POV :
Tous ceux qui ont écrit là-dessus disent les trois mêmes mots. « Ça devient rapide. »
Aucun de ceux qui ont écrit là-dessus n'a trouvé le moyen de coucher sur le papier ce que c'est vraiment, et maintenant que je l'ai vu, je ne crois pas qu'il en existe un.
Il n'y a pas d'élan. Pas d'inclinaison, pas d'épaule qui s'abaisse, pas de ramassement.
Une chose qui marchait à l'allure d'un homme pas spécialement pressé a franchi douze mètres de rue couverte de cendre, mes yeux ne l'ont pas perdue, et mon corps l'a quand même reçue environ un tiers de seconde après que c'était déjà arrivé.
Et elle ne m'a pas percuté.
C'est l'autre chose à laquelle je ne m'étais pas préparé, parce que le mot que tout le monde emploie, c'est « charge », et une charge, c'est quelque chose dont on peut sortir de la trajectoire.
Elle s'est arrêtée à quatre mètres, les deux pieds plantés, et a tendu son arme d'hast.
[Gardien : Niveau 18.]
Le crochet est arrivé en travers, à hauteur de mon sternum, au bout d'une hampe d'un peu plus de deux mètres, et il est parti d'une position immobile, ce qui voulait dire que toute cette allonge est arrivée sans que la chose en franchisse le moindre centimètre.
J'avais déjà levé les deux gantelets.
Pendant environ un cinquième de seconde, j'ai eu l'intention de le prendre sur la face des avant-bras.
C'est ce que je fais avec tout depuis cinq semaines, et j'ai deux cent quarante grammes de chaque côté d'un métal qui ne se brise pas.
Puis la voix de Mercer m'est revenue, sous la forme d'une phrase sur les os.
Je suis passé dessous à la place.
Il a emporté l'étal derrière moi.
Deux poteaux brûlés et le comptoir entre les deux, en pierre et épais d'environ une main, et le crochet a traversé le comptoir au lieu de s'y planter.
La pierre s'est fendue en trois morceaux, et l'un d'eux a volé sur neuf ou dix mètres avant d'atterrir quelque part dans la cendre derrière Hana.
Ce n'est pas un coup. C'est ce que fait un coup quand ce qu'il y a derrière n'est pas fait de muscle.
Je n'ai jamais été frappé par quoi que ce soit qui aurait pu faire ça, et j'ai été frappé par beaucoup de choses.
[Capacité Activée : Androphagos.]
Six mètres se sont déployés autour de moi, et j'ai fait ce que je fais avec cette Capacité depuis le jour où je l'ai obtenue : porter mon attention sur ce qui se trouve devant moi sans me servir de mes yeux.
Il n'y avait rien.
Hana, quatre mètres en arrière sur ma droite. Sokolov, cinq mètres et demi derrière elle.
Et un Gardien debout à moins de trois mètres de moi, en mouvement, qui ramenait son arme d'hast dans sa prise, et ma détection n'en avait pas plus à dire que du mur.
Créatures vivantes uniquement.
Je le sais depuis cinq semaines. Je l'ai dit à voix haute à cinq personnes, dans une pièce où il y avait une table de cartes.
Je n'avais pas envisagé une seule fois que la chose la plus dangereuse de cet étage puisse ne pas entrer dans cette catégorie.
Ça représente neuf jours de lecture et un panneau de Statut, et pas une seule personne sur onze cents réponses ne l'avait écrit, parce que tous ceux qui sont déjà entrés ici le savent et que personne ne se souvient d'avoir été celui qui ne le savait pas.
[Androphagos : aucune signature.]
Je l'ai coupée et je n'ai pas gâché le reste de la minute.
« Ce n'est pas vivant », ai-je dit.
« Quoi ? »
« Ma détection ne le voit pas. Elle vous voit, vous deux. »
Hana a mis environ une demi-seconde à digérer ça, puis elle s'est mise en mouvement, vers l'extérieur et à gauche, en gardant ses distances et en cherchant l'angle plutôt que de se rapprocher.
« Alors tu as des yeux, a-t-elle dit, comme nous tous. Anton. »
Sokolov ne lui a pas répondu et n'en avait pas besoin.
Il a tendu une main à plat à hauteur de la taille environ et l'a refermée, et quelque chose s'est produit entre la botte gauche du Gardien et le pavé sous la cendre.
La jambe s'est arrêtée.
Le reste du corps, non, et pendant environ une demi-seconde, toute la chose a basculé au-dessus d'un pied devenu partie intégrante de la rue, et j'ai vu le bronze de la hanche lutter contre lui-même pour s'en sortir.
Puis il a commencé à se dégager.
Pas lentement. La cendre autour de cette botte s'est mise à bouger.
« Deux secondes », a dit Sokolov.
[Talaria activée.]
Quatre mètres, ce n'est rien, et j'étais à l'intérieur de l'allonge de l'arme d'hast avant qu'il ait récupéré son pied.
Il y a un endroit sous le bras gauche où quatre plaques manquent et où le bronze est à l'air libre. Des anneaux, et une colonne segmentée.
