Une femme se tenait derrière lui, à une trentaine de mètres, le bras autour d'un inconnu incapable d'appuyer sur sa jambe gauche.
Elle l'accompagnait vers le couloir à la vitesse d'un cortège funèbre, parce que c'était tout ce qu'il pouvait gérer.
Je les ai observés pendant une demi-seconde à peine.
Puis j'ai reporté mon regard sur mon fils.
« Ils ont des noms. »
Quelque chose m'a quitté quand j'ai prononcé ces mots.
Pas de la colère. Je n'en ai jamais eu beaucoup, et je n'en ai pas trouvé sur cette route.
Ce qui est parti, c'est la partie de moi qui avait passé huit mois à construire des phrases pour lui, à arranger les arguments dans le bon ordre, à attendre la version qu'il ne pourrait pas contourner.
Je portais ça depuis la nuit où il a claqué la porte, et je l'ai posé au milieu d'une rue en flammes, et l'espace laissé vacant s'est rempli de quelque chose que j'appréciais considérablement moins.
Le plan suivant que j'ai tracé est sorti parfait. Plat, carré, instantané.
Mes mains avaient cessé de trembler, et je veux être honnête sur ce que ça signifiait, parce que ce n'était pas du calme.
Il est venu sur moi avec tout ce qu'il avait.
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La suite a été la pire, et pas parce qu'il était en train de gagner.
Il avait compris la véritable forme du combat, et une fois qu'il l'avait saisie, il l'exploitait parfaitement.
Il a pris la route de la fuite, alors j'ai dû la couvrir.
Il a lancé Aten sur Marek pendant que celui-ci avait les deux mains occupées par Passage, alors j'ai dû l'intercepter.
Il a envoyé un arc solaire droit sur la route ouverte vers Lucia, qui avait trente personnes entre elle et la sortie et rien du tout derrière elle, et je l'ai dévié avec un panneau que je ne pouvais pas me permettre de gaspiller.
Chaque fois, je dépensais de la force qui n'allait ni en lui ni sur moi.
Il a placé un coup net sur ma mâchoire. Puis un autre au même endroit sur mes côtes.
Je veux être précis, parce que la version qu'on raconte maintenant est fausse.
Il n'était pas devenu plus fort que moi. Rien de ce qu'il a fait sur cette route ne m'aurait inquiété pendant quatre-vingt-dix secondes si j'avais été la seule chose dont j'étais responsable.
Je menais deux batailles. Lui n'en menait qu'une, il l'avait remarqué, et chacun de ses choix visait à me forcer à continuer la seconde.
J'ai passé tout l'échange à regarder par-dessus son épaule, vers le couloir, en comptant.
Trente. Vingt. Douze.
Puis Lucia a fait passer le dernier Joueur gêneur à travers un mur gelé, et Marek a forcé Passage une dernière fois, le sang coulant de son menton sur son col, et les derniers soldats sont passés derrière eux.
La voix de Marek a traversé la cour, brisée jusqu'au bout.
« LIBRE ! »
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Aurélien n'a pas compris pourquoi j'ai cessé de reculer.
Il avait passé six minutes à me pousser en arrière en lisant ça comme du progrès, et maintenant l'homme devant lui s'était simplement arrêté de bouger dans cette direction, sans que rien dans sa propre position n'ait changé.
Il a foncé avec les deux. Sol Invictus autour du poing, Aten tirant au même instant de l'autre main.
J'ai réceptionné le poing sur Bastion.
J'ai mis un plan autour de son avant-bras et l'y ai bloqué.
Et j'ai laissé l'explosion d'Aten frapper un second plan à bout portant, j'ai tout encaissé dans Représailles, et cette fois je ne l'ai pas gardé ne serait-ce qu'une demi-seconde.
J'ai enfoncé mon poing dans sa poitrine.
Tout ce qu'il avait passé six minutes à me marteler lui est revenu avec mon propre poids derrière, et il a quitté le sol pour traverser le mur de la cour.
Il s'est relevé.
J'étais déjà là.
Il a frappé, et j'ai dévié le bras avec un panneau.
Il a tiré Aten de l'autre main à une distance où personne ne devrait rien tirer, et j'ai mis un plan presque à plat contre son poignet pour l'envoyer vers le ciel plutôt que d'essayer de l'absorber.
