Mercer les avait posés sur l'établi, sous un tissu, et il n'a pas retiré le tissu tout de suite.
« Avant que vous les regardiez. Deux choses. »
« Je vous écoute. »
« Un. J'ai tout utilisé. Il ne reste pas d'adamantine, et aucune seconde tentative n'est possible, sur rien. »
Il a posé la main à plat sur le tissu. « Deux. Quand vous les aurez aux mains, vous allez sentir le poids et vous demander si vous avez fait le bon choix. »
« Ne m'en parlez pas aujourd'hui. Parlez-m'en dans quinze jours. »
Puis il a retiré le tissu.
Ce sont les mêmes gantelets.
C'est la première chose, et c'est celle à laquelle je ne m'étais pas préparé. Je m'attendais à un objet.
Ce qui est posé sur cet établi, c'est la paire que je porte depuis cinq semaines, avec le même cuir aux poignets et la même forme de manchette, sauf que quatre de leurs parties ont désormais une autre couleur.
Les plaques des jointures. Le dos des deux mains. Une bande en travers de chaque poignet. Et une longue face qui remonte le long de l'extérieur de chaque avant-bras, aux trois quarts du chemin jusqu'au coude.
Tout cela d'un argent sombre, mat, sans le moindre éclat, légèrement en relief par rapport au métal plus ancien d'à côté, avec une ligne nette entre les deux.
Tout le reste est comme avant.
« Vous aviez dit les jointures et les avant-bras. »
« J'avais dit les jointures, les faces des avant-bras et le raccord du poignet, et j'ai fait le dos des mains en plus, parce que j'avais le métal pour ça et parce que vous frappez avec toute cette surface, que vous le sachiez ou non. »
Il a pris celui de gauche et l'a retourné. « Regardez le raccord. »
Je ne vois aucune soudure. L'adamantine repose dans un logement taillé dans la plaque d'origine, et la plaque d'origine se referme sur son bord.
« Ce n'est pas collé, a-t-il dit. C'est encastré. Rien ne va se décoller. »
« Le poids. »
« Allez-y. Prenez-le. »
Je l'ai fait, et j'ai eu le même problème qu'avec le lingot : mon bras est monté en attendant une chose et en a reçu une autre.
« Ça fait à peu près deux cent quarante grammes de plus par côté que ce que vous aviez. »
« On ne dirait pas deux cent quarante. »
« On dirait plus, parce que tout est au bout. » Il me l'a repris. « C'est le prix. Je vous avais dit qu'il y en avait un. »
J'ai serré le poing en le portant, la manchette a pris ma main comme elle l'a toujours fait, et le poids est arrivé au bout de l'arc à peu près un cinquième de seconde après le reste de mon corps.
Puis je l'ai refait trois fois, et le cinquième de seconde a disparu.
Force trente-cinq. Il y a un mois, ça aurait été un problème que j'aurais senti toute la journée.
« Maintenant, la partie que vous n'aviez pas demandée », a-t-il dit. Il l'a retourné et en a ouvert l'intérieur.
La doublure a disparu, et il y en a une neuve, plus épaisse au talon de la paume et plus fine sur le dos.
« Votre ancienne doublure avait cuit jusqu'à s'aplatir à deux endroits. Vous aviez un point chaud sur l'os du poignet, et vous ne l'aviez sans doute pas distingué du reste, puisque tout le reste chauffait aussi. »
« Effectivement, non. »
« Non. Et c'est à cause de cette doublure aplatie que vos plaques prenaient du jeu. » Il a glissé un doigt à l'intérieur. « Chaque fois que vous faisiez passer ce feu, l'assemblage se dilatait, puis il refroidissait et se rétractait, et comme la doublure n'absorbait rien de ce mouvement, ce sont les rivets qui le prenaient. »
« Donc le mouvement passe dans la doublure, maintenant. »
« Le mouvement passe dans un jeu que j'ai laissé, et la doublure empêche votre peau de le sentir. Il y a là-dedans à peu près un millimètre et demi qui ne sert à rien d'autre qu'à être disponible. »
« Et les canaux. »
« Logés autour de l'adamantine, parce que l'adamantine ne conduit rien. » Il a tourné le gantelet pour mettre la bande du poignet vers le haut.
« Je les ai écartés davantage qu'avant. Ils débouchent aux bords des plaques plus loin les uns des autres, ce qui veut dire que la même puissance se dissipe sur une plus grande longueur de bord. »
« Est-ce que ça change ce que je peux faire ? »
« Ça change le temps qu'il faut avant que les raccords chauffent. Je ne vous donnerai pas de chiffre, parce que vous vous y tiendriez et que vous vous tromperiez. » Il a haussé les épaules. « C'est mieux. Ce n'est pas différent. »
Puis il a posé les deux mains sur l'établi et a dit ce qu'il attendait visiblement de dire depuis le début de la conversation.
« Dernier point, et je veux que vous me regardiez. »
« Je vous regarde. »
« Ce métal ne cassera pas. Vous pourriez enfoncer ces jointures dans un mur pendant une semaine. » Il a tapoté l'adamantine sur le dos du gauche. « Votre bras, lui, n'est pas fait de ça. »
« Compris. »
« Je ne crois pas, alors je vais le dire de la manière la plus laide. »
« Quelque chose d'assez gros vous frappe sur cette face d'avant-bras, la plaque tient, et toute la force passe dans l'os en dessous. Vous me revenez avec un gantelet parfait et un bras en deux morceaux. »
« Donc ça change ce qui casse. »
« Ça change ce qui casse, et ça ne change pas la quantité qui arrive. » Il a repris sa pointe à tracer. « Des hommes meurent dans de très bonnes armures, Nolan. Mettez-les. Deux fois, parce que le premier essayage ment. »
Il avait raison pour le premier essayage.
Je les ai portés onze minutes pendant qu'il travaillait sur le harnais de quelqu'un d'autre, puis je les ai retirés.
Il a ajusté la manchette gauche d'à peu près un cran et demi et changé l'angle d'une sangle, et au second essayage, c'était une autre paire de gantelets.
Puis je me suis assis au bout de l'établi et j'ai ouvert mon Statut, parce que je me promenais avec quatorze points depuis neuf jours et que je savais enfin dans quoi j'allais me tenir.