Les soigneurs du clan avaient travaillé sur ma main jusqu'à trois heures du matin, et à l'aube, il ne restait plus rien à trouver.
Je l'ouvris et la fermai dans la lumière du couloir. Les doigts bougeaient comme les doigts sont censés bouger, et la peau sur les jointures était neuve et légèrement plus pâle que le reste.
Rien de tout cela n'empêcha mon corps de se souvenir.
Chaque fois que je serrais le poing, une partie de moi tressaillait face à une fracture qui n'existait plus, de la même façon qu'elle s'était sentie à l'intérieur du gantelet ruiné, le métal maintenant les morceaux ensemble.
Un domestique attendait au bout du couloir.
« Le maître se trouve dans la cour d'entraînement privée, jeune maître. Il a dit que vous deviez d'abord choisir une arme. »
L'armurerie sentait l'huile de polissage et le vieux cuir, avec l'odeur froide et plate du métal propre qui courait sous les deux.
Des armes pendaient sur des râteliers sombres sous des lumières blanches, et la pièce possédait cette légère pression qu'on ne ressent qu'autour d'équipements conçus pour transporter du mana, une sorte de poussée sourde contre le fond des dents.
Je passai devant les épées sans ralentir, puis devant les lances et les haches qui les suivaient.
Aten ne veut pas être tenu au bout de quelque chose. Il veut mes épaules, mes hanches et mes talons.
Le feu qui sort d'une lame est un feu que je dois viser, et le feu qui sort de mon corps est un feu que je peux diriger.
Je m'arrêtai devant une paire de gantelets de combat noirs qui couvraient les poings et remontaient sur les avant-bras.
Ils étaient lourds quand je les descendis, et froids, plus froids que la pièce autour d'eux.
Les coques extérieures étaient des plaques sombres chevauchantes qui glissaient l'une sur l'autre quand je les tournais, et l'intérieur était doublé de cuir renforcé lissé par les mains de quelqu'un d'autre.
De fins canaux de mana couraient des poignets vers les jointures, vides, comme des veines sans rien dedans.
Je les enfilai.
Le cuir se serra autour de mes paumes quand je fermai les poings, accrochant sans pincer, et les articulations des doigts restèrent assez souples pour que je puisse encore étendre la main à plat.
Puis j'y injectai un filet de mana.
Les canaux s'allumèrent les uns après les autres depuis le poignet vers le haut, de l'orange filant le long des lignes comme quelque chose qui prendrait sur une mèche.
Le métal se réchauffa contre ma peau. Les plaques séparées se rapprochèrent d'elles-mêmes avec une série de clics nets, poignet, avant-bras et jointures se verrouillant en une seule pièce, et de petites langues de flamme léchèrent l'espace entre les plaques des jointures avant que les canaux ne les aspirent à l'intérieur.
Ils n'avaient pas produit ce feu. Le feu était à moi, et tout ce qu'ils avaient fait, c'était le maintenir en forme et l'empêcher d'aller où il ne devait pas.
C'était toute la différence entre ceux-ci et le set d'inscription du Bureau, qui avait conduit exactement ce que je demandais pour ensuite le laisser cuire ma main.
La cour d'entraînement privée était une aire de pierre ouverte à l'intérieur de barrières renforcées.
Personne n'avait pris la peine de la réparer cosmetiquement depuis des ans. Il y avait d'anciennes marques de brûlure carbonisées profondément dans les dalles, de longues entailles où des lames s'étaient plantées dans la pierre, et des cratères comblés et re-comblés jusqu'à ce que les raccords se voient.
Ce n'était pas un endroit où l'on faisait des exercices. C'était là que les Joueurs du clan découvraient ce qu'ils avaient vraiment.
Mon père se tenait au milieu.
Il portait un pantalon de costume noir, des chaussures cirées et une chemise blanche, sa veste partie et le reste exactement tel qu'il était dans quelque réunion qu'il avait quittée.
Quand il me vit, il commença à retrousser sa manche droite jusqu'au coude.
Il ne se pressa pas. Il tourna le revers, l'aplatit, le tourna encore, et pressa le pli avec son pouce pendant que je traversais toute la cour vers lui.
Puis il mit sa main gauche dans le dos et leva la droite.
« Attaque avec tout ce que tu as, dit-il. J'utiliserai cette main. Je ne bougerai pas de l'endroit où je me tiens. »
« Je n'ai pas demandé à être mis dans une escouade. » Je fléchis les doigts à l'intérieur des gantelets. « Je n'ai pas demandé la liste du clan non plus. Je t'ai demandé de m'entraîner. »
« Je n'ai pas accepté de le faire. »
Il ancra ses pieds.
« Fais-moi bouger. Alors, j'envisagerai. »
Je serrai les gantelets plus fort contre mes poignets.
« Envisager ? »
« Ta performance décidera si tu vaux mon temps. »
J'allumai Aten.
Ça ne commence pas dans mes mains.
Ça commence sous mon sternum, une dure floraison de chaleur qui s'ouvre vers l'extérieur à travers les côtes, et la première respiration qui suit arrive assez sèche pour faire mal, comme respirer au-dessus d'une forge ouverte.
