Mon père ne dit rien pendant un long moment.
Il s'était entièrement détourné de la fenêtre à ce moment-là, et il me regardait comme on regarde quelqu'un qui réclame les clés de la voiture sur le chemin du retour après un accident.
Ses yeux parcoururent mon visage. Puis descendirent vers les gantelets. Puis remontèrent.
J'avais vu sa main s'ouvrir sur son genou dix minutes plus tôt, quand je lui avais dit que personne ne m'avait touché au commissariat.
Elle se referma.
« Dis le reste », dit-il.
« Il n'y a pas de reste. »
« Il y a toujours un reste. Tu es sorti d'une cellule de commissariat depuis onze minutes. »
« Je n'étais pas en cellule. »
« Tu étais dans un bâtiment que tu ne pouvais pas quitter, ce qui revient au même mais avec de meilleurs meubles. » Il n'éleva pas la voix.
« Avant ça, tu as combattu quatre Joueurs dans une rue. Avant ça, tu as nettoyé une Porte Jaune tout seul. En onze jours. »
« Oui. »
« Et ta réponse à tout ça, c'est de me demander Eastwick. »
La voiture franchit un carrefour. Sa secrétaire avait cessé de taper.
« Tu sais ce qu'est cette Porte ? »
« Je sais que Meridian a le contrat. »
« Meridian a le contrat parce que deux autres groupes ont examiné le relevé et l'ont refusé. » Il le dit platement, comme il lit un bilan. « Ils y sont déjà entrés deux fois.
Ils en sont ressortis tous les deux fois avec moins de monde qu'ils n'en avaient emmené, et la deuxième tentative leur a coûté un chef de section avec onze ans d'expérience. »
« Je sais. »
« Il y a des gens morts dans ce donjon qui étaient largement meilleurs que toi. »
« Je le sais aussi. »
« Alors explique-moi », dit-il, et quelque chose transparaît enfin dans sa voix, mince et maîtrisée et incontestablement en colère.
« Pourquoi, parmi tous les raids ouverts dans cette région, parmi toutes les guildes qui recrutent des Joueurs extérieurs ce mois-ci, mon fils a choisi celui qui a déjà tué les meilleurs de ceux qui l'ont tenté. »
Je ne pouvais pas lui dire la vérité.
Il n'existe aucune version de *j'ai vu ça aux informations quand j'avais vingt-quatre ans et quinze personnes ne sont pas rentrées* qui se termine par mon entrée dans cette Porte. Ça se termine par des évaluations médicales et une conversation très discrète avec le Bureau.
Alors je lui donnai l'autre chose vraie, à savoir que la plupart de mes raisons étaient réelles de toute façon.
« Parce que je ne vais pas m'améliorer en combattant des choses que je peux déjà battre. »
Il ne répondit pas.
« La Porte Jaune était un trou dans le sol avec des fourmis dedans, et je l'ai nettoyée, et la partie la plus dure de tout l'après-midi, c'est que j'étais seul sans personne pour faire une erreur à ma place. »
Je retournai ma main. « Je n'ai jamais fait de raid. Je n'ai jamais tenu une position en formation avec dix-neuf autres personnes. Je n'ai jamais eu à faire mon boulot pendant que quelqu'un d'autre fait le sien mal. »
« C'en est un. Et une Porte Bleue avec une guilde compétente ne manque pas de candidats. » Je gardai ma voix calme, parce que la hausser aurait mis fin à la conversation.
« Eastwick, si. Meridian ouvre dix places externes parce qu'ils n'arrivent pas à en remplir vingt avec leur propre effectif et qu'ils n'ont plus le temps d'essayer. »
« Tu as remarqué que ces deux faits ne font qu'un. »
« Oui. » Je le regardai. « C'est exactement pour ça qu'ils me regarderont. Personne d'autre n'a besoin d'un Niveau Sept. »
Il resta silencieux un moment après ça.
Assez longtemps pour que je commence à repasser ce que j'avais dit, à chercher l'endroit où j'avais trop poussé, parce qu'il y a une ligne avec mon père et qu'on la trouve généralement en la franchissant.
Puis il demanda quelque chose à sa secrétaire sans tourner la tête.
« Combien de temps le Bureau lui donne-t-il ? »
Elle avait déjà la réponse, ce qui me dit qu'elle lisait sur Eastwick depuis le moment où le mot avait quitté ma bouche.
« La projection d'instabilité actuelle est de trente à quarante heures, monsieur. La fenêtre de Meridian se ferme demain. »
« Et après ? »
« Après ça, le Bureau cesse de la classer comme une opération de nettoyage. »
Elle le dit soigneusement, et elle ne finit pas la phrase, et elle n'en a pas besoin.
Une Porte Orange que personne ne nettoie ne reste pas poliment dans un quartier de fret pour toujours. La pression va quelque part.
Soit vingt personnes entrent et sortent le boss, soit dans un jour et demi le Bureau arrête de préparer un raid et commence à préparer une ligne de défense, et alors tout ce qui est à l'intérieur sort dans une ville.
C'est la seule et unique raison pour laquelle les Portes sont nettoyées. Tout le reste, les pierres, les matériaux et l'argent, c'est ce qu'on se raconte en entrant.
Mon père me regarda longuement.
« Contactez Meridian », dit-il.
Les mains de sa secrétaire ne bougèrent pas pendant environ une seconde et demie.
Elle savait exactement ce qu'était Eastwick. Elle venait de lui dire ce que le Bureau en pensait, à voix haute, dans une voiture en mouvement, et il avait écouté tout ça et puis dit ça.
Puis ses doigts se mirent en mouvement, et elle en était déjà à trois lignes d'un message avant que je reprenne mon souffle.
