J'ai placé un plan à plat sous mes pieds et l'ai fait monter.
Il m'a projeté à quatre étages de hauteur et j'ai attrapé le parapet avec l'avant-bras, la couche encore en place, et je suis passé par-dessus pour atterrir sur un toit où se tenaient deux hommes.
Le tireur était au bord opposé, déjà en train de se retourner.
L'autre était plus près, et il était bâti comme une porte, avec du mana visible sur ses épaules sous forme de brume.
Il m'a atteint le premier.
Il m'a frappé en pleine poitrine avec quelque chose qui avait la puissance d'un camion derrière.
Je suis parti en arrière à travers la structure du toit et la cage d'escalier derrière, et j'ai traversé un plafond pour atterrir dans la cuisine de quelqu'un avec environ une demi-tonne de solives et de plâtre qui s'abattaient sur moi.
Des côtes ont cédé. Je l'ai su plus tard.
La première seconde s'est passée allongé là-dessous, incapable de voir quoi que ce soit, déterminant au toucher quelle direction était le haut.
La seconde s'est passée à placer un plan à plat au-dessus de moi et à le faire monter pour soulager le poids sur ma poitrine, ce qui a dégagé les débris et la majeure partie du plafond.
Puis j'ai mis un autre plan sous mes bottes et je l'ai remonté à travers le trou que j'avais fait en tombant.
Quatre secondes. Peut-être cinq.
Il a mis deux autres tirs dans la colonne pendant que j'étais sous ce plafond. J'ai entendu les deux impacts, et je n'ai jamais réussi à me convaincre qu'aucun des deux n'avait touché personne.
Je n'ai pas fait de mur pour lui. Les murs sont pour protéger ce qui est derrière vous, et il n'y avait rien derrière moi sur ce toit qui valait la peine d'être protégé.
J'ai serré l'Égide, une fine peau autour des deux avant-bras et sur le dos des deux mains, pas plus épaisse qu'une manche de manteau.
Il a lancé un direct du droit sur ma tête.
Je ne l'ai pas bloqué. J'ai placé un plan de la taille d'une paume contre l'intérieur de son poignet, en biais, et j'ai laissé sa propre force emporter le coup au-delà de mon oreille.
Tandis que son bras était tendu et le coude verrouillé, j'ai mis un plan au-dessus de l'articulation et un en dessous.
Et je les ai refermés.
Le bras a cédé au coude avec un son que j'entends encore.
Il hurlait encore quand le toit s'est illuminé derrière moi.
Son ami avait tiré quand même. Droit dans l'axe sur moi, avec son propre homme dans la ligne de mire, parce qu'une balle à travers un allié blessé était encore une balle sur moi.
Je me suis jeté à plat.
Elle m'a passé par-dessus le dos et a atteint le colosse en pleine poitrine pour l'expulser du toit entièrement.
Puis j'ai traversé le toit.
Le tireur en a placé deux de plus. Le premier m'a arraché la couche de l'avant-bras gauche et une bonne partie de la peau dessous.
Le second est parti large parce qu'il reculait en tirant, ce qui est la dernière erreur que font beaucoup de gens.
J'ai mis un plan derrière ses genoux et un contre son sternum, et je l'ai plaqué sur le toit, puis j'ai fini le travail à mains nues.
Je n'ai pas aimé ça. Je veux que ce soit écrit quelque part.
Il avait tiré dans une rue bondée pendant six minutes, et il avait tué plus de gens en ce temps que l'homme sur la route en bas.
Quand je suis arrivé à lui, il essayait encore de viser par-dessus mon épaule vers la colonne.
Deux sur le toit. Un dans la rue.
Trois, et il n'était pas encore trois heures de l'après-midi.
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Je suis redescendu et la route avait tourné au vinaigre pendant que j'étais là-haut.
C'est la chose que personne ne vous dit sur le fait d'être l'homme le plus fort d'un champ de bataille. Chaque minute que vous passez à tuer un Joueur est une minute où vous ne tenez pas un autre endroit, et la guerre n'attend pas poliment au bout de la rue.
