« Tu comptes y aller seul ? »
« Oui. »
Il posa la carte sur le bureau plutôt que de me la tendre directement.
« Vous comprenez ce pour quoi vous avez postulé. Le jaune se situe deux échelons au-dessus du vert. Il existe un palier bleu entre les deux, que vous sautez entièrement, et les donjons jaunes sont explorés par des groupes, pas par une seule personne munie d’un permis et d’un bon dossier. »
« J’ai lu l’annonce. »
« Tout le monde lit l’annonce. » Il tapota une ligne sur son écran. « Conseil standard. Indiqué pour les Joueurs inexpérimentés. Votre dossier ne mentionne qu’un seul cas. »
« Un orange. »
« C’est précisément pourquoi votre permis a été accordé, et c’est aussi la seule raison pour laquelle je ne vous refuse pas dès maintenant. »
Il fit pivoter son terminal vers moi.
« Dérogation d’entrée en solo. Si vous le signez, l’obligation du Bureau est de consigner votre entrée et d’ouvrir la barrière. Elle n’est pas de revenir après vous. »
Je le lus et le signai.
Il n’insista plus, et je ne lui fis aucun sermon sur ce que stipulait mon permis. Il avait son travail, j’avais mon permis, et le reste relevait de ma charge.
Cela faisait une semaine depuis la mine.
Mon père ne m’entraînait pas, il ne descendait pas dans la cour à six heures du matin, et je ne m’y attendais pas après ce qu’il m’avait balancé dans le hall d’entrée.
Ce qu’il avait fait, en revanche, c’était faire réparer le terrain d’entraînement, puis laisser la clé sous la porte.
Alors j’y passais la semaine entière seul, à travailler sur ce qui m’avait vraiment coûté un bras, ce qui n’allait jamais être la puissance.
C’était le contrôle. Apprendre à utiliser le moins d’Atén possible, et garder le feu là où je le positionnais au lieu de le voir remonter le long de mes bras chaque fois que je m’énervais.
J’avais aussi dépensé mes six Points d’Attribut qui trainaient dans mon État depuis la Manticore.
Les six dans Endurance, ce qui l’a fait passer de vingt-quatre à trente et ma Santé de 240 à 300.
La soigneuse du complexe m’avait prévenu exactement de ce qui allait me tuer, et ça ne serait jamais un monstre. Ce serait ma propre consommation qui traverserait un corps incapable de la porter.
Au quatrième jour, mon père sortit dans la cour pendant que j’entraînais et resta à me regarder environ dix minutes sans prononcer un mot.
Puis il déclara : « Ton talon gauche tarde », et rentra.
C’était tout, et j’en corrigeai le défaut.
Le sixième jour, un coffret arriva dans ma chambre sans aucun mot dessus.
À l’intérieur se trouvaient un paire de gantelets de combat rapproché, noirs, plus épurés que le set emprunté à l’armurerie, et quand je les enfilai, ils semblaient avoir été pris sur mesure, ce qui était clairement le cas.
Les canaux de mana à l’intérieur fonctionnent différemment. Celui de l’armurerie transportait ce que je poussais dedans et le laissait s’accumuler partout où il voulait, ce qui expliquait les traces de brûlure sur mes doigts.
Ceux-ci le répartissent uniformément du poignet vers l’extérieur, donc un coup de poing renforcé touche comme un bloc solide au lieu d’une main avec des points chauds dispersés.
Ils ne contiennent aucun feu. Ils ne sont pas connectés à l’Atén et ne produisent même pas une étincelle tout seuls.
Ils signifient juste que quand je décide de frapper quelque chose, tout moi-même arrive en même temps.
J’ai rempli un sac d’espace avec de l’eau, des médicaments, des outils d’extraction et assez de capacité vide pour récupérer ce que j’en sortirais, et je suis allé à une Porte Jaune.
La raison n’était pas que je voulais découvrir quelque chose de nouveau. Les Portes Vertes allaient me prendre presque un an pour atteindre un niveau intéressant, et je n’ai pas presque un an.
Le portail me déposa dans une chaleur moite.
Le terrier était fait de terre rouge compacte pressée contre de la pierre jaune, et de fines veines métalliques serpentaient dans les murs, renvoyant ma lumière vers moi.
De la poussière d’or s’était accumulée dans les méandres de chaque tunnel, assez épaisse à certains endroits pour y laisser une empreinte de botte.
Sous tout cela, un cliquetis résonnait.
Pas une source unique. Des centaines, traversant le sol lui-même, arrivant à travers mes bottes bien avant d’atteindre mes oreilles.
Le premier sortit du mur.
