L'autre côté était immense.
Nos lampes montèrent et ne trouvèrent pas de plafond. Elles trouvèrent des racines, épaisses comme une cuisse d'homme, pendues à travers les fissures de la roche quarante mètres au-dessus de nous et gouttant régulièrement sur la pierre.
Plus bas, de l'eau noire.
Elle comblait chaque partie basse de la caverne en nappes larges et planes, et la pierre en émergeait en gradins et en corniches, si bien que toute la grotte s'étageait en niveaux plutôt qu'en un seul sol.
Une brume verte sale flottait à la surface de l'eau. Pas du brouillard. Elle reposait *sur* l'eau, sur quatre ou cinq centimètres d'épaisseur, se mouvant quand l'eau bougeait.
La roche la plus proche de la ligne de flottaison avait viré au vert-noir par bandes, et ces bandes montaient plus haut que le niveau actuel, ce qui signifiait que l'eau était déjà montée plus haut et qu'elle était redescendue plus d'une fois.
Même à travers le filtre qu'on nous avait distribué à la barrière, j'en eus un goût au fond de la gorge. Amer, métallique, comme sucer une pièce de monnaie.
De l'eau perla sur mes gantelets en moins de trente secondes et ne s'évapora pas.
« Compte. »
Renard le faisait déjà lui-même, le long de la file, à voix haute, sans toucher personne.
« Vingt. Tout le monde a traversé. »
Il alla vers le poste de surveillance que l'un des siens venait de déballer et le lut pendant une dizaine de secondes.
« Les filtres tiennent. Personne n'enlève le sien pour quelque raison que ce soit, y compris si vous êtes malade dedans, et si vous sentez votre gorge se serrer, vous le dites immédiatement au lieu de faire le brave. »
Il leva les yeux.
« Ce sont des consommables. Les antidotes aussi. Nous ne vivons pas ici. Chaque heure passée nous use l'équipement, et quand l'équipement est fini, la Porte gagne, qu'on ait vu le boss ou pas. »
Personne ne contesta. Plusieurs des gens de Méridien étaient devenus très immobiles, et je compris pourquoi environ une seconde plus tard.
Certains étaient déjà venus ici, et la dernière fois, des gens qu'ils connaissaient n'étaient pas ressortis.
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La formation se referma sans qu'on ait besoin de le dire deux fois.
Les combattants de première ligne prirent les bords du chemin de pierre, boucliers inclinés vers l'extérieur, du côté de l'eau plutôt que vers l'avant. Les soigneurs vinrent au centre. Les combattants à distance cessèrent de regarder le chemin et se mirent à surveiller les corniches et l'obscurité au-dessus de nous.
Gideon arriva sur ma droite. Pas à côté de moi. À quatre mètres environ, là où il pouvait m'atteindre en un mouvement sans m'écraser.
Et les outsiders recommencèrent à me regarder.
C'était pire qu'à l'extérieur, parce qu'ici il n'y avait rien d'autre à faire.
L'un des huit qui avaient réellement gagné leur place me regarda, puis regarda Gideon, puis Renard, et sa mâchoire fit un mouvement qui n'avait rien à voir avec la qualité de l'air.
Un autre passa mes armes et mes gantelets au peigne fin, puis mon visage, faisant le calcul de mon âge, et ne daigna pas cacher sa conclusion.
Un troisième cessa de parler quand j'entrai dans son périmètre auditif.
Je ne dis rien à aucun d'eux.
Ils avaient raison, et j'avais décidé une semaine plus tôt que je ne passerais pas ce raid à m'excuser pour un coup de fil que j'avais demandé à mon père de passer.
Ce que je fis à la place, ce fut compter.
Dix-neuf autres personnes sur ce chemin de pierre. Dans la vie dont je me souviens, vingt sont entrés à Eastwick et cinq en sont sortis, et chacun des quinze autres se tient quelque part dans cette caverne en ce moment même, en train de vérifier une sangle.
Je passai les visages en revue.
L'homme à la lame lourde. La femme qui encliquetait une cartouche de filtre. Le soigneur de Méridien au crâne rasé. Un combattant à distance de l'âge de mon père.
L'un d'eux attira mon attention. Une traction d'une demi-seconde, celle qu'on ressent dans un couloir quand on a déjà croisé quelqu'un sans pouvoir situer où.
Je m'y attardai trop longtemps, il le remarqua, et je détournai les yeux le premier.
Puis ce fut fini, complètement, et je ne pus même plus me rappeler laquelle des deux choses l'avait provoquée, le visage ou sa façon de se tenir.
Six ans à ne pas m'en soucier. Voilà ce que j'ai à la place de l'information.
Alors quelque chose bougea sous l'eau.
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Ils jaillirent des bas-fonds des deux côtés à la fois.
Des scolopendres, si l'on peut appeler ainsi quelque chose d'aussi long. Quatre mètres de corps segmenté dans une carapace sombre et humide, courant sur des dizaines de pattes, dont la paire avant se terminait en crocs qui s'enfonçaient dans la roche nue et tenaient.