L'infanterie ennemie avait atteint la colonne au troisième carrefour, et derrière eux venaient les Joueurs de second rang, ceux qui ne pouvaient pas m'atteindre et n'en avaient pas besoin.
Un soldat gisait en travers d'une porte, son arme encore dans les mains, et il s'était mis là délibérément, entre la porte et la rue, et il y avait une famille dans la pièce derrière lui.
Il ne s'est pas relevé pendant que je regardais.
Un homme en tablier d'épicier est sorti de cette porte, a pris le fusil du soldat à deux mains comme s'il s'agissait de quelque chose de dangereux qu'il avait trouvé dans un placard, et s'est agenouillé au même endroit.
Il savait que ça ne marcherait pas. Tout le monde dans cette ville avait vu des balles ricocher sur les Joueurs pendant trois jours.
Il s'est agenouillé quand même.
Quarante mètres plus loin sur la ligne, l'un de leurs Joueurs a ouvert un véhicule d'évacuation comme on ouvre une boîte de conserve.
Je n'ai pas eu le temps d'arriver pour celui-là non plus.
Après ça, ça a cessé d'être une bataille et c'est devenu du travail.
J'ai mis un mur à la bouche du troisième carrefour et je l'ai laissé tenir pour que la colonne puisse continuer à avancer derrière.
J'ai lancé un plan dans le dos d'un Joueur ennemi à toute vitesse et je l'ai plié dans une vitrine.
J'ai gainé un poing et j'ai traversé une capacité défensive dont un homme plus jeune avait visiblement été très fier, parce qu'il avait l'air vraiment surpris.
L'un d'eux a lancé quelque chose sur la foule, et j'ai mis un plan devant en biais pour l'envoyer dans l'homme à côté de lui à la place.
Deux fois, j'ai arrêté de me battre entièrement pour porter quelqu'un. Une fillette d'environ neuf ans avec la jambe ouverte, puis un vieil homme qui avait été piétiné à la barricade et n'arrivait pas à reprendre son souffle.
Les deux fois, je les ai mis à l'abri et je suis reparti directement au combat.
J'ai tué trois autres hommes dans cette rue. Je ne vais pas tous les décrire. Deux n'étaient pas beaucoup plus âgés que mon fils aîné ne l'était cette année-là, et j'ai pensé à ça plus qu'à la plupart des choses.
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Puis le dernier transport.
Il était à l'extrémité ouest, en cours de chargement, avec peut-être soixante-dix personnes autour des portes et un soldat sur le marchepied qui les comptait en montant avec sa main.
J'étais à deux cents mètres avec un mur dressé et un Joueur ennemi devant moi.
J'ai vu l'attaque arriver par-dessus les toits.
Je l'ai repassée en boucle maintes fois, et je n'aurais pas pu couvrir cette distance. Ni avec l'Égide, ni à pied, ni avec quoi que ce soit dont j'aie jamais été capable.
J'ai lancé un plan quand même.
Il s'est formé environ une seconde après que le carburant a pris feu.
Donc ce que j'ai fait réellement, c'est rester à deux cents mètres et mettre un mur translucide entre moi et un feu qui brûlait déjà, et regarder à travers ma propre capacité un véhicule se disloquer avec soixante-dix personnes autour.
Je n'ai pas crié. Je n'ai rien dit du tout.
Le soldat qui les comptait n'était plus là non plus.
J'ai laissé le plan tomber et me suis retourné, et l'homme qui l'avait lancé était debout sur un toit d'entrepôt, observant son œuvre.
Il a vu mon visage.
Je sais qu'il l'a vu, parce qu'il a arrêté de regarder le transport et a commencé à reculer.
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Ce n'était pas un des jeunes.
Il se battait depuis aussi longtemps que moi, et il a su immédiatement que fuir était pire que tenir, alors il est venu à ma rencontre, et les quatre-vingt-dix secondes suivantes ont emporté la majeure partie de la rue.
