna vers l'arrière derrière l'une des grosses formations cristallines, à l'abri des combats.
C'est ce qu'on est censé faire. J'ai vu une douzaine de personnes faire exactement cela aujourd'hui.
Puis l'un d'eux fonça vers moi, rampant, et je cessai de regarder ailleurs.
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Il se rua sur mes jambes, comme c'était leur comportement habituel. Je bloquai la première mordaison sur mon gantelet, plantai un genou dans son corps pour dégager de l'espace, et ne déclenchai Aten que lorsque le second entra sur mon angle mort.
> **[Capacité activée : Aten.]**
>
> **[Mana : 168/210 → 166/210.]**
J'achevai le premier avec mon gantelet, sans aucun feu.
> **[Expérience acquise : 100.]**
>
> **[EXP : 600/700 → 700/700.]**
> **[Niveau augmenté : 7 → 8.]**
>
> **[Tous les attributs augmentés de 1.]**
>
> **[Santé Maximale : 320 → 330.]**
> **[Santé : 251 → 261.]**
>
> **[Mana Maximal : 210 → 220.]**
>
> **[Trois Points d'Attribut acquis.]**
>
> **[EXP : 0/800.]**
Le second s'écarta et tenta de contourner la formation cristalline vers la ligne des blessés ; je l'interceptai avant qu'il n'y arrive et enfonçai un poing enflammé dans l'occiput.
> **[Expérience acquise : 100.]**
>
> **[EXP : 100/800.]**
Gideon se trouvait à quarante mètres, sur l'autre rive de la salle. Trois d'entre eux avaient atteint un soigneur de Méridien et il avait traversé la pièce en diagonale pour les joindre.
La pression se relâcha sur ma zone.
Et je me souvins du spadassin.
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Les combats faisaient encore rage à travers la salle. J'entendais les bruits et voyais la lumière réfléchir sur les cristaux.
Derrière cette formation, régnait le silence.
Je contournai le rebord.
Cormac était accroupi à côté du spadassin de Méridien, le dos tourné à demi vers moi.
Le spadassin était mort.
Je ne dis rien pendant environ deux secondes, et durant cet intervalle, j'examinai trois choses dans un ordre précis.
La première était la blessure le long des côtes, déchiquetée et large, correspondant parfaitement aux empreintes d'une mâchoire de Chien-Rictus.
La seconde était l'autre blessure. Fine. Propre. Enfoncée droite sous le bras, dans l'écart où l'armure cesse de protéger, à un endroit qu'aucune créature dans ce donjon n'avait jamais tenté de mordre.
La troisième fut la main gauche de Cormac, glissée à l'intérieur du harnais de ceinture du mort, qui se refermait sur quelque chose.
Je cessai de bouger.
Il leva les yeux.
« Il s'est vidé de son sang », dit-il. « Plus vite que prévu. J'avais les mains dessus. »
« Il marchait. »
« Il ne marchait pas. Je le portais. » Il ne se releva pas. Sa main était sortie du harnais et reposait désormais sur son propre genou, et je ne pouvais voir ce qu'elle tenait.
« Ça arrive. Tu prends une entaille profonde sous la plaque et tu n'as plus de support contre lequel appuyer. »
« Je l'ai vu poser sa main dessus lui-même. »
« Alors tu l'as vu faire son dernier geste. »
Il débita tout cela d'une voix parfaitement posée. Rien dans son ton ne trahissait quoi que ce soit.
Pourtant, il fixait mes yeux, et je compris en l'observant qu'il ne cherchait pas à me persuader.
Il évaluait ce que j'avais vu.
Je jetai un bref regard au-delà du cristal, vers la salle.
Ce fut une erreur.
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Il jaillit du sol depuis une position agenouillée.
Pas rapide pour un Joueur. *Instantané*, comme se déplace celui dont l'accélération constitue toute sa nature, et il avait quatre mètres à franchir. Il les couvrit avant que je n'aie pu transférer mon poids sur mon pied droit.
La lame visa ma gorge.
J'interposai mon gantelet gauche dans la trajectoire. L'impact renvoya mon propre poing dans ma mâchoire, je goûtai immédiatement le sang, mais l'acier fut arrêté.
> **[Capacité activée : Aten.]**
Une lumière blanc-or monta le long de ma main droite et je la lui enfonçai dans les côtes à bout portant.
Il fondait sur moi en imaginant un garçon que le rival de son employeur avait payé pour servir de pion.
Le coup le plia sur le côté en arrachant une partie de son armure, et il poussa un son dominé par la stupéfaction.
Puis son visage se transforma.
