Les salles jumelées ont été construites après les premières validations, parce que six personnes qui savent toutes se battre, ça s'est révélé ne pas être la même chose qu'une équipe qu'on peut scinder en deux.
Deux chambres, en miroir. Renforcées, parce que les gens y entrent avec leurs Capacités. Une cloche au mur dans chacune.
Un côté reçoit les informations. L'autre côté reçoit les mécanismes.
La cloche sonne quarante secondes toutes les trois minutes, c'est le seul moment où chaque salle peut entendre l'autre, et dès qu'elle s'arrête, on se retrouve seul avec ce qu'on vous a dit.
Elle m'a mis avec Mara et Theo.
Krüger, Hana et Sokolov sont passés par l'autre porte.
Notre salle comptait quatre sections, avec un mur entre chacune, et au-dessus du premier mur, il y avait un tableau portant trois lignes de minutage que l'autre salle ne pouvait pas voir.
Aucun des quatre murs n'avait de poignée de notre côté.
La première cloche a sonné, et Theo a parlé pendant trente et une des quarante secondes.
« Bon, on a quatre sections, des murs entre toutes, pas de poignée de notre côté donc c'est vous qui les avez, on a un tableau ici avec trois minutages dessus, je pense que c'est un cycle,
« il y a une plaque au sol dans la section deux qui a l'air de servir à quelque chose, la salle fait à peu près onze mètres de large, il y a un passage le long de la gauche de la section trois qui pourrait être une route ou ne rien être du tout,
« et puis la lumière au-dessus du deuxième mur est d'une autre couleur, et je ne sais pas ce que ça veut dire. »
Il restait neuf secondes.
La voix de Krüger nous est revenue. Neutre et brève.
« Quel mur d'abord. »
Puis la cloche s'est arrêtée.
« Je ne leur ai pas dit quel mur », a dit Theo.
« Non », a dit Mara.
« Je leur ai tout dit sur la salle. »
« Tu leur as tout dit sur la salle. »
Theo est resté planté là, les mains en mouvement, et il a fait tout le raisonnement jusqu'au bout tout seul, ce que je porte à son crédit.
« Trois minutes », ai-je dit.
On a eu le premier mur à la deuxième cloche, parce que Theo a dit quatre mots et que Krüger les a répétés.
La deuxième section, c'était du sol nu, une plaque et rien d'autre. On l'a traversée.
La troisième section avait le mur au fond et le passage le long de la gauche dont Theo avait parlé. Le passage existait bel et bien. Environ un mètre et demi de large, avec un rebord.
J'ai regardé le passage, j'ai regardé le mur, et j'ai fait le calcul.
Deux minutes avant la cloche. Attendre, leur dire, ils ouvrent le mur, on passe à pied. Ou ne pas attendre.
Je pouvais franchir ce passage.
Alors je l'ai franchi.
Talaria par-dessus le rebord et jusque sur la corniche de l'autre côté, ce n'était rien du tout, et j'étais passé dans la quatrième section avant d'avoir vraiment décidé de le faire.
Theo m'a suivi le long du rebord à quatre pattes, ce qui était laid et a marché.
Mara, elle, ne l'a pas fait.
Elle est restée à l'entrée du passage, la lance tenue court, l'a regardé pendant environ quatre secondes, puis a reculé.
« Fais le tour », ai-je dit.
« Non. »
« Ça fait un mètre et demi. »
« Ça fait un mètre et demi avec un rebord qui ne prend qu'une personne à la fois, et pas la place de se retourner au bout. »
Elle redescendait déjà la salle. « Je ne vais pas rester coincée sur une corniche dans un couloir. Ouvrez le mur. »
Puis la cloche a sonné, la voix de Krüger nous est parvenue, et elle a dit ce que j'avais oublié qu'elle allait dire.
« Le troisième mur s'ouvre maintenant. Il ne s'ouvrira plus. »
Il s'est ouvert sur une section vide, puisque deux d'entre nous l'avaient déjà dépassée.
Puis il s'est refermé.
Et Mara s'est retrouvée du mauvais côté d'un mur qui venait de griller sa seule ouverture, avec la salle entre elle et nous, et deux minutes quarante de silence avant que quiconque puisse en dire quoi que ce soit à qui que ce soit.
Elle n'a pas crié à travers le mur. Elle n'a rien fait du tout.
Quand la cloche est revenue, elle a dit huit mots à l'autre salle, et l'autre salle a réglé le problème en une cinquantaine de secondes.
Sokolov a apparemment posé une ancre sur quelque chose qui n'était pas conçu pour être ancré. On a fini quatre minutes au-dessus du temps de référence.
Les portes se sont ouvertes, nous sommes tous sortis dans le couloir, et pendant un moment, personne n'a rien dit.
Puis Mara a posé le talon de sa lance par terre.