> **[Vermis Toxicara — Niveau 18]** > > **[PV : 1 400/1 400.]**
Trois foncèrent droit sur le chemin vers la ligne de front.
Deux autres grimpèrent le long du mur.
Et ce fut la première chose qui me dit que ce n'étaient pas des bêtes de donjon ordinaires, parce que les deux sur le mur n'attaquèrent pas la personne la plus proche.
Ils passèrent au-dessus de la ligne de front entièrement et se dirigèrent vers le milieu de la formation, là où étaient les soigneurs.
« Mur, gauche, au-dessus de vous ! » Renard ne cria pas, il projeta sa voix. « Kessler, Ide, en position. Distance, prenez le plafond, oubliez le chemin. »
Et alors, le raid fit quelque chose que je n'avais jamais vu de ma vie.
Ça marcha.
Le tank de tête prit la morsure de la première créature sur la face de son bouclier plutôt que sur son bras, pivota avec l'impact et la plaqua au sol où deux autres purent l'atteindre.
Un combattant de Méridien cloua une seconde contre la paroi rocheuse avec le plat de sa pertuisane, la maintint là sans chercher à la tuer, et un mage lui envoya quelque chose dans la tête à quatre mètres.
L'un des outsiders alla au sol sous un crochet. Deux personnes le sortirent de la file par les épaules en moins de trois secondes, et ce n'est qu'alors qu'un soigneur le toucha.
Personne ne pourchassa quoi que ce soit dans l'eau.
Je n'ai fait qu'un seul raid avant celui-ci, et c'était cinq gamins de dix-huit ans terrifiés dans une mine. Celui-ci était une machine.
Je restai où Renard m'avait mis.
C'était plus difficile qu'en a l'air. Il y avait quatre endroits distincts où j'aurais pu aller dans les vingt premières secondes, et aller dans n'importe lequel aurait ouvert le trou que je comblerais.
Puis l'un des hommes de front prit un crochet à la cheville et perdit pied, et l'une des créatures du mur passa par l'espace qu'il avait laissé, et elle fonça droit sur les soigneurs.
Celle-là était pour moi.
> **[Capacité Activée : Aten.]** > > **[Mana : 210/210 → 208/210.]**
Je la laissai s'engager.
Elle avait choisi une cible et tournait tout son corps vers elle, ce qui voulait dire qu'elle ne pouvait plus me voir, et j'envoyai une brève combustion dans mon talon pour combler les quatre mètres avant que la seconde patte ne retombe.
Son crochet gauche vint sur moi. Je le repoussai large avec l'extérieur de mon gantelet, j'entrai dans son garde là où la tête ne pouvait pas se replier pour m'atteindre, et j'enfonçai mon poing droit dans la jointure sous la plaque crânienne.
> **[PV : 1 400/1 400 → 902/1 400.]**
Pas assez.
Elle se referma sur moi comme elles savent le faire, tout le corps rentrant comme une main qui se ferme, et porta ses mandibules vers mon épaule.
Je ne restai pas à discuter.
Une autre poussée, sur le côté, complètement hors de la trajectoire de la morsure, et tandis qu'elle pivotait pour me suivre, j'attrapai l'une de ses pattes arrière et tirai, et la traction la fit basculer assez pour exposer le dessous pâle des troisième et quatrième segments.
Le second coup y entra.
> **[PV : 902/1 400 → 0/1 400.]** > > **[Expérience acquise : 90.]** > > **[EXP : 220/700 → 310/700.]**
Je coupai Aten et repris ma position avant que qui que ce soit n'ait à me le dire.
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Deux d'entre eux l'avaient vu.
L'un était l'outsider qui m'observait depuis la cour, et ce qu'il fit, ce fut d'arrêter de m'observer. Pas avec approbation. Il déplaça simplement son attention ailleurs, comme on le fait quand la chose qu'on redoutait ne s'est pas produite.
L'autre regarda mes gantelets une seconde de plus que nécessaire. Je pense que c'était le fait que le feu était resté sur mes poings. Les gens s'attendent à ce qu'une capacité SSS solaire emplisse une caverne.
Ce fut tout. Un échange net n'efface pas une semaine où tout le monde sait que mon père a passé un coup de fil, et je ne m'attendais pas à ce que ça le fasse.
Gideon le remarqua aussi, et ne dit rien, et ne vint pas vers moi.
Ce qu'il fit, en revanche, ce fut de cesser de dériver vers mon secteur chaque fois que je bougeais, et je le remarqua plus que je n'aurais remarqué un compliment.
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Les outsiders étaient bons. Je n'arrêtais pas d'y revenir.
L'un d'eux rattrapa une tireuse de Méridien par le harnais quand un crochet lui arracha les jambes à un mètre de l'eau, et la maintint là dans une position qui dut lui faire mal jusqu'à ce que quelqu'un d'autre la prenne en charge.
Un autre repoussa un blessé derrière la ligne de boucliers et prit un crochet sur l'arrière de son propre bras en le faisant.
Et un troisième signala le second mouvement sur le mur avant que l'équipe à distance ne le voie, fort, immédiatement, et exactement comme Renard l'avait demandé à l'extérieur.
C'était Cormac Keane.