Le capitaine de Meridian sortit du véhicule de commandement à huit heures dix et rassembla tout le monde près de lui.
Il avait la quarantaine.
Une cicatrice rose, assez récente pour dater de ces derniers mois, remontait de son col jusqu'à sa mâchoire, et il n'y avait qu'un seul endroit où il avait pu l'attraper.
Ses yeux avaient cette platitude qu'on acquiert après une semaine à dormir quatre heures par nuit.
Il ne monta sur rien pour parler, ne haussa pas la voix, et vérifia la Porte deux fois pendant qu'il parlait.
« La plupart d'entre vous me connaissent. Pour les autres, je suis Renard, et je dirige cette opération. »
Il les laissa se mettre en place.
« Je ne vais pas vous expliquer les Portes. Vous êtes tous licenciés, vous avez tous eu une semaine, et si quelqu'un ici a encore besoin des bases, alors quelqu'un là-haut a fait une erreur que je ne peux pas corriger dans cette cour. »
Quelqu'un fit un bruit qui n'était pas tout à fait un rire.
« Quatre choses. »
Il leva une main sans se servir de ses doigts.
« Cette Porte a tué des Joueurs. Pas des débutants. Elle m'a pris Adaeze Kalu en septembre, et elle avait onze ans d'expérience et un dossier de niveau Bleu, et elle en a pris deux autres dans le groupe avec lequel nous y sommes allés la deuxième fois.
Ce qui s'y trouve ne sera pas impressionné par votre dossier. »
La cour était devenue très silencieuse.
« Deuxième point. La fenêtre de rupture. Le Bureau dit trente heures et le Bureau est poli. Personne n'attend une meilleure équipe, car il ne reste plus assez de temps pour en assembler une. C'est la tentative. »
Il jeta un nouveau coup d'œil à la surface.
« Troisième point. Personne ne se sépare. Pas pour un flanc, pas pour un meilleur angle, pas pour quoi que ce soit. »
« Toute la formation tient dans trente mètres de l'avant à l'arrière, et personne ne dérive de plus de quatre mètres de sa position. »
« Si vous ne voyez pas la personne dont la position couvre la vôtre, vous le dites à voix haute, et on s'arrête jusqu'à ce que vous la voyiez. »
« Quatrième point. » Il regarda autour de lui pour la première fois vraiment. « Personne ne court après le butin. Je ne dis pas ça parce que je pense que vous êtes cupides.
Je le dis parce que la dernière fois, quelqu'un s'est arrêté pendant quatre secondes et ça a changé l'endroit où toute la formation se tenait, et j'ai pensé à ces quatre secondes chaque nuit depuis. »
Personne ne répondit à ça.
« Et le point important. Notre reconnaissance vient de deux tentatives précédentes et la seconde date de trois semaines. »
« Si quelque chose là-dedans ne correspond pas à ce qu'on vous a briefé, vous le dites immédiatement, vous le dites fort, et vous ne passez pas trente secondes à vous demander si vous avez peut-être tort. »
« Je préfère arrêter le raid onze fois pour rien que perdre quelqu'un parce qu'une personne avait honte. »
Il baissa la main.
« Êtes-vous prêts. »
Les réponses ne vinrent pas d'une seule voix, et j'en fus soulagé.
Trois ou quatre dirent oui immédiatement, net et plat, comme on le fait quand on a décidé de ne plus y penser.
Plusieurs se contentèrent de hocher la tête.
Le Tank au bouclier finit d'ajuster son gantelet, sentit le clic, et seulement alors leva les yeux et dit « Prêt. »
Le combattant à distance à côté de moi posa la main sur la caisse à sa hanche, la vérifia une dernière fois du pouce, et le dit à son tour.
L'un des soigneurs inspira et expira lentement avant de répondre, et sa réponse était parfaitement stable, et tous ceux près d'elle avaient entendu sa respiration.
Gideon dit « Prêt » sans quitter la Porte des yeux.
« Prêt », dis-je.
Renard acquiesça une fois et passa à la suite, sans remercier personne, et j'en pensai d'autant mieux de lui.
Alors il mit en place la formation, et ce fut un raid unique plutôt que quatre groupes.
Défense de première ligne et corps-à-corps lourd en tête. Corps-à-corps secondaire et combattants mobiles derrière eux. Distance et incantation tenus en retrait, avec assez de corps entre eux et tout ce qui pourrait entrer.
Soutien et soins au milieu, positionnés pour que chaque moitié de la formation puisse se replier autour d'eux sans que personne n'ait à se déplacer.
Un élément arrière de quatre surveillant le chemin par où nous étions venus.
« Nolan. »
« Capitaine. »
« Votre dossier dit Mage. » Il ne le fit pas sonner comme une accusation. « Votre dossier dit aussi que vous avez mis quatre Joueurs au sol dans une rue avec vos mains. Lequel des deux ? »
« Je me bats au contact. La Capacité sort de mes poings. »
« Alors vous ne me servez à rien à l'arrière. » Il pointa. « Milieu-avant. Derrière la première ligne, sur l'épaule gauche. Vous passez par la brèche quand l'avant en ouvre une, et vous revenez quand elle se referme. »
« Compris. »
Je sentis le regard avant de le voir.
