J'avançais vers la salle principale, toujours vêtu de mon équipement d'entraînement.
La pluie m'accompagnait. Elle gouttait de mes cheveux, ruisselait sur mes manches, et je laissais une traînée d'empreintes humides sur toute la longueur du corridor poli. Mes bras me faisaient mal depuis les épaules, une brûlure profonde, vieille de plusieurs heures, qui rendait même le simple fait de les balancer en marchant pénible.
Sur le dernier tronçon avant les portes, je me redressai.
Je forçai mon souffle à ralentir. Quoi qu'il m'attende de l'autre côté, je n'allais pas entrer devant mon père avec l'air d'avoir été battu par la pluie.
J'étendis la main vers les portes.
Elles s'ouvrirent vers l'intérieur avant que mes doigts ne les touchent.
Huit anciens siégeaient à l'intérieur. Quatre à gauche, quatre à droite, et au fond, surélevé au-dessus d'eux sur le trône du chef de clan, mon père. Christopher Nolan, encore vêtu des vêtements sombres qu'il portait à son retour de la Porte Rouge. Il n'avait même pas changé.
Il n'avait pas besoin de parler pour que je comprenne.
Ce n'était pas mon père qui convoquait son fils pour une discussion. Tout le conseil directeur avait été réuni. C'était une assemblée convoquée pour me juger.
J'avançai jusqu'au centre de la salle et m'arrêtai devant l'estrade surélevée.
« Père, dis-je. Vous m'avez fait appeler. »
Il ne répondit pas tout de suite.
À la place, son aura commença à emplir la pièce. Elle vint lentement, sans un bruit, et se posa sur mes épaules comme quelque chose qui a du poids, appuyant jusqu'à ce que mes genoux se raidissent pour me tenir droit. J'essayai de garder les yeux fixés sur les siens.
Je n'y parvins pas. Mon regard baissa de lui-même, comme un corps recule devant la chaleur, face à l'un des dix Players les plus puissants du monde. Mes doigts se crispèrent dans mes paumes.
« Cela fait six ans, dit-il enfin.
Les mots traversèrent toute la salle, destinés à chaque oreille présente.
« Vous deviez éveiller à dix-huit ans. Vous en avez vingt-quatre maintenant. En six ans, le Système ne vous a jamais répondu une seule fois. »
Il le dit posément, devant eux tous, et laissa la phrase flotter dans l'air.
Certains anciens me regardaient sans la moindre expression. D'autres échangeaient de petits regards mesurés — le genre qui m'indiquait que cette conversation avait déjà eu lieu une fois, quelque part sans moi, et que je n'étais admis qu'à sa conclusion.
« Vous êtes mon fils unique, continua Christopher. L'héritier reconnu du clan Myrmidon. Vous avez été élevé pour le diriger après moi. »
Puis son ton changea, juste légèrement.
« Les anciens ne croient plus que le sang seul suffit à maintenir cette revendication. »
Ma mâchoire se crispa.
Voilà. Le conseil avait officiellement agi contre ma position, et j'étais planté au milieu de la pièce où ils l'avaient décidé. J'aurais voulu dire quelque chose — que je m'entraînais chaque putain de jour, que je n'avais pas abandonné une seule fois en six ans.
Mais je vis les visages autour de moi et l'avalai. Pour des Players qui jaugent un homme à ce qu'il peut réellement mettre sur la table, je fais de mon mieux ne vaut rien.
« Un compromis a été trouvé, dit mon père. Vous ne serez pas destitué de votre rang d'héritier. Pas encore. »
Je restai immobile.
« À la place, vous prouverez que même sans Capacité, vous portez le discernement, le courage et la compétence qu'exige le nom Nolan. Si vous y parvenez, personne dans cette salle ne remettra plus votre droit en cause. »
Je relevai les yeux vers lui malgré le poids qui m'écrasait encore.
« Le clan vous enverra en mission, dit-il. Menez-la à bien, et vous montrerez au conseil que vous pouvez contribuer sans dépendre du Système. Échouez, et ils auront toutes les raisons qu'il leur faut pour reconsidérer votre place. »
Je les sentis tous observer ma réaction.