Il déchira directement la terre compacte à trois mètres devant moi, une bestiole carapacée de cuivre grande comme un gros chien, dotée de six pattes crochues et d’une paire de mandibules capable de serrer mon avant-bras.
[Myrmekes Ouvrier — Niveau 8]
[Points de Vie : 400/400.]
Je n’ouvris pas Androphage.
Une minute, puis cinq minutes de silence ensuite, et je ne comptais pas le gaspiller sur le premier monstre derrière la porte.
Je dirigeai le mana à travers mon corps et dans les gantelets à la place, sentant sa nappe s’étaler à plat sur mes deux poings, puis j’encaissai la charge.
Je le frappai sous sa tête levée.
Le coup porta net, et la carapace n’en eut cure.
On aurait dit que j’enfonçais mes jointures dans une portière de voiture, et le choc remonta jusqu’à mon poignet tandis que la bête continuait d’avancer.
Puis elle baissa la tête et me projeta violemment contre le mur.
La terre s’abattit sur mes épaules.
Les mandibules entrèrent dans ma foulée, claquant comme un ciseau pour attraper mon bras, et je remontai le gantelet pour leur laisser mordre l’armure à la place de ma peau.
C’est alors que je la vis.
Autour du cou, là où le bouclier céphalique rejoignait le thorax, l’armure ne formait pas de joint parfait.
Des soudures étaient visibles, étroites, révélant un tissu mou en dessous.
Je repoussai la mandibule gauche du revers de mon avant-bras, glissai à l’intérieur de sa portée, et engageai toute ma force dans cette couture.
[Myrmekes Ouvrier — Niveau 8]
[Points de Vie : 400/400 → 0/400.]
[Expérience acquise : 40.]
Le cristal se trouvait près de l’avant du thorax, petit et tiède quand je l’extrayais.
[Pierre de Mana Myrmekes]
[Rang : Jaune]
[Un cristal condensé à partir du mana contenu dans un ouvrier Myrmekes. Il peut être vendu ou utilisé comme matériau pour fabriquer des équipements propulsés au mana.]
Dans le sac. Puis je poursuivis mon chemin.
Par la suite, elles s’attaquèrent à moi sérieusement.
Le terrier sillonnait des tunnels entrecroisés, et les ouvrières les exploitaient tous.
Certaines fonçaient face à moi le long du corridor tandis que d’autres escaladaient murs et plafonds pour essayer de tomber dans mon dos une fois que j’étais engagé en avant.
Alors j’arrêtai de combattre dans les intersections dégagées.
Je reculai dans les passages les plus étroits que je pus trouver, là où le plafond était assez bas pour qu’aucune ne puisse me surplomber et les murs assez proches pour qu’elles ne puissent m’atteindre que deux par deux, et je les contraignis à défiler en file indienne.
Gantelets sur les pattes en premier, parce qu’un Myrmekes privé d’un côté ne peut pas trouver d’appui.
Puis les mandibules, écartées plutôt que bloquées, car tenter de bloquer une mandibule est ce qui coûte un avant-bras.
Puis les coutures.
Quatre d’entre elles, l’une après l’autre, et dès la quatrième, mes bras vibraient sous le choc plus que sous l’effort.
Puis cinq accoururent en même temps de deux directions différentes, et c’était au-delà de ce que pouvaient gérer mes seules réserves de mana et mon armure.
J’enclenchai l’Atén.
[Capacité activée : Atén.]
[Sortie : Combat.]
[Mana : 190/190.]
Le feu monta autour de mes deux poings et s'y figea.
C'était le fruit de cette semaine.
Il y a quinze jours, il serait monté jusqu’à mes coudes en enflammant mes manches, et j’aurais dépensé deux fois plus de mana pour éviter de me consumer.
Maintenant, il reposait sur les gantelets dans un fourreau serré, accomplissant ma volonté sans broncher.
J’envoyais de brèves salves de feu à travers les carapaces au lieu d’essayer de les traverser à coups de poing.
Le feu agit sur l’armure des Myrmekes d’une manière que la simple pression ne permet pas.
Il s’infiltre dans les soudures, la carapace se fend le long de ses propres lignes de fracture, et le deuxième coup passe par la brèche ouverte par le premier.
Cinq d’entre elles, et je coupai l’Atén avant même que le dernier corps cesse de bouger.
[Capacité désactivée : Atén.]
[Mana : 172/190.]
J’extirpai cinq cristaux, les rangeai dans mon sac, et avançai encore plus profond.
Plus bas, le cliquetis changea de ton.
Plus lent, plus lourd, espacé, et les créatures qui le produisaient n'étaient plus des ouvrières.