L'un des extérieurs avait la liste sur sa propre tablette, et il lut ma ligne dessus, puis il regarda où Renard venait de me placer, puis Renard, puis de nouveau la tablette.
Désignation Mage. Position avant. Et un nom de famille.
Je le voyais compter les exceptions.
Je ne dis rien. Il n'y a rien à dire là-dessus qui n'empire pas les choses, et la seule chose qui y répondra jamais, ce sont les six prochaines heures.
Gideon fut placé à deux positions sur ma droite, assez près pour m'atteindre mais pas assez pour me surplomber.
Je remarquai que Renard l'avait fait exprès, et que personne ne le lui avait demandé.
Le BPS géra la procédure d'entrée, qui dura onze minutes et en parut quarante.
Vingt licences vérifiées contre vingt noms, à haute voix, chacune confirmée par son titulaire. Comptage d'équipement. Capacités de sacs d'espace enregistrées. Déclarations médicales.
Puis la barrière de confinement interne s'abaissa.
Un officier du Bureau en manteau gris lut la dernière partie sur une tablette avec la voix qu'on utilise pour les choses qu'on a déjà dites.
« Confirmation pour le dossier. Les équipes extérieures maintiendront une posture de réponse à la rupture pendant toute la durée. Cette posture ne sera pas levée à l'entrée, au contact, ou sur nettoyage partiel.
Elle tient jusqu'à ce que Meridian signale un nettoyage confirmé depuis l'intérieur, ou jusqu'à ce que le Bureau prenne sa propre décision. »
Il leva les yeux.
« Avez-vous compris ce que je viens de dire ? »
Renard dit qu'il avait compris.
Je regardai quatre ou cinq des autres tourner la tête, pas beaucoup, juste assez pour regarder les unités chenillées derrière nous, leurs armes braquées sur le même bout d'air dans lequel nous allions marcher.
Personne en dehors de cette barrière ne s'attendait à ce que ça fonctionne.
Ils n'étaient pas cruels. Ils étaient professionnels. Et chacun de nous venait de se l'entendre dire, dans le langage le plus plat possible : les canons derrière nous resteraient braqués sur cette Porte pendant tout le temps où nous y serions.
« En avant. »
La première section de Meridian s'avança vers la surface au pas.
Pas de précipitation. Personne ne sprinte dans une Porte. Ils y allèrent en formation, par trois, la première ligne intacte et l'espacement déjà correct, et je compris en les regardant que c'était la dixième ou vingtième fois que la plupart l'avaient fait ensemble.
Le reste de nous les suivit.
Plus j'approchais, plus la lumière prenait le dessus. L'orange monta sur le devant de mes vêtements et sur les plaques de mes avant-bras jusqu'à ce que les gantelets aient l'air de brûler déjà, ce qui est une chose à laquelle je ne m'habituerai jamais.
Une autre bande sombre traversa la surface alors que nous l'approchions.
Quelqu'un deux positions derrière moi jura, très bas, un mot.
Personne ne se retourna.
Je regardai en arrière une fois, par-dessus mon épaule, par-dessus le raid et les véhicules et les portes ouvertes de l'ambulance, vers les quatre cents mètres de rue vide de l'autre côté de la barrière où il devrait y avoir un quartier de fret.
Puis je regardai la Porte.
Vingt sont entrés. Cinq sont ressortis.
Sauf que deux des vingt qui marchaient vers cette surface n'auraient jamais dû être à moins de cent kilomètres d'elle.
Je ne sais pas ce que ça change. C'est la position honnête. Ça pourrait signifier deux survivants de plus. Ça pourrait signifier que les deux personnes dont nous avons pris la place sont vivantes et que deux autres ne le sont pas.
Gideon arriva sur ma droite à environ quatre mètres de la surface.
« Ton père m'a demandé de rester près de toi. »
« Je m'en doutais. »
« Il a été très précis là-dessus. » Il regardait toujours droit devant. « Reste à ma portée, fais ce que dit le capitaine, et si ça tourne, mets-toi derrière moi et arrête d'être malin. Tu n'as pas à t'inquiéter du reste. »
« Je n'ai pas l'intention de me cacher derrière toi pendant six heures. »
« Non », dit-il. « Je ne pensais pas que tu le ferais. »
Il y eut quelque chose au coin de sa bouche pendant une demi-seconde environ.
« Il avait l'air très fatigué quand il m'a confié ce travail », dit Gideon. « Je commence à comprendre pourquoi. »
Renard passa le premier.
La formation entra après lui, section par section, chaque groupe disparaissant dans la lumière mouvante sans aucun son, ce dont personne ne vous prévient.
Puis ce fut notre tour.
L'orange monta sur mes mains, se referma, et nous fûmes tous les vingt à l'intérieur d'Eastwick.