L'un des anciens — je le perçus au coin de mon regard — était déjà prêt à ce que je proteste, que j'argumente qu'on me jugeait sur une échelle faite pour des Players éveillés. Un autre se contentait d'étudier mon visage, guettant l'apparition de la peur.
Je ne leur donnai ni l'un ni l'autre.
« Quelle est la mission ? » demandai-je.
Ma voix sortit plus stable que je ne me sentais. Je ne demandai pas de pitié. Je ne demandai pas pourquoi. Je voulais seulement savoir ce que j'avais à faire.
Christopher ouvrit la bouche pour répondre.
Il n'en eut pas le temps.
Une cloche retentit dans le domaine.
Elle était grave — assez pour que je la ressente dans le sol avant de l'entendre, assez pour faire vibrer les portes de la salle dans leurs gonds et agiter les bannières le long des murs. Le son roula à travers le bâtiment et ne s'arrêta pas.
Tout mon corps glaça avant que mon esprit ne comprenne.
Je connaissais cette cloche.
La Cloche de Guerre du Clan.
Elle ne sonne pas parce qu'on a repéré des ennemis près du domaine. Elle ne sonne pas pour une menace aux murs. Elle sonne pour une seule raison — la barrière extérieure a déjà été franchie, et des forces hostiles sont déjà à l'intérieur du territoire du clan.
Quelque chose était là avec nous.
Christopher se leva du trône.
La pression maîtrisée qui me clouait au sol changea en un instant. Elle s'aiguisa, devint froide et tranchante, jusqu'à inonder toute la pièce d'une intention de tueur. Les huit anciens se levèrent presque d'un seul mouvement, chaises raclant la pierre, armes et Capacités se préparant dans le même souffle.
Pas de cris. Pas de bousculade. Juste huit des personnes les plus mortelles que je connaissais, bougeant toutes en même temps.
Je restai où j'étais, au milieu d'eux.
C'étaient des gens capables de tuer des monstres ordinaires seuls, sans aide, sans effort. Et en voyant la rapidité avec laquelle chacun s'était armé, je compris enfin à quel point c'était grave.
Le Premier Ancien était assis le plus près de l'entrée. Il bougea le premier.
Il tira son arme et se dirigea vers les portes pour sécuriser l'entrée et découvrir jusqu'où les assaillants étaient parvenus. Son aura se répandit sur son corps en avançant, s'épaississant en une couche visible à sa gorge et sur sa poitrine. Il n'était pas imprudent. Il se protégeait avant d'ouvrir quoi que ce soit.
« Tenez-vous prêts, dit Christopher aux autres, observant le Premier Ancien traverser la salle.
Le Premier Ancien atteignit les portes. Il en entrouvrit un battant — juste une fente, juste assez pour jeter un œil dans le corridor.
Une épée surgit par l'interstice.
Elle était enveloppée d'une aura si dense qu'on la voyait, une lame gainée de lumière, et elle jaillit par cette étroite ouverture plus vite que mon œil ne pouvait suivre.
Le Premier Ancien la sentit. Il tenta de reculer. Mais ce qui se tenait de l'autre côté de cette porte était plus rapide que lui, plus fort, et peu importait qu'il soit l'un des hommes les plus puissants du clan. Son aura défensive jaillit pour rencontrer la lame.
L'épée la trancha sans ralentir.
Elle traversa sa gorge en ligne droite.
Un instant, il resta sur ses pieds. Une main agrippait encore le bord de la porte. Son arme glissa de l'autre et claqueta sur la pierre. Puis le sang vint, ruisselant sur le devant de ses robes en un drap sombre.
Au-delà du seuil, je ne vis qu'une partie — l'épée gainée d'aura se retirant, et derrière elle, la silhouette de qui la tenait. Pas de visage. Rien d'autre.
La main du Premier Ancien quitta la porte.
Tous le fixaient. Mon père. Les sept anciens encore debout. Tous figés sur la même chose impossible — un homme parmi les plus forts du clan, son aura protectrice ouverte aussi facilement qu'on coupe du tissu.
Puis son corps heurta le sol de la salle.