La route avait été aplatie.
Pas creusée. Aplatie, sur une quarantaine de mètres, de sorte que toute la surface se trouvait quatre ou cinq mètres plus bas que les trottoirs de chaque côté et que les bouches d'égout dépassaient de l'asphalte comme des dents.
Il y avait un camion au quatrième étage de l'immeuble à notre gauche. Pas à travers le mur. Posé là, roues au sol, comme si quelqu'un l'avait garé là.
Deux des tours du côté est ne s'étaient pas effondrées.
C'est sur ce point que je veux être précis, parce que s'effondrer, c'est ce que font les bâtiments. Ceux-là n'avaient pas perdu un étage ni plié sur leur propre empreinte.
Ils étaient sortis de leurs fondations d'un seul tenant et s'étaient renversés comme des objets uniques, comme un arbre abattu se couche, et s'étaient écrasés l'un contre l'autre avec chaque fenêtre encore dans son cadre et les vitres intactes pour la plupart.
Ils gisaient sur le flanc dans la rue, leurs façades tournées vers le ciel.
Ce qui veut dire que pendant un certain nombre de secondes, le bas avait été l'est, et il avait été l'est pour les immeubles et pour tous ceux qui étaient dedans en même temps.
Il y avait des corps dans les décombres au-dessus de nos têtes.
Certains avaient fini leur course dans des gouttières à quatre étages de hauteur, et il n'existe aucune façon de passer en dessous sans avoir envie de baisser les yeux sur ses bottes.
« Tu te tournes comme un vieillard », dit Marek.
« J'ai quarante-cinq ans. »
« Tu te tournes comme un nonagénaire qui s'est fait tirer dessus. » Il ne me regarda pas en disant ça. Il lisait les angles des tours comme il lit tout, calculant où il pouvait placer une sortie. « Les côtes ? »
« Deux. Peut-être trois. »
« Et tu ne l'as pas dit. »
« Tu aurais été insupportable. »
« Je le suis maintenant, donc le calcul ne tenait pas. » Il enjamba un tronçon de route dressé sur la tranche. « Il y a onze jours, tu t'es battu contre un homme de moitié ton âge et tu l'as laissé partir, et te voilà maintenant avec un trou dans le flanc. »
Lucia avait légèrement tourné la tête, écoutant tout en feignant de ne pas le faire.
« Y a-t-il une question là-dedans ? »
« Non. » Il me tapa sur l'épaule, ce qui fit mal, et je pense qu'il le savait. « Il n'y a pas de question. Je constate simplement, devant un témoin, que j'ai dit quelque chose. »
Lucia détourna le regard, de nouveau vers la rue en ruine, et ce qui avait failli apparaître sur son visage s'en alla.
---
Nous étions neuf.
Marek Ilyin et Lucia Serrano, je m'étais battu à leurs côtés pendant deux ans. Les autres, je les connaissais par réputation et par les fronts qu'ils tenaient, ce qui dans cette guerre revient à une connaissance plus intime qu'il n'y paraît.
Personne ne donna de briefing. Il ne restait rien à dire qui n'ait été dit dans une tente la veille, alors chacun alla simplement à sa place.
Kenji Arakawa gravit le seul escalier intact du côté nord, parce qu'il a besoin d'une ligne de vue sur tout et de rien sur une cible.
Elise Laurent resta au centre de la formation et n'avança à aucun moment, et ni Marta ni Ingrid n'eurent besoin qu'on leur dise de se serrer devant elle. C'est elle la raison pour laquelle l'un de nous espérait rentrer.
Samir Qadir recula de deux cents mètres et se posta dans une porte avec un angle sur tout le carrefour.
Ingrid Falk commença à extraire du métal des gravats avant même que nous ayons fini d'entrer. Des barres d'armature, un moyeu de roue, la moitié d'un lampadaire, tout ça dérivait en tas lâches à côté d'elle, à portée de main pour plus tard.
Marta Kovács ne s'arrêta pas de bouger. Elle n'est pas restée immobile devant moi une seule fois en deux ans, parce que quoi qu'elle fasse, ça marche mieux si elle a déjà commencé.
