Je sortis le premier de la Porte Rouge.
Derrière moi, les six autres passèrent l'un après l'autre — l'équipe de raid complète des Myrmidons, tous sur leurs propres jambes. Nos armures étaient rayées, noircies par le sang de monstres, la mienne plus que les autres. Aucune ne nous appartenait.
La pluie était fine, du genre à perler sur une visière au lieu de tremper. Derrière les barricades, la place était un mur de bruit. Cordons de police. Personnels du PSB. Ambulances en attente pour des gens qui n'en auraient pas besoin. Véhicules des clans, et par-dessus tout, les journalistes.
Dans mon dos, la surface de la Porte Rouge se replia sur elle-même, cette lumière cramoisie instable s'effondrant vers l'intérieur comme l'eau dans un évier.
Je ne la regardai pas. Je savais déjà ce qui se trouvait de l'autre côté, et c'était mort.
Un officier du PSB porta la main à son oreillette, écouta, puis donna le signal. Zone dégagée.
Les journalistes déferlèrent.
Ils heurtèrent la ligne de sécurité d'un seul bloc, les flashs crépitant assez fort pour blanchir la pluie. Les questions se bousculaient, la moitié empiétant sur l'autre.
Quelle était la dangerosité du donjon. Quel genre de boss. Le clan a-t-il récupéré quelque chose. Y a-t-il des blessés.
Je m'arrêtai là où la ligne les contenait et les laissai prendre leurs clichés. Cela faisait désormais partie du boulot.
« La Porte Rouge est nettoyée, » dis-je. « Aucun mort. »
L'un d'eux hurla par-dessus les autres — un plus jeune — demandant si c'était vrai. Si cela faisait quatre cents.
« C'est le cas, » répondit un journaliste plus âgé à ma place, avant que je puisse le faire. Il le dit comme on lit une date sur un monument. Quatre centième nettoyage. L'un des dix Players les mieux classés en vie.
Je vis le chiffre frapper les plus jeunes. Deux ou trois s'arrêtèrent même d'écrire.
« Les matériaux et objets doivent encore être examinés, » leur dis-je. « Le clan communiquera les détails quand nous les aurons, pas avant. » Je marquai une pause. « Et ce n'était pas un seul homme là-dedans. Six autres sont passés par cette Porte avec moi. Cette victoire leur appartient autant qu'à moi. »
C'était tout ce qu'ils auraient. Ça suffisait.
Ils crièrent quand même leurs félicitations. Derrière les barricades, hors champ des caméras, les civils et les Players de rang inférieur faisaient quelque chose de plus discret — nous remercier. Pour la Porte. Pour une de plus qui ne s'ouvrirait pas dans leur rue.
Je leur offris un hochement de tête qu'ils ne purent sans doute pas voir, et rejoignis la voiture.
La portière se ferma, et le monde devint silencieux.
La place et son vacarme s'éloignèrent jusqu'à ne laisser que la pluie sur les vitres et le ronronnement sourd du moteur. Face à moi, ma secrétaire avait déjà sa tablette prête. Mon chauffeur nous fit franchir le cordon de sécurité sans un mot.
J'enlevai un gant. Les doigts dessous étaient striés de sang séché, brun, incrusté dans les plis de mes phalanges. Je retournai ma main et l'examinai comme on regarde celle d'un inconnu.
Quatre cents Portes. Je ne ressentais rien pour la quatre centième que je n'avais pas ressenti pour la quarantième.
« La Tour, » dis-je. « Cinquième étage. Quelles sont les dernières nouvelles. »
Elle ne cilla pas devant le saut de sujet. Elle avait l'habitude. Le nettoyage était déjà derrière moi ; seule la Tour était devant.
« Rien de confirmé, » dit-elle. « Le PSB n'a encore rien publié d'officiel sur le cinquième étage. Ils étudient les conditions autour de l'entrée. On parle de constituer une équipe de reconnaissance initiale — mais ils n'ont approuvé aucun clan pour y entrer. »
« Le quatrième étage a été nettoyé il y a longtemps. »
« Ils le savent. » Sa voix resta égale. « Le problème, c'est qu'ils ne savent pas ce que le cinquième est. Ce pourrait être une zone de chasse ordinaire. Une épreuve de survie. Un établissement. Ou un boss dès le premier pas. Envoyer des gens à l'aveugle pourrait tuer une équipe complète de hauts rangs avant que qui que ce soit ne comprenne lequel. »
Ma mâchoire se crispa.
Je frappai la portière.
Le panneau renforcé s'enfonça sous mon poing, le métal se pliant comme du papier d'aluminium. Sur le siège avant, mon chauffeur se raidit, yeux rivés sur la route, sans un mot. Face à moi, la tablette bondit dans les mains de ma secrétaire. Ses doigts se crispèrent sur les bords, et j'entendis le petit hoquet de sa respiration avant qu'elle ne le maîtrise.
Je ne la regardai pas. Je regardai l'enfoncement.
« Cela fait cent ans, » dis-je. « Cent ans depuis l'arrivée des Tours, et nous n'avons jamais gravi au-delà du cinquième étage. Pas une fois. Personne. »
Je laissai cela poser.
