Cette première conversation avec Krüger a duré une heure et quarante minutes, et elle s'est terminée sur une adresse et une date, huit jours plus tard.
Je lui ai demandé pourquoi huit jours. Il m'a répondu qu'il comptait lire à peu près deux cents annonces de recrutement correctement plutôt que mal, et qu'il supposait que j'avais les mains dans une forge, ce qui était le cas, et je ne lui ai pas demandé comment il le savait.
Alors j'ai passé huit jours sans rien escalader.
J'ai lu deux fois le document du Bureau, parcouru toute la section du Deuxième Étage sur ce site, je n'ai attribué aucun de mes quatorze points, et j'ai laissé mes côtes arriver au stade où je pouvais prendre une inspiration complète, à condition de le faire lentement.
Le huitième matin, il n'y avait toujours rien du côté du Troisième Étage, ce qui était prévu, puisque huit jours, c'était le plan et non la date limite.
Puis je suis allé en ville.
***
Le centre de préparation se trouve à quatre rues de la place de la Tour et, de l'extérieur, il ne ressemble à rien.
À l'intérieur, ce sont trois étages de salles qu'on loue à l'heure, et chacune de ces heures, sans exception, c'est quelqu'un qui se prépare à grimper.
Le rez-de-chaussée est une grande salle avec des tables de cartes alignées au milieu. Pas des écrans. De vraies tables, quatre mètres sur deux, avec la ville du Deuxième Étage gravée dans le plateau et des pions qu'on déplace dessus.
Il y avait deux groupes à ces tables quand je suis entré, et les deux se disputaient.
***
« Je ne passe pas par les ateliers. Je l'ai dit quatre fois. »
« Et tu n'as pas dit pourquoi. »
« Parce que je ne veux pas me retrouver dans une rue avec neuf portes. »
À la table voisine, une femme avait disposé six pions ; elle en déplaçait trois, les remettait en place, puis recommençait, et aucun des deux hommes à côté d'elle ne l'interrompait.
***
Sur la gauche, il y a des casiers à équipement qu'on loue à la journée, ouverts pour la plupart, avec presque toujours le matériel de quelqu'un étalé sur le banc devant.
Après eux, un poste médical avec deux personnes à l'intérieur et une troisième qu'on sanglait en travers de l'épaule.
Et au fond, une rangée de portes par paires. Deux portes, puis un espace, puis deux portes, jusqu'au bout, avec un numéro au-dessus de chaque paire et une lampe au-dessus du numéro.
Trois des paires étaient allumées.
***
Je suis resté un moment dans la salle à écouter, parce que c'est un bruit que je n'avais jamais entendu.
Les gens, là-dedans, font une chose qui ne se fait nulle part ailleurs dans le métier. Quelqu'un dit une phrase courte, et quelqu'un d'autre la répète, exactement, avec les mêmes mots.
« Mur nord, deux, descendent par la gauche. »
« Mur nord, deux, gauche. »
Encore et encore, dans toute la salle, dans quatre ou cinq conversations à la fois.
Ils ne discutent pas. Ils s'entraînent à communiquer.
***
Krüger était à la troisième table avant le fond, et je l'ai vue, elle, avant de le voir, lui.
Pas son visage. Sa façon de se tenir.
Le poids bien réparti, les pieds pas tout à fait face à la table, une épaule tournée pour voir à la fois la porte et la salle sans bouger la tête. Le talon de la lance posé au sol à côté de sa botte, la hampe droite, tenue à peu près au tiers de sa hauteur.
La dernière fois que j'avais vu cette posture, je me trouvais à onze mètres d'elle, sur des pavés défoncés, les côtes bandées, et il m'avait fallu quatre échanges pour trouver la seule chose qu'elle ne couvre pas.
***
« Nolan. »
« Krüger. »
Il portait un manteau plutôt qu'une cuirasse, et le bras qui avait été ouvert jusqu'au coude était sorti de son bandage, couvert d'une peau neuve de quatre jours.
