Neuf étaient devenus sept.
Samir était dans un cratère derrière nous. Marek dans un autre devant.
Mateo tenait debout sur des jambes qu'Elise actionnait comme des machines. Le fémur de Marta avait franchi le stade de la fracture. Lucia avait deux doigts qu'elle ne sentait plus.
Mes côtes étaient fichues, mes bras grands ouverts, et le droit avait commencé à agir de son propre chef entre deux ordres.
Kenji faisait tourner Allsight depuis dix-neuf minutes à un niveau prévu pour trois, et du sang coulait du coin de son œil gauche le long de sa joue, et il n'en avait pas pipé mot.
« Je peux en maintenir quatre en mouvement, dit Elise, pendant six minutes peut-être. Après, je ne ferai que mentir à vos corps. »
Varga se tenait au milieu de son propre carrefour, le visage ensanglanté, un bras pendouillant bizarrement, et il était encore debout.
Je regardai les sept qui restaient.
J'en avais amené huit dans ce district.
« Tu le vois maintenant, » dit Varga.
Je ne répondis pas.
« Deux des Joueurs les plus forts de ce continent, et ils sont sous cette route, et ils y sont parce que tu refuses une hiérarchie qui existe déjà. » Il laissa ça en suspens. « Combien d'autres, Nolan ? Il t'en reste six. On va découvrir le chiffre ensemble ? »
Ma respiration changea. Je l'entendis se produire sans pouvoir l'empêcher, et l'ordre suivant que je voulais donner ne vint pas, et le silence dura environ une seconde de trop.
Il bougeait déjà quand je compris que cette pause était le but.
Gravitas me happa avant que je n'aie un plan disponible.
Je traversai la surface de la rue, quelque chose me frappa l'arrière du crâne, et le monde s'éteignit.
Je revins à moi, la bouche pleine de poussière, sans savoir depuis combien de temps.
Il n'y eut pas de voix dans ma tête. Je tiens à le préciser, parce que la version qu'on raconte en a une.
Ce que j'avais, c'était du son.
Lucia se battait encore. J'entendais la glace se former, plus fine et plus bancale qu'elle n'aurait dû l'être, et qui continuait de descendre.
Ingrid était quelque part à ma droite, en train de saigner, déplaçant quatre cents kilos de métal avec une voix qui partait en lambeaux.
Mateo rampait. Vraiment, il rampait, sur des jambes qu'Elise maintenait droites par pure force de volonté, de retour vers la position qu'il était censé tenir.
Kenji annonçait encore les transitions d'un seul œil, et ses annonces restaient justes.
Marta tenait debout sur une jambe dont je devinais l'état à travers son pantalon.
Et Elise se déplaçait entre eux avec presque plus rien, posant les mains sur chacun dans l'ordre qui maintenait le plus grand nombre d'entre nous en vie.
J'avais passé la dernière minute à comprendre que j'avais amené huit personnes ici pour qu'elles meurent pour l'humanité.
Allongé dans un trou de cette route, je finis par saisir qu'aucun d'eux n'était là parce que je le leur avais demandé.
Ils avaient choisi la même rue que moi. Chacun de leur côté, des années avant que je ne rencontre la plupart d'entre eux.
La culpabilité ne partit pas. Je l'ai encore. Elle cessa simplement d'être au premier plan.
Je me relevai.
« Ingrid. Tout. Maintenant. »
Chaque morceau de métal restant dans le district se décolla du sol d'un coup, et Varga dut y répondre par Gravitas sur une large zone.
« Marta. »
Elle me regarda et comprit exactement ce que je lui demandais : sa jambe.
Elle la donna.
Elle partit en flèche depuis l'immobilité et le fémur lâcha davantage pendant la course, le sang traversa le tissu avant qu'elle n'ait fait la moitié du chemin, et elle l'obligea à pousser Atlas au maximum parce qu'elle arrivait en plein visage.
« MAINTENANT, » hurla Kenji, « à terre, À TERRE — »
Quelque chose lui entra dans l'œil pendant qu'il hurlait. Je vis sa tête tressaillir. Il posa une main sur le côté gauche de son visage, la garda là une seconde, la retira et continua d'annoncer avec l'autre œil.
Lucia prit les jambes de Varga aux chevilles.
Mateo arriva sur le côté, et une jambe le lâcha à trois pas de la cible, et il utilisa sa propre chute pour planter Faultbreaker dans les côtes de Varga depuis le sol.
Quelque chose craqua dans le torse de Varga.
Varga riposta, et enfonça l'avant du blindage minéral de Mateo avec un avant-bras lesté, et je mis un plan sous lui avant que le second choc n'arrive.
Ingrid l'enveloppa.
Varga arracha un bras et en renvoya la moitié vers elle en éclats, et je vis trois morceaux lui entrer dans le flanc et un dans la cuisse, et elle chancela sans lâcher le reste des entraves.
Alors Elise saisit mon bras droit.
« C'est la dernière fois, » dit-elle. « Je veux que tu l'entendes bien. Je peux faire marcher ce bras pendant quarante secondes environ, et ensuite c'est fini, et je ne parle pas d'aujourd'hui. »
« Compris. »
« Hadrian. » Elle n'avait pas utilisé mon prénom en deux ans d'opérations. « Je ne pense pas que tu t'en sortes. »
Je ne lui dis pas qu'elle avait tort.
Nous nous regardâmes une seconde environ, c'était tout ce qu'on avait, puis elle posa ses deux mains sur mon avant-bras et me donna quarante secondes.
Je m'élançai.
Varga poussa Atlas au maximum pour m'arrêter, ce qu'on voulait, et devint quelque chose qui avait l'inertie d'un immeuble.
Lucia le gela des genoux aux pieds.
Ingrid maintint ce qui restait de métal verrouillé autour de son torse.
Marta le frappa par derrière et acheva de détruire sa propre jambe en le faisant.
Mateo arriva du côté opposé dans un corps qui était déjà mort une fois cet après-midi.
« SON CHAMP EST OUVERT, » hurla Kenji.
Je l'atteignis.
Varga attrapa mon poing Bastion dans sa paume et nous nous immobilisâmes net, tous les deux, avec tout le district qui tirait dans six directions à la fois.
Puis il fit s'abattre sa masse sur le point de contact.
Mon avant-bras se brisa à l'intérieur de la couche Bastion. Je le sentis craquer, puis je sentis que ça continuait sous la pression qui travaillait ses extrémités, l'os perçant la peau sous le poignet.