Puis un genou Bastion dans l'abdomen, et il s'est plié en deux.
Je l'ai coincé entre deux plans et l'ai plaqué sur la route.
Il s'est relevé de force, le manteau solaire brûlant plus fort, ce que j'attendais et ce que j'aurais fait, et je l'ai démantelé à nouveau.
Et encore.
La troisième fois, le manteau a vacillé.
Du sang sortait de sa bouche maintenant, un genou ne le soutenait plus, il est parvenu à mi-hauteur et s'est arrêté là sur l'autre, respirant d'une façon qui ne me plaisait pas.
J'ai refermé Égide autour de lui sur quatre côtés.
Au-dessus, en dessous, et les deux flancs. Il me suffisait de joindre les mains.
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Des soldats étaient revenus par la route de fuite entre-temps, et ils pouvaient voir ce qu'il y avait dans la boîte.
« Monsieur. » La voix de Renn. « C'est leur commandant de terrain. »
Quelqu'un d'autre, plus loin, moins prudent. « Finis-le. »
Aurélien m'a regardé à travers les plans.
Il n'a pas supplié. Il ne s'est pas excusé, et il n'a rien dit sur la maison, sur sa mère, ou sur ses dix-neuf ans.
« Fais-le. »
Mes doigts se sont resserrés.
Les plans se sont refermés d'une quinzaine de centimètres, ses épaules en ont touché deux, et il n'a pas détourné les yeux de moi.
J'ai tué beaucoup de gens dans cette guerre. J'en ai tué quatre avant le déjeuner ce jour-là.
L'un d'eux essayait encore de former le geste qui déclenche sa Capacité quand je l'ai achevé, et je n'ai rien ressenti alors, et je n'y ressens rien maintenant.
C'était le même mouvement.
Joindre les mains. C'est tout. Je le fais depuis mes dix-neuf ans et je n'ai jamais eu à réfléchir à la mécanique.
Mes mains ne se fermaient pas.
Je me tenais sur une route brisée, les paumes à six pouces l'une de l'autre, je leur ordonnais de bouger, et elles restaient exactement où elles étaient, et le tremblement a commencé dans la droite et est remonté dans l'épaule.
Quelque chose m'est monté à la gorge et je l'ai ravalé.
J'entendais ma propre respiration par-dessus les incendies, trop rapide et trop superficielle, comme chez les hommes qu'il a fallu faire sortir d'une porte, et je ne pouvais pas la ralentir non plus.
Et tout le temps, je regardais son visage dans la boîte, et son visage n'était pas celui qui était devant moi.
C'était celui qui avait jailli de la porte d'entrée en courant à en mourir et s'était arrêté à quatre mètres parce qu'il avait vu le sang sur mon manteau et ne savait pas s'il était encore autorisé.
C'était Christopher. Je sais que c'était Christopher.
Ça n'avait pas d'importance. C'était ce qu'on montrait à mes mains, et elles ne se fermaient pas.
Les plans se sont arrêtés.
Puis ils ont disparu.
Le visage d'Aurélien a fait quelque chose que je n'y avais pas vu depuis huit mois, qui était de la confusion.
« Va-t'en », ai-je dit.
Il a mis un pied sous lui, lentement, me surveillant tout le temps.
« Tu as tué les autres. »
Je ne lui ai pas répondu.
Il a regardé la cour, les quatre corps de sa propre unité gisant dedans, et je l'ai vu arriver à la chose que je venais de lui tendre.
« Mais tu ne peux pas me tuer. »
Ma mâchoire s'est bloquée.
« Tu es toujours mon fils. »
Ça a atterri exactement comme j'ai depuis compris que ça allait toujours atterrir.
Pas comme une pitié. Comme l'insulte finale.
Son père l'avait battu devant ses propres hommes, avait refusé tout ce en quoi il croyait, et avait ensuite décliné de le traiter comme un vrai ennemi, parce qu'au fond de tout ça, je regardais encore un gamin que j'avais mis à la porte.
Il s'est redressé autant que son genou le permettait.
