Un autre assaillant jeta tout son poids contre la poigne de l'aîné de pierre, chaque once de sa concentration tendue vers la rupture de cette étreinte. Je n'essayai pas de le taillader — j'avais déjà compris que ma lame n'y parviendrait pas. J'enfonçai mon épaule dans le creux de son genou et lui happai la cheville pour le déséquilibrer.
Il ne s'affaissa que d'un pouce. Juste un pouce. Ce fut suffisant pour que le poing renforcé de l'aîné s'abatte et l'achève.
Je ne pouvais pas blesser ces gens. Pas vraiment. Mon meilleur coup les effleurait à peine, et nous le sûmes tous les deux au premier choc de l'acier sur la peau. Mais un corps au mauvais endroit, une lame dans le champ de vision de quelqu'un au mauvais instant — cela suffisait à gâcher une frappe, à faire dévier un appui. Et chaque fois que j'y parvenais, un aîné gagnait le demi-pas qui lui manquait.
C'était tout ce que j'avais. Alors je le dépensai, je baissai la tête, et j'essayai de ne pas penser à la vitesse à laquelle n'importe lequel d'entre eux pourrait me tuer s'il se retournait.
Puis la situation bascula.
L'épéiste à l'aura finit par fendre l'armure de l'aîné de pierre une bonne fois pour toutes et le tua. La femme aux chaînes s'était trop investie pour maintenir un autre aîné au sol, et une lance de glace la transperça la poitrine avant qu'elle ne la voie venir. Mon père prit deux assaillants dans un large drap de foudre et les abattit tous les deux — mais l'effort l'obligea à rompre l'engagement face à Aurélien.
Aurélien saisit l'ouverture sur l'instant.
Il balaya une vague de feu solaire à travers toute la salle. Mon père leva les deux bras et une barrière de foudre claqua en place, en stoppant la majeure partie — mais les lisières l'enveloppèrent quand même. Les meubles prirent feu. La pierre noircit. Une partie du plafond s'effondra dans un rugissement de poussière.
Je fus projeté derrière l'épave du fauteuil d'un aîné.
Quand je me forçai à me relever, Aurélien n'était plus qu'à quelques pas. Le dos à demi tourné vers moi, son attention rivée sur mon père de l'autre côté de la pièce.
Il était exposé.
Ma main se crispa sur mon épée jusqu'à ce que le cuir me morde la paume. Mon souffle venait court et saccadé, et pas seulement à cause du combat.
La réunion ne cessait de défiler dans ma tête. Les aînés alignés pour me dépouiller de mes droits. Mon père sur le point de m'expédier quelque part pour que je prouve que je méritais le nom que j'avais reçu à la naissance.
Mais si je tuais Aurélien ici et maintenant — rien de tout cela n'aurait plus d'importance. Pas un seul mot.
J'aurais sauvé le clan. Les aînés seraient forcés de me reconnaître. Et mon père me regarderait enfin en face pour voir que ces six années n'avaient pas été une plaisanterie.
Je me ruai sur lui.
J'utilisai les pierres brisées et la fumée pour masquer mes derniers pas, et je plantai l'épée dans son dos à deux mains, avec tout ce qu'il me restait.
Aurélien tendit la main derrière lui sans se retourner.
Sa main nue se referma sur la lame à un pouce de sa colonne.
Je poussai. Je jetai tout mon poids dans l'effort, mes bottes glissant sur le sol fissuré. L'épée ne bougea pas d'un cheveu.
Lentement, il tourna la tête pour me regarder.
— Oh. Une lueur traversa son visage. — S'il n'est pas mon neveu.
De la chaleur coula le long de ses doigts et dans l'acier.
La lame vira au rouge, puis au blanc. Elle commença à s'affaisser et à plier, fondant vers la garde, et je dus lâcher prise avant que le métal en fusion n'atteigne mes mains. Mes doigts s'ouvrirent d'eux-mêmes. J'essayai de reculer mais mes jambes ne répondirent pas.
Aurélien pivota entièrement pour me faire face.
Ses yeux me parcoururent, et je vis l'instant où il remarqua ce qui manquait. Aucune aura. Rien autour de moi du tout. La légère surprise sur son visage se changea en mépris.
Il posa une main brûlante sur mon visage.
— GYA— GYAAAAAAH— !
Le hurrah m'arracha la gorge avant même que je ne sache qu'il venait. Sa paume cuisait ma joue avec un bruit de viande crue jetée sur une plaque — ssssHHHHH — la peau bouillonnant et se fendant sous ses doigts. Je griffai son poignet des deux mains, tirant, tordant, jetant dans mes bras tout ce que six ans avaient construit.
