« Bien », a dit Krüger en posant la paume à plat au milieu de la table de cartes. « Avant toute chose : déclaration fonctionnelle. »
Theo a ouvert la bouche, et Krüger a poursuivi.
« Personne n'est obligé de dire quoi que ce soit sur lui-même. Je ne veux pas savoir d'où vous venez, sous quel nom vous êtes enregistrés ni ce que vous avez fait. Tout ça vous appartient. »
Il a retourné la main.
« Ce que vous devez en revanche donner à cette table, c'est tout ce qui, dans ce que vous savez faire, pourrait faire tuer l'un des cinq autres parce qu'il l'ignore.
« La portée. Les limites. Ce que ça coûte. Combien de temps vous pouvez tenir. Ce qui vous arrive quand le mana est épuisé.
« Si vous cachez une limite, vous ne cachez pas une Capacité. Vous cachez un trou. »
« Et si quelqu'un préfère ne pas dire comment s'appelle sa Capacité ? » a demandé Hana.
« Alors qu'il ne le dise pas. Qu'il nous dise ce qu'elle fait sur le terrain. »
Il a commencé le premier, et je l'ai remarqué.
« La mienne est directionnelle. Je place un plan devant l'un de mes côtés ; il encaisse un impact et le répartit sur toute sa surface au lieu du point où il a frappé. »
Il l'a dit d'un ton neutre. « Nolan a été dedans. Ça tient énormément, et puis plus du tout, sans aucun avertissement entre les deux. »
« À quelle distance de vous ? » a demandé Mara.
« C'est la partie utile, et c'est aussi la mauvaise. Je peux le placer loin de mon corps. Deux mètres, trois, au-dessus de quelqu'un d'autre s'il le faut. »
Il a écarté deux doigts, puis les a écartés davantage. « Chaque mètre coûte plus cher, et chaque mètre le fait arriver plus tard. Sur mon propre bras, c'est instantané.
« À trois mètres, ça ne l'est pas. Si vous comptez sur moi à trois mètres, vous agissez à mon signal, pas au vôtre. »
« Quel est le délai, à trois mètres ? »
« Je ne sais pas le chiffrer. C'est la différence entre rattraper une chose et la regarder tomber. »
Mara ensuite, et elle a employé onze mots.
« Deux mètres et demi d'allonge, et je ne poursuis personne. »
« Ce n'est pas une déclaration », a dit Krüger.
« C'est tout. » Elle a posé sa lance en travers de la table, la hampe à plat, et l'a laissée là.
« Je tiens une ligne. Donnez-moi une porte, un angle ou un escalier, et rien ne passe tant que je m'y tiens.
« Emmenez-moi dans une salle dégagée avec trois choses qui arrivent, et je ne suis plus qu'une femme avec un bâton. »
« Le mana ? »
« Rien. C'est une lance. » Quelque chose s'est produit au coin de sa bouche, qui n'était pas tout à fait quelque chose.
« J'ai une Capacité. C'est un jeu de jambes, de rang D, et il place mes pieds là où j'ai décidé de les mettre un peu mieux que mes jambes ne le feraient seules.
« Il ne m'a jamais fait gagner un seul combat. Je vous le dis pour que personne ne bâtisse un plan dessus. »
Hana est passée troisième. Elle a posé son sac sur la table et en a ouvert le haut tout en parlant.
« Je referme. La coagulation d'abord, puis la plaie, et c'est tout. »
« La portée », a dit Krüger.
« Le contact. Il faut que j'aie une main sur vous, ou sur quelque chose qui est sur vous. » Elle a sorti un rouleau de quelque chose et l'a posé.
« Je peux garder en vie, pendant une vingtaine de minutes, un homme qui ne devrait plus respirer. C'est vraiment pour ça que je suis là. »
« Et après vingt minutes ? »
« Il lui faut un poste de secours, un lit et quelqu'un de meilleur que moi. »
« Qu'est-ce que vous ne pouvez pas faire ? » ai-je demandé.
Elle m'a regardé vraiment, pour la première fois.
« Je ne peux rien rendre de ce qui est parti. Ni une main, ni un œil, ni rien de ce qui était à l'intérieur d'un homme et se trouve maintenant par terre. »
Elle l'a dit sans y mettre le moindre poids. « Je ne peux pas soigner deux fois le même homme dans l'heure et espérer que la seconde fois serve à quelque chose. Et je ne peux rien faire du tout si je ne peux pas l'atteindre. »
« Combien pouvez-vous en porter par jour ? »
« Trois correctement. Quatre mal. Au quatrième, je ne sers plus à rien d'autre, marcher compris. » Elle a refermé le sac.