« Je ne vais pas passer le reste de ma vie à nettoyer des Portes que le monde entier comprend déjà. N'importe qui peut le faire maintenant. Il n'y a plus rien à en tirer. »
Et le cinquième étage n'était pas qu'une ligne sur mon classement. Elle le savait, comme moi. Celui qui poserait une équipe sur cet étage en premier ne ferait pas que déplacer un chiffre. Il propulserait son clan au-dessus de tous les rivaux qui lui avaient jamais tenu tête — droit au centre de la prochaine étape de l'humanité.
Je voulais cette expédition. La première. Et je n'avais aucune intention de regarder un autre Player du top dix y entrer avant moi.
« Ma source au PSB s'attend à quelque chose la semaine prochaine, » dit-elle prudemment. « Elle pense que le rapport préliminaire sur le cinquième étage sortira en même temps que les conditions pour rejoindre l'équipe d'éclaireurs. »
Je retirai lentement mon poing de la portière. Le métal gémit.
« Continuez à les surveiller, » dis-je. « Au moment où ces conditions seront confirmées — je veux être le premier informé. »
« Oui, monsieur. »
Je remis le gant par-dessus le sang séché et ne dis plus rien. Par la vitre, la ville s'amincit, céda la place, et finalement la voiture franchit les grilles du domaine.
J'abattais l'épée une fois de plus.
Le tranchant lesté heurta le poteau renforcé avec un craquement sourd qui remonta jusqu'à mes coudes, et je la ramenai en position pour recommencer. Même coup. Même angle. Celui que j'avais dû répéter un bon millier de fois cette nuit déjà.
La pluie avait cessé d'être de la pluie depuis un moment. C'était juste une chose dont mes vêtements étaient faits maintenant, lourde et glacée, collée à mon dos. Mes bottes avaient disparu dans la boue jusqu'aux lacets.
Mon souffle était devenu rauque. Je l'entendais par-dessus l'eau.
Je frappai. Ma main glissa sur le manche mouillé et la lame atterrit mal — à plat, hors ligne — et le choc me tordit les deux poignets comme une déchirure. Je m'arrêtai. Pas longtemps. Juste assez pour serrer les poings sur le cuir jusqu'à ce que le tremblement se calme.
Puis je la relevai et recommençai.
J'aurais dû m'éveiller à dix-huit ans.
Tout le monde, s'il devait le faire. Le Système vous touchait lors de votre dix-huitième année ou ne vous touchait jamais. Le mien était venu et reparti comme un anniversaire normal.
J'en avais vingt-quatre maintenant.
Six ans de rien, et j'étais le fils unique de Christopher Nolan — l'héritier qu'on avait promis au clan Myrmidon. Le sang d'un Player du top dix qui avait produit un garçon que le Système ne voulait pas.
Personne ne me le disait plus en face. Les domestiques avaient appris. Les membres de rang inférieur du clan avaient appris. Mais j'étais devenu doué pour lire l'espace entre un regard et une phrase coupée, le mot que les gens avalaient dès que je tournais la tête.
Échec.
Je savais que ce que je faisais là ne pouvait pas y changer quoi que ce soit. Aucune quantité de coups d'épée d'entraînement ne ferait changer d'avis le Système — ça ne marche pas comme ça, rien ne marche comme ça. Je n'étais pas assez bête pour le croire autrement.
Mais il y a une différence entre ne pas s'éveiller et être sans défense. Si je n'aurais jamais de Capacité, j'aurais au moins un corps capable de tenir la ligne aux côtés de Players ordinaires sans être le premier à mourir.
C'était tout ce que je voulais. Ce n'était pas grand-chose. Certaines nuits, ça semblait quand même impossible.
Je frappai. Perdis pied dans la boue et m'effondrai sur un genou, l'épée m'arrêtant avant que mon visage ne touche le sol.
Je restai là une seconde, la poitrine soulevée.
Puis je me relevai, et je frappai à nouveau.
La voiture s'arrêta près de l'entrée principale, et avant d'entrer, je le vis.
Là-bas, au-delà de la cour, dans le noir et la pluie, mon fils balançait encore une épée d'entraînement sur un poteau. Trempé jusqu'aux os. À peine debout.
Je l'observai un moment depuis le porche. Je n'appelai pas. Quoi qu'il traversait mon visage pendant que j'étais là, je n'aurais pas su le nommer, et je n'essayai même pas.
Il ne me remarqua pas. Il frappa, perdit l'équilibre dans la boue, s'affala sur un genou, et se força à se relever pour recommencer.
L'un des gardes attendait près de la porte. Je parlai sans me retourner.
« Depuis combien de temps est-il dehors ? »
L'homme hésita. Cela m'en apprit assez avant qu'il ne réponde.
« Plusieurs heures, monsieur, » dit-il. « Il a refusé de rentrer quand la pluie a commencé. »
Je ne dis rien un instant. Dans le noir, Jace se préparait pour un autre coup, tout son corps luttant pour rendre le geste net et échouant.
Puis je me tournai vers le domaine.
« Dites à Jace de me rejoindre dans la chambre principale. »