L'épée heurta le sol la première.
Puis le corps du Premier Ancien la suivit, et le sang commença à s'écouler sous son cou en une flaque sombre qui s'élargissait. Ses doigts restaient crispés sur le bord de la porte ouverte, comme si une partie de lui n'avait pas encore rattrapé le reste.
Tout alla trop vite pour sembler réel. Une seconde plus tôt, il était un mur entre nous et le couloir. La suivante, il n'était plus qu'une forme au sol.
Mon père ne bougea pas de devant son trône. Il se contenta de fixer le cadavre.
Je le connaissais assez pour lire ce qui se jouait sur son visage, et ce n'était pas seulement la mort qui l'avait figé là. C'était le fait qu'il ne l'avait pas sentie venir.
Jusqu'à ce que la lame traverse la porte, il n'y avait personne dans le couloir. Aucune aura. Aucune intention meurtrière. Aucun mouvement, aucun souffle — rien, et les sens de mon père couvraient chaque centimètre de cette pièce et bien au-delà.
Quelqu'un avait dissimulé une force d'attaque entière à l'un des dix Players les plus puissants en vie.
Des éclairs se mirent à ramper le long de ses bras, de fins filaments bleus s'enroulant sur sa peau tandis qu'il tournait les yeux vers l'embrasure.
« Qui ose attaquer le Clan Myrmidon ? »
Un homme franchit la porte ouverte.
Il ne répondit pas. Derrière lui venait l'épéiste à l'aura qui avait tué le Premier Ancien, et derrière lui, d'autres — des Players en tenues de combat sombres, remplissant le couloir, plus nombreux que je ne pouvais en compter dans la fumée.
Avant que je ne puisse distinguer le visage du premier homme, le domaine explosa.
Pas près de nous — partout ailleurs. Les fenêtres de la salle vibraient dans leurs cadres. De la fumée s'élevait au-delà des vitres, et à travers les murs parvenaient des sons que je n'oublierais jamais. Des cris. L'alarme superposée au Cor de Guerre. Le choc de Capacités, des douzaines, venant des ailes résidentielles.
Parce que le domaine Myrmidon n'était pas qu'une forteresse. Des gens y vivaient. Des familles du clan. Des serviteurs. Les vieux artisans qui travaillaient les forges depuis des décennies. Des Players à la retraite. Des marchands. Des hommes et des femmes ordinaires et leurs enfants qui n'avaient jamais tenu une arme de leur vie.
Tout cela se trouvait là où étaient les explosions.
L'homme avança, entrant dans la lumière de la salle, et la colère de mon père resta coincée dans sa gorge.
Je le vis avant de le comprendre. L'intrus avait le visage de mon père — la même mâchoire, le même front, vieillis selon les mêmes lignes. Je sus qu'ils étaient du sang avant qu'un mot ne soit prononcé.
« Aurélien ? »
Le nom sortit de mon père comme quelque chose qu'on tire de très loin.
« Pourquoi, dit mon père. Tu as été banni. Notre père t'a chassé. Pourquoi revenir maintenant ? »
Aurélien laissa son regard parcourir la salle. Le trône. Les Anciens. Les bannières pendues le long des murs. Moi, debout parmi eux dans mes vêtements d'entraînement trempés.
« La vengeance, dit-il. N'est-ce pas évident ? »
« Tu allais devenir l'un des plus grands Players que ce clan ait jamais produits. » La voix de mon père était tendue. « Et tu as tout jeté en prêchant qu'il fallait cesser de servir les gouvernements pour régner sur les gens à la place. »
« Pas "sur les gens". Au-dessus d'eux. Là où nous sommes déjà. » Le ton d'Aurélien resta presque doux. « Les humains ordinaires sont faibles, frère. Dépendants. Ils ne peuvent même pas défendre leurs propres rues. Tu le sais mieux que quiconque — tu l'as fait pour eux quatre cents fois. »
« Il ne t'a pas banni parce que tu étais fort. » La mâchoire de mon père travailla. « Il t'a banni parce que tu voulais transformer les Players en tyrans. »
« Le monde nous appartient déjà. » Aurélien écarta les mains pour englober le domaine en feu au-delà des murs. « Les gouvernements mendient notre protection. Les armées se tiennent à l'écart et nous laissent combattre parce qu'elles savent qu'elles ne font que gêner. Des millions de gens sont en vie ce soir parce que les Players le permettent. Notre père n'a simplement pas eu le courage de le dire tout haut. »
« Et tuer des familles ? » dit Christopher. « Des serviteurs ? Des enfants ? C'est comme ça que tu prouves que tu mérites de diriger qui que ce soit ? »
Quelque chose dans le visage d'Aurélien se durcit.
« Le clan vous a choisi, dit-il doucement. Ils se sont tenus derrière notre père. Ils l'ont regardé me retirer mon nom et me chasser par la porte, et pas un seul d'entre eux n'a dit un mot. » Ses yeux balayèrent les Anciens. « Alors maintenant, ils partagent le châtiment. Tous. »
Mon père se leva entièrement du trône.
