La salle de préparation, à l'étage, fait quatre mètres sur quatre et il n'y a rien dedans.
Nous sommes entrés, nous avons fermé la porte, et il n'y a pas eu de discours, parce que Krüger n'en a pas fait et que personne d'autre n'en avait envie.
Hana a vérifié ses propres sangles. Sokolov se tenait contre le mur, les mains détendues. Mara avait posé le talon de sa lance par terre.
« Je le crée », a dit Krüger.
[Groupe de la Tour créé.]
[Chef de groupe : Bastian Krüger.]
[Invitation envoyée : .]
[Accepter ?]
[OUI.]
[GROUPE : 6/6]
[Bastian Krüger.]
[.]
[Mara Viteri.]
[Hana Arai.]
[Theo Marchand.]
[Anton Sokolov.]
[Deuxième Étage accessible à tous les membres du groupe.]
Puis la Tour a affiché quelque chose qu'elle n'avait pas affiché pour le Premier Étage.
[AVERTISSEMENT.]
[La Protection d'Étage n'est pas disponible au Deuxième Étage.]
[Des dégâts mortels entraîneront la mort.]
[Tous les membres du groupe doivent en prendre acte.]
Personne n'a rien dit.
J'ai lu ça à cinq endroits différents en neuf jours, et une femme me l'a dit à voix haute, une femme qui l'avait vu arriver à quatre mètres de ses mains.
Rien de tout ça ne ressemble au moment où la Tour vous le dit, avec votre propre nom sur le panneau.
Hana a pris acte la première. Puis Sokolov. Puis Mara, puis Theo, puis moi.
Krüger en dernier.
« Tout le monde est prêt », a-t-il dit.
Ce n'était pas une question au sens où on l'entend d'habitude. Il a fait le tour de la pièce et a attendu chacun.
« Prêt. »
« Prête. »
« Prête. »
« Prêt. »
« Prêt. »
« Alors on y va », a dit Krüger, et il a appuyé.
C'est la même lumière, et ça a été la même lumière à chaque fois.
Le panneau devient plus lumineux, puis la lumière cesse d'être à l'intérieur du cadre : elle déborde, passe sur le sol et remonte les murs, plate et blanche, sans rien de chaud.
La différence, c'est que cette fois, il y avait cinq autres personnes dans la pièce.
Sokolov est parti le premier, contre le mur, et il n'a pas bougé pendant qu'elle l'emportait. Puis Mara, et Theo à côté d'elle. Puis Hana.
Krüger m'a regardé, une demi-seconde environ avant qu'elle l'atteigne, et n'a rien dit.
Puis le sol a cessé d'être sous moi.
Du gravier.
C'est la première chose, avant que mes yeux servent à quoi que ce soit : j'ai atterri les bottes enfoncées d'une dizaine de centimètres dans quelque chose de mou, mon poids l'a traversé et a trouvé de la pierre en dessous.
L'air bougeait, et il charriait des choses.
J'ai plaqué mon avant-bras sur mon visage, j'ai respiré à travers ma manche pendant deux secondes, puis j'ai ouvert les yeux pour de bon.
[Deuxième Étage.]
[Groupe divisé.]
[Présents : . Hana Arai. Anton Sokolov.]
[Absents : Bastian Krüger. Mara Viteri. Theo Marchand.]
[Désignation : Côté Cendre.]
Hana était à quatre mètres sur ma droite, une main sur la sangle de son sac, les deux pieds déjà bien plantés.
Sokolov était derrière elle et avait fait un tour complet sur lui-même avant que j'aie fini de me relever.
« Krüger », a dit Hana, une seule fois, sans élever la voix, comme on vérifie plutôt que comme on appelle.
Rien. Pas de réponse.
« Trois et trois », a dit Sokolov.
« Trois et trois, a-t-elle répondu. Et on a la cendre, donc ils ont la pierre. »
J'ai levé les yeux.
Le ciel est orange et il est sombre, les deux à la fois, ce qui n'a l'air de rien tant qu'on ne se tient pas dessous.
Ce n'est pas un coucher de soleil. Aucune lumière rasante ne vient d'une direction. Le ciel tout entier a cette couleur, uniformément, d'un horizon à l'autre, il n'y a de soleil nulle part et rien ne projette une vraie ombre.
Il fait assez clair pour lire, et ça ressemble aux vingt dernières minutes d'une très mauvaise soirée.
Nous étions au milieu d'une rue d'environ dix-huit mètres de large.
Ça a été un marché. Ce n'est pas une supposition.