« Mara Viteri », a-t-il dit, sans la moindre cérémonie.
Elle m'a tendu la main et je l'ai prise.
Grande, mince, taillée pour son arme. Des cheveux bruns tirés en arrière, épinglés plutôt que noués. Une vieille cicatrice pâle, sous le côté gauche de sa mâchoire, longue d'environ six centimètres, et qui était là depuis longtemps.
La lance est neuve. Plus simple que celle que j'ai brisée.
***
« Vous avez posé votre botte sur une colonne », a-t-elle dit.
« Oui. »
« J'avais la ligne jusqu'à l'endroit où arrive un homme qui traverse ce terrain, et vous n'y êtes pas arrivé. » Elle l'a dit comme on rapporte une mesure.
« J'y ai réfléchi. Une fois que vous étiez lancé, je n'y pouvais plus rien. L'erreur, c'était avant. »
« Laquelle ? »
« Avoir pris trois fois la même ligne ouverte. » Elle a fait pivoter la lance d'un quart de tour sur le sol. « J'étais fatiguée, c'était le terrain le plus rapide, et je l'ai pris trois fois. Vous m'avez regardée le faire deux fois. »
C'était tout. Elle ne m'a pas félicité, elle ne s'est pas excusée d'avoir perdu, puis elle a reporté son regard vers la porte.
***
« Trois autres arrivent, a dit Krüger. J'ai épluché cent quatre-vingt-dix et quelques annonces et rencontré neuf personnes. Ce sont ces trois-là. »
« Comment avez-vous choisi ? »
« J'ai posé la même question aux neuf, sans leur dire à quoi elle servait. » Il a posé un pion sur la table.
« Je leur ai demandé ce qu'ils feraient s'ils ne pouvaient pas joindre l'autre moitié de leur groupe et qu'il restait onze minutes au compteur. »
« Et ? »
« Six m'ont dit ce qu'ils feraient. Trois m'ont demandé ce qu'on avait dit à l'autre moitié. »
***
La première à franchir la porte portait plus de choses que n'importe qui dans le bâtiment.
La fin de la vingtaine, des cheveux noirs coupés assez court pour être pratiques, pas assez pour être une déclaration. Une armure légère, bien rodée, avec un sac intégré dans le dos plutôt que pendu dessus.
Elle a posé le sac sur la table et il a cliqueté d'une façon qui disait que tout y était rangé.
« Hana Arai », a dit Krüger.
« Vous êtes plus petit que sur la photo », m'a-t-elle dit avant de s'asseoir.
***
Puis un plus jeune, qui ne s'est pas assis.
Mince, vif, des mains qui ne tenaient pas en place.
Il est entré, a regardé la porte par laquelle il venait de passer, puis celle au bout de la salle, puis les deux fenêtres, et seulement ensuite l'un d'entre nous.
Il a fait tout ce tour en deux secondes environ, et je ne crois pas qu'il se soit rendu compte de l'avoir fait.
« Theo Marchand. »
« Il y a un groupe dans la salle neuf qui travaille l'approche par le canal, et ils se trompent », a-t-il dit aussitôt.
« Ils mettent la vanne avant la traversée. Elle est après. Et quelqu'un a laissé un casier ouvert au bout, avec une mallette de fioles pleine dedans : il y a quelqu'un qui va passer un mauvais après-midi. »
Personne ne lui avait rien demandé.
***
Le dernier est arrivé quatre minutes plus tard et n'a pas dit un mot.
Large. Pas grand, et bâti comme l'est un homme qui a passé des années à saisir des choses qui ne voulaient pas se laisser tenir.
Il a salué Krüger d'un signe de tête, salué la table en général, s'est assis au coin et a posé les deux mains à plat sur le bois.
« Anton Sokolov », a dit Krüger.
Sokolov a de nouveau hoché la tête.
C'est tout ce qu'il a dit pendant les dix-neuf minutes qui ont suivi.