La foudre s'amassa autour de sa main droite, si brillante qu'elle projetait des ombres dures sur toute la chambre, des formes noires se dressant le long des murs. La pression de son aura pesa à travers le sol, et des fissures s'araignèrent sous ses bottes.
« Revenir ici, dit-il, c'était choisir la mort. »
Aurélien leva une main.
L'air autour de lui commença à scintiller, se déformant comme au-dessus d'une pierre brûlante en été. Une flamme blanc-or se rassembla au bout de ses doigts, puis remonta le long de ses deux bras, les enveloppant comme des morceaux de soleil arrachés qui se seraient accrochés à sa peau.
Je connaissais les deux Capacités par leur nom. Chaque enfant élevé dans ce clan les connaissait.
Celle de mon père était Souverain de la Foudre — l'éclair qui avait nettoyé quatre cents Portails. Et l'autre, celle qu'on avait effacée des archives avec l'homme qui la portait, je ne l'avais jamais entendue qu'en murmures.
Sol Invictus. Le soleil banni.
Les sept Anciens restants bougèrent.
L'un fit monter de la pierre sur son corps jusqu'à en porter comme une armure. Un autre dressa des lances de glace qui flottaient et tournaient au-dessus de ses épaules. Un troisième enroula ses mains dans des spirales de vent compressé, et le dernier éleva une barrière translucide autour de moi et du côté blessé de la salle, m'enfermant derrière un mur de lumière pâle.
Les hommes d'Aurélien répondirent.
La lame de l'épéiste se couvrit d'une aura tranchante. Un autre attaquant gonfla — ses muscles s'épaississant, sa peau noircissant et durcissant comme de l'écorce. Une femme ouvrit les paumes et des chaînes noires en jaillirent pour s'étaler au sol. Un autre rassembla du feu autour de la hampe d'une longue lance.
Aurélien les regarda.
« Tuez-les. »
Mon père bougea le premier.
Il disparut dans un éclat de foudre et traversa toute la chambre avant que les attaquants ne puissent se disperser. Son poing s'abattit dans la poitrine de l'homme durci avec un craquement de tonnerre que je sentis dans mes dents, et l'homme traversa un pilier de pierre pour en sortir de l'autre côté.
Aurélien encaissa le coup suivant.
Poing enveloppé de foudre rencontra paume brûlante, et le son en fut moins celui d'un coup de poing que d'une explosion. Le sol se fendit entre eux. Les bannières s'arrachèrent des murs. L'onde de choc me projeta, moi et la moitié des combattants de la pièce, au sol.
Puis tout arriva à la fois.
L'Ancien de glace lança ses lances, et l'épéiste dut les tailler en plein vol avant qu'elles ne l'atteignent. L'Ancien de vent frappa son flanc — mais les chaînes noires de la femme fouettèrent la pièce, s'enroulèrent autour de son avant-bras et l'arrachèrent à son équilibre.
L'Ancien en armure de pierre chargea droit au milieu de la mêlée et plaqua un attaquant contre le mur. Avant qu'il ne puisse l'achever, l'épéiste apparut dans son dos et taillada le revêtement de pierre encore et encore.
Les premiers coups ne firent que l'ébrécher.
Alors il cessa les larges entailles. Il concentra toute cette aura tranchante en un seul fil d'acier et frappa une seconde fois la même fissure. La lame perça l'armure et s'enfonça profondément dans le dos de l'Ancien.
J'avais été projeté sur le côté lors du premier choc.
La barrière autour de moi se brisa au moment où son Ancien fut happé par le combat, et la lumière s'éteignit. Soudain, il n'y avait plus rien entre tout cela et moi.
Je pouvais à peine suivre mon père et Aurélien. Ils bougeaient trop vite — je ne voyais que les éclairs où ils se rencontraient, foudre et flamme solaire projetant des morceaux brisés de la chambre à travers la pièce à chaque fois que leurs poings se heurtaient.
Et partout ailleurs, les Anciens se battaient pour leur vie pendant que les attaquants les contournaient, se dirigeant vers les portes menant plus loin dans le domaine. Vers les gens.
Je tirai mon épée.
Je n'étais pas stupide. Je ne pouvais pas me mettre en travers de la route de l'un de ces gens et échanger des coups — je serais mort avant d'avoir levé la lame. Alors je restai bas, parmi les meubles renversés et les piliers brisés, et je ne bougeai que quand le dos d'un attaquant était tourné.
Six ans. Six ans à frapper un poteau sous la pluie. C'était la seule chose pour laquelle cela avait servi.
Un Player ennemi avait un des Anciens acculé, reculant une lance ceinte de feu.
Je surgis derrière lui et plantai mon épée dans son dos des deux mains. La pointe glissa sur sa peau — durcie, comme l'allié à l'écorce de l'épéiste — et ne raya qu'un trait superficiel sur son épaule. Rien. N'importe quelle autre nuit, cela n'aurait été rien.
Mais il le sentit, et il tressaillit, et son lancer manqua l'Ancien.
Cette demi-seconde fut tout ce dont l'Ancien avait besoin. Une rafale de vent prit l'homme en pleine poitrine et l'abattit.
Mes mains tremblaient. Je n'attendis pas. J'étais déjà en train de bouger.