« Tout le monde ici devrait préparer les deux prochains jours comme si je ne venais pas. Comme ça, si j'arrive jusqu'à vous, c'est un bonus et pas un plan. »
Theo n'a pas attendu qu'on l'interroge.
« Je lis le mana en mouvement à travers les structures. Les murs, les sols, à travers les gravats. J'en perçois une forme plutôt qu'une image : j'obtiens « quelque chose arrive dans la rue sur votre gauche, et c'est lourd », pas un visage. »
« La portée ? »
« Quarante mètres en plein air. À travers un mur, vingt-cinq. À travers beaucoup de pierre ou beaucoup de cendre, huit ou neuf, et je ne me fierais pas à neuf. »
Il regardait déjà de nouveau la porte. « Deux choses qu'il fait mal.
« Si une chose ne bouge pas, je la raterai sans doute complètement. Et s'il y a plus de six signatures environ dans ma portée, tout devient du bruit et je n'obtiens plus rien. »
« C'est bien », a dit Krüger. « C'est la meilleure déclaration de cette table jusqu'ici. »
Theo a eu l'air content pendant une seconde et demie environ.
« Et le groupe de la salle neuf a toujours mis la vanne au mauvais endroit. »
« Oui. Vous l'avez déjà dit. »
Sokolov a retiré ses mains de la table.
« Des ancres », a-t-il dit.
Puis plus rien pendant quatre secondes.
« Continuez », a dit Krüger.
« Entre deux surfaces. Je fixe un point ici, un point là, et la ligne entre les deux résiste quand on veut la déplacer. » Il a posé un doigt sur la table et un autre sur le rebord. « Quatre à la fois. Trente secondes, à peu près. »
« Qu'est-ce que ça retient ? »
« Une porte. Une dalle qui va tomber. Le bras d'un homme contre un mur, un instant. » Il regardait la table plutôt que quiconque.
« Si quelque chose de fort tire, ça coûte plus. Si quelque chose de très fort tire, ça coûte tout et ça lâche quand même. Je ne peux pas retenir un Gardien. Je peux retenir l'arme d'un Gardien pendant deux secondes. »
« Deux secondes, c'est énorme », a dit Mara.
Sokolov a hoché la tête et reposé les mains sur le bois.
Puis tous les cinq m'ont regardé.
Je leur ai donné la forme utile de la chose, et j'ai fait attention, d'une manière que ne méritaient pas cinq personnes qui venaient de me livrer leurs limites.
« Du feu sur les mains. Il se loge sur les gantelets et les avant-bras tant que je le maintiens, et je frappe avec. »
« Deux de mana par seconde, donc un coup de poing en coûte six. Huit secondes, c'est le plus long que j'aie jamais tenu, et ça m'a fait mal. »
« L'allonge », a dit Mara.
« Mes bras. C'est tout. Je n'ai aucune option à distance, et si une chose est à quatre mètres, je dois aller la chercher. »
« Vous pouvez aller la chercher vite ? »
« Oui. » J'ai posé une main à plat sur la table. « J'ai une accélération. Ce n'est pas une téléportation : je traverse le terrain et je suis sur chacun de ses mètres.
« Tout le coût est dans l'arrêt, et il passe par ma jambe d'appui. Onze mètres, c'est confortable. Vingt, non, et après quatre ou cinq, ma cheville commence à me le faire savoir. »
« Quelque chose qui tienne le terrain ? » a demandé Krüger.
« Deux. La première fixe un seul point de contact. Une botte, une main, ce qui touche le sol. Dix de mana, huit mètres, et seulement le point de contact. Le reste de l'homme continue d'avancer. »
« Ça vaut plus que ce que vous en dites », a remarqué Sokolov.
« La seconde exige que mes deux pieds soient à plat sur un sol stable, et elle me rend extrêmement difficile à déplacer. Elle s'arrête à l'instant où l'un de mes pieds quitte le sol, y compris si quelqu'un me soulève. »
« Quelqu'un vous a déjà soulevé ? »
« Oui. »
Krüger n'a pas souri, et j'ai vu l'endroit où un autre homme l'aurait fait.
« Détection », ai-je dit. « Six mètres, soixante secondes, seulement les êtres vivants.
« À l'intérieur, je sais où ils sont et dans quelle direction ils vont sans regarder. À l'extérieur, je ne sais rien, et ça ne traverse pas un mur pour atteindre quelqu'un qui n'est pas à portée. »
« Six, c'est court », a dit Theo. « Moi, c'est quarante. »
« Six, c'est ce que j'ai. »
« Mais moi, c'est quarante. »
« Marchand », a dit Krüger.