[Myrmekes Soldat — Niveau 12]
[Points de Vie : 900/900.]
Carapaces plus sombres, quasi noires à l’avant.
Pattes avant épaisses, plus massives que tout le corps d'une ouvrière.
Mandibules affûtées, réellement tranchantes au lieu de simples pinces.
La première perça le sol sous mes pieds.
Mes reins furent happés avant même que je réalise qu’un plancher pouvait se dérober, ses mandibules serrées juste au-dessus du genou, et elle commença à m’enfoncer dans son propre terrier.
Je dirigeai l’Atén dans le gantelet et martelai de flammes l’articulation de sa mâchoire jusqu’à ce que sa prise lâche assez pour que j’arrache ma jambe, puis j’enfonçai un poing incandescent droit dans sa gueule béante.
Les deux autres crachèrent en ma direction depuis les extrémités opposées du tunnel.
De l’acide, de minces jets qui croisèrent l’endroit exact où j’avais posé le pied.
Il penetra la roche qui se mit à grésiller en se consumant elle-même, et quelques gouttes touchèrent ma plaque d'épaule gauche en la perforant en l'espace de deux secondes.
Je n’essayai pas de contourner les deux jets simultanément.
Je projetai un court souffle de feu depuis un talon, longeai le mur sous le jet gauche, et me glissai sous sa portée pendant qu’il crachait encore.
Ensuite, j’agrippai une mandibule avec mes deux gantelets, calai ma botte contre sa tête, et lacéré l’ensemble hors de son articulation.
La mandibule mesurait à peu près la longueur de mon avant-bras et possédait un tranchant sur sa courbure interne.
Je m’en servis donc.
Le dernier soldat attaqua et je dressai la mandibule arrachée sous sa tête, là où l’armure était plus molle, et la plantai avec le talon de mon gantelet avant qu’il puisse ramener ses mâchoires.
[Expérience acquise : 60.]
[EXP : 460/500.]
Trois soldats pour un trou dans ma plaque d’épaule et des ecchymoses qui filtraient déjà à travers l’armure de ma jambe.
Puis deux nouvelles ouvrières descendirent le tunnel à leurs trousses, et lorsque leurs corps cessèrent de s’agiter, le compteur avait franchi le seuil.
[Niveau augmenté : 5 → 6.]
[Tous les attributs augmentés de 1.]
[Santé maximale : 300 → 310.]
[Mana maximal : 190 → 200.]
[Trois Points d’Attribut acquis.]
[EXP : 40/600.]
Je ne m’arrêtai pas pour les dépenser.
Rester immobile dans un tunnel marqué de trous d’acide pour réfléchir à sa progression à long terme, c’est exactement le genre de conneries qui vaut à quelqu’un de mourir entre deux décisions.
Les points seraient toujours là après coup.
J’extirpai les cristaux de tous les corps et poursuivis ma descente.
Puis le cliquetis cessa.
Pas atténué. Coupé net, tout à coup, comme le silence qui tombe dans une pièce lorsqu’on y entre.
Le tunnel déboucha sur le nid.
Des piliers de terre calcinée montaient du sol jusqu’au plafond, larges comme des troncs d’arbre, soutenant un toit dont je ne voyais pas le faîte.
Des œufs translucides encombraient des cavités le long des deux parois par paquets, et quelque chose remuait à l’intérieur de plusieurs d’entre eux.
De la poussière d’or jonchait le sol de toute la salle.
Elle recouvrait également les autres choses jonchant le sol. Armes brisées. Bouclier plié en deux. Morceaux d’armure vides et morceaux d’armure contenant encore des ossements, à demi ensevelis, teintés de la même couleur que les poussières.
D’autres aventuriers étaient venus ici.
La Matrone se tenait au milieu des débris.
[Myrmekes Matrone — Niveau 18]
[Boss de Porte Jaune]
[Points de Vie : 2 400/2 400.]
Son abdomen dépassait la longueur d’une automobile et s’armurait d’anneaux superposés.
Ses six pattes finissaient en pointes recourbées fichées dans la terre tassée où elle se tenait.
Les mandibules se croisaient comme des cisailles, noires, chacune plus longue que moi.
Des poils grossiers parcouraient sa longueur totale, et chacun frémissait au moindre de mes mouvements.
Elle n’avait pas besoin de me voir. Elle pouvait sentir ma présence immobile.
J’ouvris les deux.
[Capacité activée : Androphage.]
[Durée : 01:00.]
[Capacité activée : Atén.]
[Mana : 168/200.]
Il n’existait plus aucune raison de les retenir.