« À une condition. »
« Je ne pensais pas qu'il n'y en aurait pas. »
« Gideon Rook y va avec toi. »
Je connaissais le nom.
Tout le monde dans cette maison connaissait le nom.
Il était en arrière-plan des images de la Porte Rouge de mon père depuis six ans, et quand le Bureau lança la reconstruction du quatre-centième nettoyage, il y avait sept personnes sur le schéma et Rook en faisait partie.
« Il n'est pas libre. »
« Il l'est maintenant. »
« Il nettoie des Portes Rouges avec toi. »
« Il le fait. » Le ton de mon père ne changea pas. « C'est pourquoi il sera parfaitement à l'aise dans une Orange. »
J'appuyai ma langue contre l'intérieur de ma joue et regardai par la fenêtre une seconde.
J'avais demandé à être considéré pour une place. J'avais été extrêmement prudent sur le mot considéré.
Et ce que j'avais réellement obtenu, c'était une place, immédiatement, sans aucun filtrage, plus l'une des six personnes que mon père emmène dans les pires Portes de la région, postée à côté de moi pour toute l'opération.
J'étais Joueur depuis quatre semaines. J'étais parfaitement conscient de ce que ça avait l'air.
« C'est négociable. »
« Non. »
« Je voulais dire la partie où— »
« Non. »
Je le regardai.
Il me regarda en retour sans rien sur le visage, et je compris qu'on avait atteint la fin de ce qu'il était prêt à discuter, et qu'il existait une version de cette conversation où je poussais et où il annulait simplement tout.
Un baby-sitter non désiré était un prix modique pour une Porte sur laquelle je réfléchissais depuis un téléviseur dans un commissariat.
« D'accord. »
« Bien. »
Il se tourna à nouveau vers la fenêtre comme si on venait de régler un planning de livraison.
Ils avaient fermé quatre routes.
Pas simplement balisées. Fermées, avec des barrières en béton posées en travers des carrefours et des véhicules du BPS derrière, et tous les entrepôts à l'intérieur de l'anneau intérieur avaient été vidés de leurs occupants et de leur stock au cours des trois derniers jours.
Les rues au-delà de la barrière étaient complètement vides, et c'est ça qui vous prend.
Un quartier de fret à huit heures du matin devrait être un mur de bruit, et à la place il y avait quatre cents mètres de route ouverte sans rien dessus du tout.
À l'intérieur de l'anneau, il y avait trop de tout.
Six ambulances avec leurs portes arrière déjà grandes ouvertes. Le personnel médical sortait du matériel d'un deuxième véhicule alors que personne n'avait encore été blessé et que personne n'était entré. Un cadre de triage de campagne se montait sous un auvent.
Et au-delà des équipes de confinement ordinaires, l'autre chose.
Quatre unités lourdes anti-monstres, chenillées, avec leurs armes déjà braquées.
Pas sur nous.
Elles faisaient face à la Porte, en un large arc derrière la zone de rassemblement du raid, et chaque canon dans cet arc visait le même morceau d'air.
Ces équipes n'étaient pas là pour nous regarder entrer. Elles étaient là au cas où on ne ressortirait pas.
La Porte elle-même n'allait pas, et tous ceux qui se tenaient dans cette cour pouvaient le voir.
La surface d'une Porte Orange devrait bouger comme bouge l'eau lourde, lentement et uniformément, avec la lumière qui en émerge à une profondeur constante.
Celle-ci avait quelque chose qui la traversait.
Toutes les quarante ou cinquante secondes, une bande plus sombre remontait du bas de la surface et traversait toute sa face.
Tant que cette bande la traversait, l'orange tournait au boueux et les bords de la Porte perdaient leur forme de quelques centimètres.
Deux techniciens du BPS se tenaient près d'un équipement portable à onze mètres. Chaque fois que la bande passait, les relevés sur leurs écrans sautaient, et l'un d'eux notait le chiffre à la main en plus de laisser la machine l'enregistrer.
Je les regardai faire ça quatre fois.
Personne n'écrit un chiffre à la main à moins d'avoir complètement cessé de faire confiance à l'équipement.
Nous étions vingt regroupés près des véhicules de Meridian.
Dix de leur effectif, en plaques sombres assorties avec la marque de la guilde sur l'épaule. Dix extérieurs, dans ce que chacun combat.
Personne ne parlait fort.
C'était la première chose que je remarquai et celle qui resta. Tout ce que j'ai jamais entendu sur le rassemblement de raid, c'est que c'est bruyant, que les gens font de mauvaises blagues et hurlent par-dessus les autres et se plaignent de la météo.
Il y avait de la conversation, et tout était sous un certain volume.
Un Tank près de l'avant des véhicules passait le long des attaches de son bras de bouclier avec deux doigts, une sangle à la fois, et quand elle arrivait au bout, elle recommençait depuis le haut.
Je la regardai faire le tour complet trois fois.
Deux combattants de corps à corps étiraient leurs épaules, les roulaient en arrière, travaillaient une raideur que je ne pense pas qu'aucun des deux ait vraiment.
Un Mage se tenait avec un focus dans la main et ne faisait rien avec. Juste le tenir, le pouce bougeant sur la poignée, sans dépenser une goutte.
Les tireurs comptaient. Tous, et ils avaient tous déjà compté.
Deux Joueurs de soutien avaient une caisse ouverte entre eux et en vérifiaient le contenu contre une liste, et l'un d'eux dit un chiffre à voix haute, et l'autre le vérifia, et puis tous les deux regardèrent le plateau à nouveau quand même.
Quelqu'un près de l'arrière dit quelque chose et l'homme à côté de lui rit.
Puis la bande sombre traversa la Porte, et le rire s'arrêta en environ un tiers de seconde.
Aucun des deux ne dit rien d'autre.