Il y a des étals des deux côtés, ou leurs armatures, brûlées jusqu'à n'être plus que des poteaux noirs à hauteur de taille, sans leurs traverses, sur deux rangées, avec un vide tous les quatre étals pour une ruelle transversale.
Les bâtiments des deux côtés montent sur trois ou quatre étages, et à peu près la moitié n'a plus de toit.
La pierre est noire, et ce n'est pas un noir de suie. Elle est noire de part en part, et là où un bloc s'est fendu, la face fraîche, à l'intérieur, est grise.
La cendre recouvre tout.
Elle monte à mi-tibia au milieu dégagé de la rue, là où le vent la déplace, elle dépasse mon genou contre les murs, et il y a des congères à l'entrée des ruelles qui arrivent à hauteur de poitrine, lisses sur le dessus.
En dessous, le pavage est fendu de longues lignes, et on sent les fissures à travers ses bottes avant de les voir.
Le vent ne s'arrête pas.
Il descend cette avenue sans faiblir, depuis notre dos, et il charrie la cendre à hauteur de genou en une nappe mouvante, si bien que toute la rue donne l'impression que le sol avance et que les murs, eux, restent immobiles.
Elle m'est entrée dans la bouche dans les dix premières secondes. Elle est sèche et n'a aucun goût, ce qui est pire, je ne sais pas pourquoi, qu'un mauvais goût.
Quelque part sur la gauche, le vent traversait un bâtiment vidé de tout et en tirait une note grave qui changeait au gré des rafales.
C'est le seul bruit de cette ville, à part nous.
Et puis j'ai regardé au bout de la rue, et elle était là.
L'avenue file tout droit sur environ quatre cents mètres, puis elle tourne, et au-dessus des toits de tout ce qu'il y a entre les deux, dressée au milieu de la ville, se trouve la Flèche.
Elle est immense.
À six kilomètres, elle occupe plus de ciel que les bâtiments au bout de la rue.
Son tiers supérieur s'est détaché et a basculé : il pend en travers de l'horizon, de biais, sans que rien ne le retienne, du moins rien que je puisse voir d'ici.
Toutes les photos de ce fil de discussion l'avaient dans le cadre, et j'avais cru que c'était un choix de cadrage.
Ce n'en était pas un. On ne peut pas poser un appareil photo dans cette ville sans qu'elle soit dans le champ.
[DEUXIÈME ÉTAGE.]
[Condition de validation : au moins un Contestant de chaque Côté doit atteindre la Chambre de Convergence sous la Flèche Centrale.]
[Les deux Chambres doivent être activées dans le même intervalle.]
[Il n'y a aucune exigence de classement ni d'élimination.]
Six kilomètres. La Ville Extérieure, puis le canal, puis la Ville Intérieure, puis le centre.
Trois d'entre nous ici, et trois d'entre eux ailleurs, sous un ciel blanc, debout dans la même rue, avec ses étals encore intacts.
« Bon, a dit Hana. Je connais cette rue. »
Elle m'a dépassé de quatre pas environ, s'est arrêtée et a fait un tour sur elle-même, lentement.
« Ville Extérieure ouest. Il y a dans le guide une avenue marchande qui part vers l'est et tourne vers le nord, c'est celle-ci, et la quatrième ruelle transversale sur la gauche est un itinéraire qui descend vers l'approche du canal. »
« Tu en es sûre à quel point ? » a demandé Sokolov.
« Sûre pour la rue. Pas sûre pour la ruelle. » Elle s'est mise à marcher dans sa direction. « Parce que lors de ma tentative, cette ruelle était ouverte, et je l'ai prise. »
Nous sommes arrivés au quatrième passage, et il n'était plus là.
Le bâtiment à l'angle le plus proche s'était effondré en travers de l'entrée à un moment donné, sur deux étages.
Ce qu'il y a dans cette ruelle, maintenant, c'est une pente de blocs noirs et de charpente de toit qui monte jusqu'à environ quatre mètres, avec de la cendre tassée tout autour de la base.
Hana s'est plantée devant et n'a pas juré.
« Bon. C'est le truc que tout le monde vous dit et que personne ne croit. »
« Les grandes choses restent, ai-je dit. »
« Les grandes choses restent. La rue est la rue, le canal est le canal, la Flèche n'a pas bougé. » Elle a tendu la main vers la pente, sans la toucher. « Et chaque petite chose autour de laquelle tu as bâti ton plan, c'est pile ou face. »
Sokolov nous avait dépassés tous les deux et levait les yeux le long de l'éboulement.