Mateo Rojas prit position à quelques mètres de mon épaule gauche, là où se place la seconde ancre.
Marek restait souple, mains vides, prêt à être n'importe où.
Et Lucia se mit à semer le givre à travers les décombres en longues traînées, gelant l'assiette là où elle nous voulait et laissant le reste.
Puis Kenji s'arrêta.
Sa main quitta la rampe et il devint absolument rigide, et je l'entendis cesser de respirer à douze mètres de là, ce qu'on remarque dans une rue silencieuse.
Je suivis son regard vers le haut.
---
Elias Varga flottait au milieu du carrefour.
Pas haut. Quinze mètres peut-être, son manteau pendait droit vers le bas et rien ne le soutenait, au milieu d'un quartier qu'il avait aplati onze jours plus tôt.
Il n'avait pas d'armée avec lui.
Pas d'unité, pas de garde, personne sur les toits. Il savait qu'on arrivait, et il était sorti sur la même rue tout seul, et il y attendait depuis assez longtemps pour s'ennuyer.
« Nolan. »
Sa voix portait sans effort d'une façon que je n'ai entendue que chez deux autres personnes.
« Ils en ont envoyé neuf. Je pensais peut-être douze. »
Je ne lui répondis pas.
« Comment va ton fils ? »
Ma main se referma sur le vide.
« Il était déçu », dit Varga, « que tu le laisses partir. Il ne l'a pas dit. Il n'a pas à le dire. »
« Tu ne feras pas ça. »
« Je ne fais rien. Tu l'as mis sur une route sans nom et sans destination, et onze jours plus tard il se tenait dans mon hall. » Il inclina la tête. « Je ne suis pas allé le chercher, Nolan. Il a marché. »
« Il avait dix-neuf ans. »
« Il avait dix-neuf ans quand tu as décidé ce qu'il était. Moi, je me suis contenté d'être d'accord avec lui. »
Je fus vaguement conscient de l'avoir regardé trop longtemps, que mon poids s'était porté sur le pied avant, et que Marek se tenait à trois mètres sur ma droite sans rien faire.
Il aurait pu dire quelque chose. C'est d'ordinaire lui qui parle.
Il me laissa rester là, ce qui fut la chose la plus aimable que quelqu'un fit pour moi ce jour-là.
Puis les yeux de Varga parcoururent notre ligne, et je le regardai faire.
Je le vis calculer lequel de nous était les yeux et lequel était le soigneur, et je compris qu'il avait déjà fait ça contre des gens mieux préparés que nous.
« Vous avez amené une très bonne équipe », dit-il. « J'aimerais que vous sachiez que je l'ai remarqué. »
Kenji hurla.
---
Je n'entendis pas les mots. La pression arriva avant le son.
> **[Gravitas]**
Tout le carrefour s'effondra d'un coup.
Pas une poussée. Un changement de ce que « bas » veut dire, appliqué à quatre-vingts mètres de rue, et la différence entre les deux, c'est la différence entre être frappé et peser simplement quatre fois son poids une seconde plus tôt.
Je tombai à genou sur des côtes déjà brisées, et quelque chose derrière mes yeux devint blanc un instant.
Mateo s'ancra et la route craqua sous ses bottes quand même, et il s'enfonça dedans jusqu'à la cheville.
Lucia se glaça elle-même à plat sur le bitume avant que ses genoux ne plient.
Marta était en pleine foulée quand ça frappa. Elle essaya d'accélérer à travers et s'écroula sur l'épaule avant que son second pied ne touche le sol.
Samir perdit simplement son appui. J'entendis son arme s'enfoncer dans l'encadrement de la porte à deux cents mètres.
Je fis jaillir un plan sous nous tous et l'étendis aussi large que je l'ai jamais fait, essayant de porter la charge sur toute la formation plutôt que sur neuf colonnes vertébrales séparées.
Il craqua en moins de trois secondes.
Neuf des Joueurs les plus forts en vie, et dès le premier échange nous étions au sol, et lui n'avait pas bougé de l'endroit où il flottait.
J'entendis Marta jurer quelque part derrière moi, et ce n'était pas le juron d'une femme en colère.