« Tu as réglé ton problème, a-t-elle dit. Tu en as créé deux. »
« Je sais. »
« Tu t'es fait passer, toi et Marchand, dans une section qu'on aurait franchie de toute façon à la cloche, tu as grillé leur seule ouverture pour le faire, et tu m'as mise à un endroit où aucun de vous deux ne pouvait me rejoindre. »
Neutre. Pas en colère. Pire qu'en colère. « Ce n'était pas un risque. Un risque, c'est quand il y a quelque chose à gagner. »
« Il ne savait pas que le mur ne s'ouvrait qu'une fois », a dit Theo.
« Il ne savait rien de ce mur, a dit Mara, et c'est exactement le problème, parce que ceux qui savaient étaient dans l'autre salle, et qu'il restait quatre-vingt-dix secondes au compteur. »
Krüger était sorti et se tenait contre le mur d'en face, les bras croisés, sans avoir rien dit.
« Vas-y, alors », lui ai-je dit.
« Tu n'as pas besoin de moi en plus. »
On a fait le débriefing dans les règles, et ça a été les vingt minutes les plus utiles de la journée, parce qu'il a fallu qu'on me raconte ce qui s'était passé dans une salle où je n'avais jamais mis les pieds.
La commande du deuxième mur s'était grippée à mi-course chez Hana, et elle l'avait dit tout de suite au lieu d'essayer deux fois avant, ce qui est apparemment la différence entre un problème de vingt secondes et un problème de trois minutes.
Krüger avait passé toute sa première cloche à poser une seule question et à obtenir une seule réponse.
Et Sokolov, à la fin, quand notre troisième mur s'était refermé et que la salle avait commencé à condamner une section comme prévu, avait posé deux ancres en travers d'une barrière mobile et l'avait retenue vingt-six secondes.
Ce n'était pas le but de l'exercice. Le personnel du centre est venu y jeter un œil après coup.
« Pourquoi tu ne nous as pas dit que tu savais faire ça ? » a demandé Theo.
« Il nous l'a dit, a répondu Mara. Vingt-six secondes. Il avait dit trente. Il a été honnête et un peu pessimiste, ce qui est le bon sens. »
On a tout remis à zéro et on y est retournés.
Krüger a fixé deux règles avant d'entrer, toutes les deux concernaient Theo, et il les lui a adressées à lui plutôt que de parler de lui.
« Quatre choses et rien d'autre. La menace, la direction, la distance, et tout ce qui change l'itinéraire. Si ce n'est pas une de ces quatre-là, ça va au débriefing. »
« Et si ça peut compter ? »
« Alors ça va au débriefing et on est quatre minutes plus lents. Si tu enterres celle qui compte sous six qui ne comptent pas, quelqu'un est mort et on n'est pas plus lents du tout. »
Theo a pris environ une seconde pour digérer ça, puis il a dit : « Quatre choses », et il le pensait.
La deuxième règle était pour moi, et il me l'a donnée de la même façon.
« Il ne se passe rien avant la cloche, sauf si quelque chose essaie de te tuer. »
« C'est une règle large. »
« C'est une règle large parce que tu vas vouloir la rétrécir et que je ne te laisserai pas faire. »
Il ouvrait déjà la porte. « Tu es rapide, et tu as raison la plupart du temps. À cet étage, avoir raison trop tôt, c'est pareil qu'avoir tort. »
Ça s'est nettement mieux passé, et c'est Mara qui a fait que ça se passe mieux, sans qu'on le lui demande.
Au bout d'environ quatre-vingt-dix secondes, elle s'est mise à dire où nous étions tous les trois, à voix haute, chaque fois que l'un de nous bougeait de plus de quelques mètres.
À la deuxième fois, j'ai compris qu'elle l'avait déjà fait pendant le premier passage et que je n'avais pas écouté.
« Marchand mur droit, moi au centre, Nolan en avant à gauche. »
« En avant à gauche », a répété Theo, avant de se remettre à surveiller la section suivante.
J'ai attendu au passage. Ça nous a coûté une cinquantaine de secondes, le mur s'est ouvert à la cloche, et nous l'avons franchi tous les trois ensemble.
On a fini onze minutes sous le temps de référence, en faisant quatre erreurs, dont deux étaient les miennes.
Personne ne s'est retrouvé du mauvais côté de quoi que ce soit.
Dans le couloir, après coup, Krüger a regardé l'heure, puis il nous a regardés tous les cinq.
« Je suis satisfait, a-t-il dit. Tous les six. »
Personne n'a applaudi. Hana a passé la sangle de son sac sur son épaule. Sokolov a hoché la tête. Theo a dit « Bon » deux fois.
Mara a dit : « Les provisions », et la décision s'est arrêtée là.
On a passé une heure sur la moitié ingrate du travail, et c'était mieux que l'exercice.