« Je pourrais le tenir. »
« Tenir quoi ? » ai-je demandé.
« Le tiers du milieu. » Il a désigné du doigt, deux fois, deux points à environ trois mètres de haut et à quatre mètres l'un de l'autre. « Deux ancrages en travers, là. Ça empêche la pente de bouger pendant que quelqu'un passe par-dessus. »
« Pendant trente secondes. »
« Pendant trente secondes, quatre fois. » Il est redescendu. « C'est là si on en a besoin. Je préférerais qu'on fasse le tour. »
« On fait le tour, a dit Hana. Sixième ruelle. C'est à deux cents mètres et ça nous coûte dix minutes. »
J'ai regardé la Flèche encore une fois avant qu'on reparte, parce que j'ai l'intention de le faire toutes les deux ou trois minutes tant que je serai dans cette ville.
Puis j'ai levé la main devant moi, j'ai serré le poing deux fois et j'ai senti l'adamantine suivre avec à peu près un cinquième de seconde de retard, puis cesser d'avoir ce cinquième de seconde.
Deux cent quarante grammes de chaque côté. Force trente-huit.
« Devant », ai-je dit, et j'y suis allé.
Nous avons fait une soixantaine de mètres.
La cendre a bougé.
Pas la nappe à hauteur de genou, qui bouge depuis le début.
Quelque chose en dessous, à vingt mètres plus bas sur l'avenue, à droite, derrière une charrette de pierre renversée sur le flanc depuis assez longtemps pour que la congère atteigne l'essieu.
Une longue bosse basse est apparue à la surface, s'est déplacée de deux mètres environ, puis s'est arrêtée.
« Halte », a dit Hana.
J'ai fait halte.
Elle en est sortie debout.
Elle ne s'est pas relevée. Elle a trouvé ses appuis et elle s'est dressée, et une quarantaine de kilos de cendre ont glissé d'elle d'un seul bloc, en un nuage que le vent a emporté.
Le temps que je la voie bien, elle avait déjà fini de se lever.
Plus de deux mètres dix. De longs bras, de longues jambes, et des proportions assez proches de celles d'un homme pour que les endroits où elles ne le sont pas mettent mal à l'aise.
Des plaques qui se chevauchent, du cou aux chevilles, incurvées, ajustées les unes aux autres comme des écailles.
Elles ont été pâles. On voit leur couleur d'origine à deux endroits près de la hanche, là où la brûlure n'a pas pris.
Le reste est noir, d'un noir cuit dessus, cloqué par endroits, avec les bords de certaines plaques craquelés comme se craquelle un émail.
Quatre plaques manquent au côté gauche de la poitrine, et deux à la même épaule.
En dessous, il y a du bronze.
Des anneaux et une colonne segmentée qui descend là où un bras rejoint un corps, qui bouge très légèrement, tout le temps, d'un éclat huilé, pas le moins du monde endommagée.
Et derrière le bronze, il y a de la lumière.
Elle filtre par les fêlures des plaques de poitrine en trois ou quatre minces traits, d'un orange terne, de la même couleur que le ciel, et elle ne vacille pas. Elle reste là.
La tête est un ovale lisse, et il n'y a rien dessus.
Pas de bouche. Pas d'yeux. Pas de nez, pas d'arête, pas de couture, rien de ce qu'un visage a jamais eu.
Une seule fente verticale étroite au milieu, de haut en bas, large d'environ deux doigts.
La fente est noire.
Elle porte une arme d'hast, et l'arme est en plus mauvais état que la chose qui la tient.
Un peu plus de deux mètres, un crochet au bout, et, au tiers environ de la hampe, une fente qui a été ligaturée avec quelque chose, et la ligature a brûlé.
Elle la tient d'une main, basse, le fer traînant dans la cendre.
Puis elle a marché vers nous.
C'est ce qu'elle a fait. Elle a marché, à l'allure d'un homme qui va quelque part et n'est pas du tout pressé d'y arriver, l'arme d'hast traçant une ligne dans la cendre derrière elle.
Vingt mètres. Dix-huit.
Tout mon corps voulait y voir du temps.
« N'attends pas le visage », a dit Hana, très vite et très platement, sur ma droite. « Surveille la tête. Si elle arrête de tourner la tête, c'est qu'elle est déjà partie. »
Quinze mètres.
J'ai levé les deux gantelets.
La tête s'est tournée vers moi, s'est stabilisée, puis s'est immobilisée.
La fente est devenue ambre.
Puis les douze mètres qui nous séparaient ont cessé d'exister.