« Si tu remets des civils derrière tes attaques », ai-je dit, « je ne peux pas te promettre ça. »
Il ne m'a rien promis.
Il est parti vers l'ouest avec les quatre des siens qui pouvaient encore marcher.
Je suis resté sur la route jusqu'à ne plus le voir, et je suis resté là un moment de plus, à regarder un morceau de route en feu où il avait cessé d'être visible.
À un moment, j'ai remarqué que j'avais un plan levé.
Un petit, à hauteur de poitrine, devant moi, face à l'ouest. Je ne l'avais pas fait exprès et il n'y avait plus rien là-bas pour le justifier.
Je l'ai fait redescendre avant que quelqu'un ne le voie.
Renn est venu à mes côtés au bout d'un moment.
« Monsieur. Était-ce sage ? »
Je n'ai pas répondu à celle-là non plus.
J'y ai répondu depuis. Chaque année, généralement la même semaine, et la réponse n'est jamais sortie comme je le voulais.
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Lucia a gelé la section munitions avant qu'on parte, ce qui a ralenti la première détonation assez pour qu'on puisse quitter le périmètre.
Marek a refermé Passage et s'est assis sur la route, ce qui est la seule fois en quatre ans que je l'ai vu faire ça.
Puis Renn a armé les charges.
Toute l'installation a sauté en une ligne roulante de la cour est au hall d'approvisionnement, et vingt-six transports chargés sont partis avec, et la lumière en était encore sur nos dos à trois kilomètres.
Nous avons fait sortir trois cent soixante et une personnes de ce bâtiment.
Quelque part, plus de quarante n'en sont pas sorties, et onze soldats sont morts à faire passer les autres, et le commandant de terrain ennemi est parti vers l'ouest sur un genou brisé.
C'était la mission. Tout ça. Les gens l'écrivent comme une victoire et ils n'ont pas tort, et c'est encore tout ça.
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Il a fallu à un chirurgien et un assistant la meilleure partie de deux heures pour refermer mon flanc cette nuit-là.
Bastion était actif quand l'arc a contourné le dernier panneau, ce qui est la seule raison pour laquelle il a traversé le muscle et s'est arrêté au lieu de le traverser et de continuer.
Il courait quand même de la hanche à la dernière côte, et il a quand même fallu le refermer par couches, et j'ai arrêté de compter quelque part dans la quarantaine.
J'étais face contre table, la deuxième couche à moitié faite, quand un lieutenant est entré dans la tente et a dit que le commandement me voulait immédiatement.
Il y avait une carte sur toute la table quand j'y suis arrivé.
Une position défensive entière avait été rayée. Pas marquée comme contestée. Rayée, d'une main qui avait assez appuyé pour déchirer le papier dans un coin.
« Quatorze cents heures », a dit le colonel. « Approche est, toute la ligne sud. »
« Quelle unité a fait ça ? »
« Pas une unité. »
Il a posé une photo.
« Il est venu lui-même. »
Elias Varga. L'ancien Numéro Un mondial. L'homme dont le visage était sur une affiche dans la chambre de mon fils quand Aurélien avait onze ans.
« Six Joueurs de haut rang dans cette position », a dit le colonel. « L'un d'eux était le vieux professeur de Serrano. Neuf minutes, et il y a eu quatre survivants sur une position de deux cents. »
« Où est-il maintenant ? »
« C'est là le point. »
Il a retourné la carte.
« Il a arrêté de déplacer des pièces et a commencé à se déplacer lui-même, ce qui veut dire que pour la première fois en quatre ans, on sait où il va être. Le renseignement pense que la fenêtre est de onze jours. Après ça, il est au cœur de leur territoire et personne ne l'atteint plus. »
Puis il a commencé à poser des dossiers sur la table.
Marek Ilyin. Lucia Serrano.
Puis six autres, et je connaissais chacun des noms, parce qu'on ne peut pas faire cette guerre depuis quatre ans sans savoir qui a tenu les autres fronts pendant qu'on tenait le sien.
Huit dossiers.
Le colonel a posé sa main à plat sur la table à côté, puis a posé la photo de Varga au sommet de la pile, et m'a regardé.
« On l'a trouvé. »
Il a tapoté la photo une fois.
« Et vous neuf, vous allez le tuer. »