Toute facilité disparut. Ce qui subsistait n'était pas de la colère, ce que j'aurais pu exploiter. C'était un homme en train de corriger une intervention.
Je n'essayai pas de lutter avec lui.
Ce n'était jamais mon objectif. Il y avait dix-neuf personnes à quarante mètres et j'avais besoin que l'une d'elles me regarde. Je me dirigeai vers l'espace libre autour du cristal plutôt que vers lui.
Il s'y engagea lui-même.
Je frappai le bras avant pour le déplacer, il le tira majoritairement en arrière, mais Aten traversa tout de même sa manche et son avant-bras, et l'odeur monta instantanément.
J'avançai d'une demi-mètre.
Je pus prendre l'air assez fort pour crier.
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Il attaqua à nouveau selon la même trajectoire explosive, et cette fois je savais qu'il venait et je positionnai mon gantelet exactement au même endroit.
Il modifia l'angle sur le dernier tiers de sa course.
La lame passa sous mon bras levé, par l'écart où s'arrêtait la protection latérale, entre les côtes.
On n'aurait pas dit une blessure tranchante. On eût dit un choc violent porté par un objet minuscule.
Je saisis son poignet avant qu'il ne puisse approfondir sa plongée, injectai Aten à travers le côté coincé, jusque dans sa main, et maintins le courant jusqu'à ce qu'il lâche prise.
Ensuite, je décrochai de la lame et avançai vers la salle alors qu'elle restait fichue en moi.
J'enfis quatre.
Ma main glissa le long du mur de cristal pour chercher du soutien et y laissa une longue trace rouge.
Mon souffle entra et s'arrêta aux deux tiers de la descente, et il y avait quelque chose dans ma bouche qui n'était pas du sang provenant de ma mâchoire.
> **[Santé : 261/330 → 74/330.]**
>
> **[Avertissement : Traumatisme thoracique perforant.]**
Je pivotai sur mon côté indemne et projetai ce que j'avais de mieux.
Elle n'atteignit pas sa cible correctement. Mon organisme avait déjà cessé d'obéir, et mon poing enflammé dépassa son épaule sans provoquer le moindre effet.
Il m'abattit derrière la formation.
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Il fit preuve de circonspection.
C'est ce point que je veux consigner.
Il posa une main dans le cou et maintint mon visage proche de la roche, utilisant son propre poids plutôt qu'un coup, parce qu'un coup fait du bruit et qu'un corps maintenu au sol n'en fait pas.
À quarante mètres, une Capacité illuminait la salle en bleu et quelqu'un criait un nom.
Je le voyais. Par l'ouverture au pied de la formation cristalline, j'apercevais des bottes bouger et des faisceaux balayer les parois, et j'entendais Renard donner un ordre concernant les bouches de tunnel.
Gideon se trouvait quelque part dans ce mouvement.
Mon père avait envoyé l'un des six joueurs qu'il introduit dans les Portes Rouges à cette expédition spécifiquement pour empêcher ce scénario, et l'endroit avait mis quatre-vingt-dix secondes pour isoler quatre mètres de calme derrière un obstacle rocheux.
Je sortis une main et griffai le sol.
J'avançaï de vingt centimètres à peine.
Je n'ai jamais ressenti autant de colère de ma vie, et je ne pouvais rien en faire, et c'est pourtant cela la vraie réponse sur la valeur d'une Capacité SSS.
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Il enfonça son genou dans mon dos et acheva l'œuvre.
Et dans les derniers instants, mon visage plaqué contre la pierre humide et la vision se rétrécissant sur les bords, ce que j'avais cherché à mobiliser tout le matin aboutit enfin.
Une rangée de photographies sous une banderole.
Vingt étaient entrés. Cinq en étaient ressortis.
Et deux ans plus tard, un second récit, plus vaste que le premier, concernant l'un de ces cinq survivants et une série de décès que tous avaient passé deux ans à imputer au donjon.
J'avais complètement mal interprété la structure de l'affaire.
Je pensais que c'était un événement survenu *postérieurement*. Une enquête. Une révélation. Un scandale arrivé avec deux années de retard.
Il n'était pas en retard de deux ans.
Il se déroulait maintenant, dans cette cavité, à quatre mètres derrière une veine de cristal, tandis que dix-neuf personnes combattaient autre chose.
Le visage penché au-dessus de moi était celui rapporté dans ce dossier.
Je ne me rappelais pas son nom depuis l'article et je n'en avais plus besoin, car je lui avais serré la main dans une gare fret six heures plus tôt et il me l'avait dit de vive voix.
> **[Santé : 74/330 → 0/330.]**
>
> **[Vous êtes mort.]**