C'est à peu près de la taille de mes deux poings réunis, et c'est la seule partie de cette chose que j'ai la moindre raison de toucher.
[Capacité Activée : Aten.]
Trois secondes. Main droite, tout ce qui part de la hanche.
[Mana : 270/270 → 264/270.]
L'adamantine est entrée dans le bronze, et le bronze a fait ce que Mercer avait dit qu'il ferait.
Il ne s'est pas brisé et ne s'est pas étalé. Il a encaissé tout le coup en un seul point et a cédé : l'un des anneaux s'est ovalisé, et la colonne segmentée s'est pliée d'environ quinze degrés et est restée pliée.
Le bras au-dessus est retombé d'une dizaine de centimètres et n'a plus pu remonter complètement.
J'ai eu environ un tiers de seconde pour m'en réjouir.
Puis il a lâché l'arme d'hast de l'autre main et s'est jeté sur moi.
Pas un coup. Il a ouvert la main et l'a lancée vers ma poitrine pour m'agripper.
Il l'a fait avec la jambe encore à moitié bloquée et l'épaule tordue, et il l'a fait assez vite pour que je recule par instinct plutôt que par jugement.
Les doigts se sont refermés sur le devant de mon armure et en ont arraché environ un tiers.
[Santé : 500/500 → 462/500.]
Je m'en suis sorti grâce à mes pieds et à une sacrée dose de chance, et j'ai mis cinq mètres entre nous.
Voilà ce que j'avais compris de travers à leur sujet, et je l'avais compris de travers à cause d'une phrase sur un écran.
« Presque comme des statues qui bougent. » C'est dans le guide. C'est exact pour la patrouille et c'est un mensonge pour le combat.
Cette chose a renoncé à son arme en plein échange, parce qu'à cette distance, une prise valait mieux qu'un coup. Rien de ce qu'on actionne de l'extérieur ne fait ça.
Il a reculé de deux pas et a relevé l'arme d'hast d'une main pour se mettre en garde ; la tête a pivoté, et la fente était redevenue noire.
Il y a donc une faille.
Une attaque engagée, puis quelque chose comme trois quarts de seconde pendant lesquels il se remet en ordre. Ce n'est pas long. C'est assez long pour être réel, et c'est le seul moment de ce cycle où il n'est pas en train de prendre une décision à mon sujet.
« Le cou », a dit Hana, sur ma gauche, sans s'être rapprochée. « Quand il s'est tourné vers toi. La troisième plaque en partant du haut, à gauche du col, ressort. »
« Elle ressort de combien ? »
« Assez pour que je voie une ligne en dessous, et je suis à neuf mètres. »
Elle avait sorti une lame courte, tenue bas, et elle n'en faisait rien ; elle avait observé tout ce combat de l'extérieur de son allonge au lieu de jouer les braves au milieu.
Ça vaut plus que la lame.
Il est revenu à la charge, de la même manière, et cette fois je connaissais le schéma.
Ajustement lent. L'épaule. La tête s'arrête de tourner.
J'ai bougé sur la tête et non sur la couleur, et le crochet a fendu l'air là où se trouvaient mes côtes ; il était engagé, il devait aller jusqu'au bout.
« Anton. »
« Oui. »
Il a attrapé la hampe.
Pas la chose. L'arme, au bout de son propre mouvement, au moment où le Gardien commençait à la ramener et où la hampe était tendue à pleine extension sans rien pour l'appuyer derrière.
Deux ancrages, l'un sur le manche et l'autre sur un poteau d'étal, et l'arme d'hast s'est arrêtée en l'air.
Le Gardien n'a pas essayé de la soulever. Il a verrouillé sa main valide, a projeté tout le poids de son corps en arrière depuis les hanches, et le poteau a été arraché du sol dans une gerbe d'éclats de bois et de pierre sèche.
Ça a pris environ une seconde et demie, et je n'avais pas besoin d'une seconde et demie.
[Talaria activée.]
[Capacité Activée : Aten.]
[Mana : 264/270 → 258/270.]
Je suis monté par le côté où il ne pouvait pas ramener son bras gauche, j'ai posé la main gauche sur le haut de la plaque d'épaule pour avoir une prise, et j'ai enfoncé la droite dans la plaque qui ressortait au col.
La plaque a cédé.
Ce qu'il y a dessous, c'est encore du bronze et quelque chose qui n'est pas du bronze ; le deuxième coup est entré dedans, et le troisième n'a pas été nécessaire.
Il s'est effondré en travers de la rangée d'étals et a emporté deux poteaux de plus.
Puis l'orange s'est éteint.
Pas d'un coup. Il s'est éteint comme s'éteint un filament, en descendant par les fissures de la poitrine depuis le haut, et le dernier reste s'est attardé dans une fracture près de la hanche pendant deux ou trois secondes, puis il a disparu lui aussi.
Rien n'est apparu. Pas de panneau annonçant un butin, pas de lumière, rien laissé au sol. Il gisait là, et la cendre commençait déjà à s'accumuler du côté exposé au vent.
[Gardien éliminé.]
[Expérience acquise : 90.]
[EXP : 1 125/1 300 → 1 215/1 300.]