Puis ça court. Le long des épaules, le long des bras, dans les canaux.
Le feu jaillit des deux gantelets et enveloppa mes avant-bras, du vrai feu, vivant et affamé, projetant une lumière orangée sur une cour qui était grise une seconde plus tôt.
L'air au-dessus de mes mains se gondola. La sueur monta le long de ma ligne de cheveux immédiatement et se sécha tout aussi vite, et la pierre sous mes bottes s'assombrit en deux taches en forme de mes pieds.
[ATEN — ACTIF]
[Sortie : Combat.]
[Consommation de mana : 2 par seconde.]
[Mana : 190/190.]
Deux par minute, c'est ce que coûte Aten quand c'est un manteau de flamme posé sur ma peau sans rien faire.
Ce n'était pas ça. Brûler au niveau nécessaire pour combattre un Joueur du top dix signifiait l'alimenter constamment, et le Système avait ajusté le chiffre en conséquence.
Quatre-vingt-quinze secondes à ce rythme. Moins chaque fois que je pousserais plus fort.
J'ouvris Androphagos par-dessus.
[Capacité Activée : Androphagos.]
[Durée : 01:00.]
Ça ne coûte rien et ça dure une minute, et j'avais une minute pour savoir où la main de mon père allait avant de devoir faire ça à l'aveugle.
Le premier avertissement vint presque immédiatement, une traction directionnelle dure à l'arrière du crâne.
Sa paume. Qui visait l'extérieur de mon poing droit.
J'y allai.
Le feu détonna derrière mes deux talons et me projeta à travers la cour, et l'accélération plaqua l'air à plat contre mon visage pendant que l'odeur de cuir brûlé m'accompagnait.
Je changeai la trajectoire de mon coup en plein vol, avant qu'il ne se soit engagé dans quoi que ce soit.
Sa main me trouva quand même.
Des éclairs bleu-blanc rampèrent le long de ses doigts tandis que sa paume s'abattait sur le côté de mon gantelet.
Le feu gicla au contact à travers les dalles, et le bruit en fut un craquement comme un tonnerre atterrissant dans la même cour.
L'impact me projeta au-delà de lui.
Il n'avait pas bougé.
Je posai une main au sol et tirai une courte rafale du gantelet, et l'explosion me fit pivoter avant que je ne tombe, si bien que je me relevai sur mes pieds, déjà face à lui.
J'y retournai avant que les flammes éparses n'aient disparu.
Androphagos me donnait ses parades à l'avance, alors j'arrêtai de me répéter. Direct du droit, puis un balayage bas, puis un coude montant, puis un coup poussé par le feu arrivant de l'autre côté entièrement.
Il encaissa tout ça d'une main.
Sa paume prit les directs de front, et son avant-bras repoussa le coude.
Deux fois, il posa deux doigts enveloppés d'éclairs contre le côté d'un gantelet, et les deux fois, le mana dans les canaux trébucha et la flamme vacilla avant de reprendre.
La cour se remplit du bruit, d'éclairs claquant et du rugissement sourd de la combustion, et l'odeur de métal chaud coupée d'ozone.
Ses chaussures restèrent à l'intérieur des mêmes deux marques pâles sur la pierre.
Dans l'intervalle d'une demi-seconde après qu'il eut détourné mon coude, je jetai un œil au compteur.
Plus de vingt secondes écoulées.
« Si tu as besoin du Système pour te dire quand tu fatigues, dit-il, tu as déjà perdu. »
J'arrêtai de tout lancer en même temps.
Le feu n'est pas un marteau, et je l'avais manié comme tel, alors je commençai à le dépenser par morceaux.
Une courte combustion sur un talon pour me décaler d'un demi-pas hors de l'axe, puis une impulsion du coude pour faire arriver un direct plus vite que la vitesse à laquelle il s'était déjà engagé à parer.
De petites corrections laides, faites après qu'il eut décidé de ce que mon corps faisait.
Quelque chose changea sur son visage pour la première fois.
Mon poing passa dans sa garde et faillit atteindre ses côtes, et alors l'éclair jaillit de son avant-bras en nappe et attrapa le gantelet.
Le feu se brisa autour du courant et me revint en paillettes brûlantes qui atterrirent sur ma chemise et piquèrent sur ma joue.
Il renvoya mon propre poids dans le sol.
Je heurtai assez fort pour me couper le souffle, les gantelets chauds hurlant sur la pierre, et je roulai sur le côté hors de la trajectoire de la paume qu'Androphagos m'avait déjà annoncée qui descendait.
Je me relevai avec de la poussière collée sur la sueur de mon visage.
Une manche était roussie, je pouvais goûter le sang où j'avais mordu l'intérieur de ma joue, et les gantelets étaient assez chauds maintenant pour que je les sente à travers le doublage en cuir.
Il n'avait toujours pas bougé.
Alors j'ouvris Aten plus grand.
[Sortie Aten augmentée.]
[Consommation de mana : 5 par seconde.]
[Mana : 121/190.]