Rien. Il ne broncha pas d'un millimètre. Un homme tirant sur une barre de fer blanc incandescent, et le fer ne le sent même pas. Ce que j'avais n'était pas de la force pour lui. Ce n'était rien du tout.
— Jace !
La voix de mon père déchira la salle. La foudre jaillit de son corps dans toutes les directions, et l'onde de choc projeta les assaillants les plus proches alors qu'il fonçait sur moi.
Il n'était pas assez vite.
Aurélien lâcha mon visage et enfonça son poing enveloppé de feu solaire dans mon ventre.
BWOOOM—
Le coup me plia autour de son bras et m'arracha du sol. Quelque chose céda au plus profond — chaleur et force transperçant mon centre, ouvrant un trou de blanche agonie là où se trouvait mon estomac. Je ne pus même pas crier. Il ne me restait plus d'air pour ça.
Puis il me jeta comme on jette ce qu'on a déjà décidé d'abandonner pour mort.
Je traversai les meubles brisés et m'écrasai contre le mur.
Mon épée avait disparu. La moitié du visage brûlée à vif, le ventre réduit à un nœud de douleur diffus que je n'osais pas regarder. Mes jambes ne m'obéissaient plus. Je mis mes bras sous moi et poussai, mais ils plièrent et me laissèrent retomber.
Mon père atteignit Aurélien.
Son premier coup nourri à la foudre prit Aurélien en pleine mâchoire et l'envoya traverser ce qui restait de la table du conseil. Mon père était sur lui avant qu'il ne se relève, un autre poing s'écrasant dans sa poitrine.
Aurélien répondit en déchaînant le feu solaire à bout portant.
Mon père croisa les bras devant son visage. La flamme brûla ses vêtements et le repoussa d'un pas, la peau cloquant le long de ses avant-bras.
Puis ils s'en prirent à nouveau l'un à l'autre.
Mon père accéléra grâce à sa foudre, martelant Aurélien sous un angle puis un autre, plus vite que l'œil ne peut suivre. Aurélien ne put pas parer chaque frappe — mais son armure solaire absorba une partie des dégâts, et le brûla chaque fois qu'il réduisait la distance.
Leurs poings firent trembler tout le plancher. La foudre perça les murs. Le feu solaire fit fondre la plateforme du trône. La salle se disloquait autour d'eux tandis que, sur les côtés, les derniers aînels et les derniers assaillants s'entretuaient encore.
Je regardais depuis le sol.
Ma vision ne cessait de se troubler et de revenir. Chaque fois que mes yeux menaçaient de se fermer, je les forçais à rester ouverts.
Et je vis ce qu'Aurélien dut voir aussi.
Mon père avait déjà franchi une Porte Rouge ce jour-là, avant tout ça. Il avait passé tout le combat à protéger les aînés et à abattre les hommes qui tentaient de m'atteindre. Il fonctionnait à vide.
Aurélien, lui, était entré frais. Prêt. Il avait choisi la nuit.
La foudre de mon père commença à vaciller.
Aurélien le vit.
Christopher rassembla ce qu'il lui restait dans un poing et chargea pour une frappe finale. Mais au lieu de reculer, Aurélien entra dans le coup. Le poing de mon père glissa sur son épaule, et Aurélien bloqua le bras contre son propre corps.
Le feu solaire éclata sur sa main libre.
Il l'enfonça dans la poitrine de mon père.
Les derniers éclairs autour du corps de mon père flamboyèrent une dernière fois et s'éteignirent.
Je vis mon père devenir immobile.
Aurélien retira son poing et le laissa tomber, et mon père s'effondra devant le trône en ruine sans se relever.
J'essayai de l'appeler.
Seuls du sang et un son brisé, sans mots, sortirent de ma bouche.
Aurélien se tenait au-dessus de lui, la salle brûlant autour d'eux, et ne daigna même pas jeter un second regard au corps.
Ma respiration devenait superficielle maintenant. Fine. Je la sentais qui m'échappait.
Et la dernière pensée claire que j'eus ne concernait pas la vengeance. Ni le trône, ni les aînés, ni rien de tout ça.
Ce fut seulement ceci — que si j'avais possédé ne serait-ce qu'une fraction de ce qu'ils avaient, ne serait-ce qu'un éclat de cette force, mon père respirerait encore.
Si seulement j'avais été assez fort.
[Condition has been fulfilled.]
[Now regressing.]