Il a craqué quatre plans. Personne n'avait craqué quatre de mes plans depuis le début de la guerre.
Il a passé quelque chose à travers ma garde qui m'a ouvert le flanc de la dernière côte à la hanche, et j'ai senti tout ça entrer, et j'ai continué à bouger parce que s'arrêter, c'était comment la dernière heure se finissait pour beaucoup d'hommes meilleurs.
Il était bon. Il était meilleur que les trois sur le toit et sur la route réunis.
Il se battait aussi contre un homme qui venait de regarder un transport partir en fumée.
Je lui ai donné un mur à briser, parce qu'il en voulait un, et pendant qu'il le brisait, j'ai mis deux plans sur les côtés à quatre-vingt-dix degrés l'un de l'autre, et ils se sont rejoints derrière lui pour lui enlever toute direction possible.
Il a su. Juste à la fin, il a su.
Je n'ai pas utilisé l'Égide pour la dernière partie.
Je l'ai fait à mains nues, assez près pour le voir, parce qu'il m'a semblé alors qu'un homme qui fait ça à soixante-dix personnes à deux cents mètres devait avoir un visage devant lui à la fin.
Je n'ai jamais décidé si c'était de la justice ou si c'était juste moi.
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Nous avons sorti peut-être onze mille personnes de cette ville.
Entre quatre et six cents n'ont pas quitté cette route. Personne ne m'a jamais donné un chiffre exact et j'ai arrêté de demander après la deuxième semaine.
Ils en ont pris un vivant à la fin, un jeune homme avec la hanche brisée, et le prendre vivant n'a pas été une décision prise calmement.
Quand j'y suis arrivé, un caporal avait déjà un fusil contre la tempe et était retenu par deux autres hommes, et l'un de ces deux pleurait en le faisant.
Le caporal était au troisième carrefour. Il avait vu le plateau se disloquer. Il ne faisait pas un argument, il répétait juste la même phrase courte en boucle pendant qu'on lui baissait le bras.
Un officier s'est interposé et a dit le mot renseignement, qui veut dire très peu pour des hommes qui ont passé six heures à ramasser des morceaux de foule sur une route.
Il l'a dit quand même, et finalement le fusil a baissé, et je veux être clair : il a baissé parce qu'ils étaient trois contre un, et pas parce que qui que ce soit dans cette rue avait été convaincu de quoi que ce soit.
Ils l'ont mis contre un mur, les mains liées d'une façon qui ne l'aurait pas tenu une seconde s'il avait encore été capable de se concentrer.
Il n'avait pas peur. C'était ça le truc.
« Vous avez tenu une route », a-t-il dit, quand il a compris qui j'étais. « Une seule. Et ça vous a coûté la ville entière. »
Personne ne lui a répondu.
« Vous comprenez que c'est déjà fini ? Il a quatre pays. Il aura celui-ci d'ici l'hiver, et alors ça n'aura plus d'importance combien de routes des hommes comme vous tiendront. »
J'ai regardé le long de la rue.
La façade qui s'était effondrée brûlait encore, et des gens travaillaient dessus à mains nues.
Plus loin, après le troisième carrefour, il y avait des formes sur la route que personne n'atteindrait avant la nuit, et la plupart ne portaient rien.
« C'est tout ? » ai-je dit. « C'est ça, le jugement ? »
Il a regardé où je regardais. Il a tout regardé, la route, la façade et le transport qui brûlait encore en fumée noire à l'extrémité ouest.
« On leur avait dit », a-t-il dit. « On leur a donné les termes et ils les ont refusés. Les gens qui n'acceptent pas leurs supérieurs choisissent ce qui leur arrive. »
Il l'a dit comme un homme lit un prix sur un panneau.
Je n'ai pas discuté. Il n'y a pas d'argument à avoir avec ça, et il n'y en a jamais eu.