J'ai déjà entendu ce bruit. C'est le son qu'un bon combattant fait au moment où il comprend qu'il est peut-être arrivé à l'endroit où il va mourir.
---
« Gauche. » La voix de Kenji craqua à travers le carrefour. « Son gauche est fin, il est FIN, foncez maintenant. »
Marta y alla.
Elle accumulait de l'élan depuis l'instant où elle avait touché le sol, et quoi qu'elle fasse, elle le fait en mettant de la vitesse quelque part et en la gardant, donc ce qui quitta la route ne fut pas une femme qui court. Ce fut une femme qui arrive.
Elle contourna l'angle mort de Varga et lui enfonça le talon dans les côtes avec deux cents mètres d'accélération stockée derrière.
L'onde de choc fit voler les vitres de tout ce qui tenait encore debout de ce côté de la rue.
Varga bougea d'une quarantaine de centimètres.
> **[Atlas]**
Il s'était alourdi au moment du contact. Je ne sais pas ce qu'il pesait dans cette demi-seconde et je ne suis pas sûr que la question ait un sens, mais la cheville de Marta encaissa tout le recul qu'il n'avait pas pris.
Je l'entendis craquer.
Marek était là avant qu'elle n'ait fini de tomber, et tous deux étaient à quarante mètres quand la main de Varga revint.
Samir tira depuis la porte.
Son attaque ne voyage pas comme quelque chose de visible. Elle arrive sous forme de ligne de son compressé qui arrache un mur aux montants.
> **[Event Horizon]**
Varga plaça un point de gravité dans l'air à sa droite, et le tir de Samir s'inclina vers lui comme l'eau dans un trou de vidange, et quatre fenêtres, un panneau de signalisation et quatre-vingts kilos de maçonnerie en vrac avec.
« Maintenant ! » La voix de Kenji était devenue rauque. « Il dépense pour l'Horizon, son champ est lâche, MAINTENANT. »
Je lançais un plan à plat sous Mateo et le propulsai vers le haut.
Mateo passa de peau-de-pierre à aéroporté en un mouvement et retomba sur Varga avec Faultbreaker, et ce fut la première chose de la journée qui bougea réellement l'homme.
Varga recula dans les airs.
Le métal d'Ingrid l'enveloppa avant qu'il ne s'arrête, quatre cents kilos de barres d'armature enroulant ses bras et son torse.
Lucia le gela. L'acier blanchit et la souplesse en disparu.
Et je franchis la dernière distance avec Bastion sur les deux bras et le frappai en plein centre de la poitrine.
Il s'écrasa dans la route.
Quand il retrouva ses appuis, il y avait du sang au coin de sa bouche.
---
Personne ne dit rien.
Mais Marta cessa de ménager sa cheville pendant une demi-seconde, ce qu'elle n'aurait pas dû pouvoir faire. Les épaules de Samir baissèrent de cinq centimètres. Lucia regarda à travers le carrefour vers moi et quelque chose sur son visage changea de forme.
Nous étions neuf à avoir marché dans ce quartier sincèrement incertains de savoir s'il pouvait être blessé.
Il pouvait saigner. C'était sur son menton. Nous l'avions tous vu.
Je veux consigner que nous fûmes brièvement soulagés, d'une façon dont aucun de nous n'aurait avoué, et que ce fut la dernière chose simple qui nous arriva cet après-midi.
Parce qu'alors Varga s'essuya la bouche du revers de la main, la regarda, puis regarda notre formation.
Pas moi. La forme de nous. Les distances entre les gens.
J'ai vu des hommes faire ça sur quatre continents.
Il avait cessé de se battre et avait commencé à lire.
---
Il alla pour Samir en premier, et c'était juste, parce que Samir était la raison pour laquelle il avait dépensé un Horizon.
Samir était à deux cents mètres dans une porte, le tir suivant à demi préparé.
La gravité sous lui s'inversa.
Il remonta hors de cette porte comme quelque chose qui tombe du ciel à l'envers, quarante mètres en à peine une seconde, et Marek tournait déjà et n'allait pas y arriver.
Je lançai un plan derrière lui.