Qui porte quoi, pour qu'aucune personne ne tienne à elle seule deux choses que l'équipe ne peut pas perdre. Les fioles réparties trois et trois, pour qu'un côté n'en manque jamais.
L'eau. La lumière, parce que la moitié d'entre nous va se retrouver quelque part sous un ciel orange et qu'aucun de nous ne sait quelle moitié.
Les mots. Krüger nous en a fait adopter six, puis nous les a fait répéter jusqu'à ce que personne n'hésite plus. *Stop* veut dire qu'on s'arrête là où on est.
*Dégagé* veut dire que le terrain devant moi est vide et que j'en suis certain. *Inconnu* veut dire que je ne vois pas et que je ne devine pas.
Les conditions de repli, à l'avance, par écrit. Deux d'entre elles concernaient le canal.
Et pas de chef permanent, ce qu'il a dit sans détour.
« Je serai sans doute dans une salle, et trois d'entre vous dans l'autre. Si c'est moi le chef, l'autre salle n'a personne. Tout le monde porte le plan entier. Tout le monde a le droit de le changer. »
Puis Hana a posé une dernière chose sur la table.
« Une règle tirée de ma dernière tentative, et je veux qu'on s'y engage maintenant plutôt que là-dedans. »
« Vas-y », a dit Krüger.
« Si on ne peut pas atteindre quelqu'un, et que le rejoindre coûte l'étage au reste d'entre nous, ou pire, on n'y va pas. »
Personne n'a rien dit pendant un moment.
« C'est dur de s'engager là-dessus dans un couloir », a dit Theo.
« C'est nettement plus dur de le décider à un pilier avec quatre-vingt-dix secondes au compteur. » Elle n'a pas détourné les yeux de lui.
« On en a perdu deux, on s'est repliés à quatre, et on a bien failli les perdre tous les six, et la raison, c'est que personne ne voulait le dire à voix haute avant, si bien qu'on a passé quarante minutes à ne pas le dire après non plus. »
Krüger a dit : « D'accord. »
Mara a dit : « D'accord. »
Sokolov a hoché la tête. Theo l'a dit correctement. Et je l'ai dit, moi aussi, et je le pensais, et ce n'est pas la même phrase dans ma bouche que dans la leur.
Parce que si c'est moi qu'on ne peut pas atteindre, cette règle ne leur coûte rien et me coûte une journée.
Et si c'est l'un d'eux qu'on ne peut pas atteindre, je serai là, à savoir que je suis la seule personne à cette table pour qui cette règle ne coûte presque rien.
Ils vont me regarder m'y engager comme un égal.
Ça fait trois heures que je suis dans ce bâtiment, et personne ici ne joue au même jeu que moi.
Mon panneau s'est affiché alors que nous étions encore dans le couloir.
[Forge de Myrmidon. O. Mercer.]
[Prêt demain matin. Venez tôt, il faudra deux essayages.]
Krüger a lu sur mon visage plutôt que sur le panneau.
« L'équipement ? »
« Demain matin. »
Il a regardé les quatre autres. « Quelqu'un a besoin d'une journée ? »
Hana a dit non. Sokolov a secoué la tête. Theo a dit qu'il était prêt depuis quinze jours, ce qui était la première chose de tout l'après-midi que je ne croyais pas.
Mara a dit : « Je veux la matinée. »
« Alors après-demain, a dit Krüger. Place de la Tour, six heures. On entre à sept heures. »
Ils sont sortis deux par deux, et je boutonnais mon manteau quand Hana s'est arrêtée à côté de moi.
« Tu as validé le Premier en premier sur cent », a-t-elle dit.
« Oui. »
« J'ai lu des choses là-dessus. Félicitations, et ce n'est pas ironique, et voici ce que je suis revenue te dire. »
Elle a attendu que je la regarde vraiment.
« Au Premier, quand quelqu'un tombait, tu as vu la lumière ? »
« À chaque fois. »
« Bon. » Elle a fait passer son sac sur l'autre épaule. « J'ai vu deux personnes mourir au canal. L'une à environ quatre mètres de moi, assez près pour que j'aie pu poser la main sur lui si j'avais eu deux secondes d'avance.
« Et rien n'est venu. Pas de lumière. Pas de colonne. Personne n'a été emmené nulle part. »
« Il était juste par terre, a-t-elle dit. Et puis il était toujours par terre. Et il a fallu décider quoi en faire avec tout le reste qui continuait, et on s'est trompés deux fois.
« C'est la seule chose sur le Deuxième Étage que je dirais à quelqu'un qui a lu tout le reste. »
Elle n'a pas attendu ma réponse, et je n'en avais pas.
Je suis sorti par la grande salle en passant devant les tables de cartes, où quelqu'un prononçait encore une phrase et quelqu'un d'autre la répétait encore, puis je suis sorti dans la rue.
Deux jours.
Cinq personnes qui m'ont dit exactement ce qu'elles ne savent pas faire, et un seul moi.