Je n'ai donné le nom d'aucune d'entre elles.
J'ai donné cinq effets et cinq coûts, et aucun nom.
Je l'ai fait parce que deux de ces noms appartiennent à des morts, et que l'un de ces deux-là a employé le sien devant une foule de gens dans une gare de fret, il y a quatre semaines.
Et je n'ai pas parlé des deux autres choses que j'ai.
Personne à cette table n'avait de raison de le remarquer. Krüger l'a remarqué.
Il n'en a rien dit de la façon dont je m'y attendais.
Il a attendu que j'aie terminé, m'a regardé environ deux secondes de plus que la conversation ne l'exigeait, puis il est passé au point suivant comme si la pause n'avait pas eu lieu.
Puis, quatre minutes plus tard, en exposant les règles de l'exercice, il en a ajouté une qui ne figurait pas dans l'annonce.
« Dernière chose avant d'y aller. Les Capacités privées, ça me va. Chacun à cette table peut garder une carte en main, je m'en fiche. »
Il avait un pion à la main, et il ne me regardait pas.
« Ce que personne ne garde, c'est une limite. S'il y a quelque chose que vous ne pouvez pas faire, quelque chose qui cesse de fonctionner sous une condition, ou un coût qui vous tombe dessus après coup, ça appartient aux cinq autres, que ça vous plaise ou non.
« Vous pouvez garder votre secret. Vous ne pouvez pas garder la part de ce secret qui décide de l'endroit où je me tiens. »
Puis il a posé le pion et a interrogé Hana sur le poids des fournitures.
Il avait raison, il n'y avait rien à redire, et ça m'est entré plus profond qu'une accusation.
Parce qu'il n'avait pas dit « vous ». Il avait énoncé la règle, l'avait laissée debout au milieu de la table, et chacun de nous devait décider en son for intérieur s'il se trouvait du mauvais côté.
Je suis du mauvais côté.
Pas pour le feu, ni pour l'accélération, ni pour l'ancrage. Pour les deux dont je n'ai pas parlé, et en particulier pour celle où je reviens et eux non, parce que ce n'est pas une Capacité.
C'est une condition attachée à chaque décision que je prendrai là-dedans. Elle change l'endroit où je me tiendrais, et elle change ce que je risquerais.
Et cinq personnes s'apprêtent à bâtir un plan autour d'un homme qu'elles croient engagé dans le même pari qu'elles.
Je n'ai pas encore trouvé quoi faire de ça. Il va falloir que je le trouve.
« Avant l'exercice », a dit Hana. « Deux corrections. Toutes deux tirées du site, toutes deux techniquement vraies, toutes deux inutiles. »
Elle a posé un doigt sur la table de cartes.
« Un. L'ambre. Tout le monde lit ça et croit que c'est un avertissement. »
« Ce n'en est pas un ? » a demandé Theo.
« C'est exact, mais ce n'est pas un avertissement. À quinze mètres, c'en est un. À quatre mètres, le temps que la fente change de couleur, ce qui devait arriver est déjà arrivé. »
Elle l'a dit d'une voix égale. « Si vous êtes à moins de six mètres environ d'un Gardien et que vous attendez l'ambre, vous n'y réagissez pas. Vous le regardez. »
« Alors à quoi on réagit ? »
« À la tête. Il tourne la tête et la maintient, et l'ambre vient après. S'il a cessé de tourner la tête, bougez. »
« Deux », a-t-elle repris. « Les piliers ne sont pas des points de repos. »
« Personne ne dit qu'ils le sont », a objecté Krüger.
« Tout le monde les traite comme tels, parce que c'est le seul endroit de cet étage où il se passe quelque chose de bien. »
Elle a posé les deux mains à plat. « On joint les autres, on obtient des informations, tout le monde parle. Personne ne veut être celui qui dit qu'il faut partir.
« Nous sommes restés onze minutes à l'un d'eux, près du canal, parce que la conversation se passait bien. »
Personne n'a rien dit.
« Voilà ma correction », a-t-elle dit. « Il faut que quelqu'un soit celui qui dit de partir, et ça doit être décidé avant d'entrer, parce que ça ne se décidera pas sur le moment. »
« Vous », a dit Mara.
« Ça ne devrait pas être moi. Je serai occupée à maintenir quelqu'un en un seul morceau. »
« Sokolov », a dit Krüger.
Sokolov a hoché la tête.
« Bien », a dit Krüger. « Salle onze. Nous l'avons réservée pour deux heures. »
« Pour faire quoi ? » ai-je demandé.
« Pour voir si tout ça survit au fait d'être dans des salles différentes. »