POV :
Le fil s'est ouvert et la première chose dedans n'était pas une carte.
C'était un encadré tout en haut, au-dessus du titre, au-dessus du nom de l'auteur, au-dessus de tout.
[AVANT TOUTE CHOSE.]
[Il n'y a pas de Protection d'Étage au Deuxième Étage.]
[Les dégâts mortels sont mortels. Vous pouvez retirer une tentative si vous en êtes capable. Vous ne pouvez pas vous retirer une fois mort.]
[Si vous n'avez nettoyé que le Premier Étage, relisez ceci.]
Je l'ai relu.
Puis une fenêtre est apparue dans un coin, parce que quelqu'un sur ce site avait remarqué que j'étais connecté.
***
[Kavanagh : t'es là]
[Kavanagh : je vois la petite lumière]
Je connais cet homme depuis une trentaine d'heures, et pendant huit minutes de ce temps il a essayé de me retirer la tête.
[Nolan : Je lis des choses sur le Deuxième Étage.]
[Kavanagh : HA]
[Kavanagh : t'es arrivé à l'encadré]
[Nolan : J'ai l'encadré sous les yeux.]
[Kavanagh : bien. c'est tout l'étage. tout ce qu'il y a en dessous c'est du détail]
***
[Nolan : Vous n'avez pas nettoyé le Premier. Comment pouvez-vous savoir quoi que ce soit sur le Deuxième ?]
[Kavanagh : j'ai fait quatre fois le district de rassemblement mon pote. on entend des trucs]
[Kavanagh : tu sais ce que personne fait là-bas ? personne parle du deux comme on parle du un]
[Kavanagh : sur le un les gens se disputent sur le classement et le matos et qui s'est fait avoir par qui. c'est un sport]
[Kavanagh : le deux arrive sur le tapis et la table se tait et quelqu'un change de sujet]
[Kavanagh : parce que sur le un tu reviens. sur le deux quelqu'un à cette table a un nom qu'il dit pas]
***
Il s'est tu une quarantaine de secondes, puis il est revenu avec autre chose, ce qui est la façon dont fonctionne la tête de cet homme.
[Kavanagh : bon alors voilà ma vraie question]
[Kavanagh : tu y vas]
[Nolan : Un jour.]
[Kavanagh : moi j'irais demain s'ils me laissaient entrer]
[Kavanagh : et je sais bien que c'est exactement pour ça qu'ils devraient pas me laisser entrer]
[Kavanagh : bref. crève pas, je veux ma revanche]
Puis il est parti, et je suis resté assis là, l'encadré toujours ouvert à l'écran.
***
Je suis allé chercher quatre autres récits avant de me laisser y croire, parce qu'un inconnu avec un numéro du Bureau à côté de son nom reste un inconnu.
Trois de gens qui ont nettoyé l'étage. Un d'un homme qui s'est retiré au Canal Tranché avec deux de ses six encore debout, et qui a ensuite écrit onze paragraphes pour expliquer pourquoi.
Tous les quatre le disent. Deux le disent dès la première ligne.
Le récit du retrait le dit deux fois, et la seconde fois, il le dit comme ça.
« Quatre personnes m'ont dit que j'avais abandonné trop tôt. Deux d'entre elles n'ont jamais mis les pieds au Deuxième. Une y est allée et devrait savoir à quoi s'en tenir. »
« Il n'y a pas de lumière. Personne ne se relève ensuite avec un bleu et un échec enregistré. Soit on les porte dehors, soit on les laisse là-bas, et j'ai fait les deux, et l'un des deux est pire. »
***
Le Premier Étage encaisse le coup. Je l'ai vu faire peut-être trente fois en neuf heures.
Le Deuxième Étage n'encaisse rien, et j'ai dû rester assis avec ce que ça signifie pour moi en particulier, parce qu'il existe une version de tout ça où je me trompe d'une façon qui tue quelqu'un d'autre.
Au Premier Étage, cette règle m'a coûté deux Capacités. Aucune des deux ne peut se déclencher sans une mort que la Tour ne permettrait pas.
Au Deuxième Étage, elles reviennent toutes les deux.
***
C'est pire.
Le premier sentiment a été du soulagement, et le premier sentiment avait tort.
Si j'entre seul dans cette ville et que ça tourne mal, je meurs, et douze heures plus tard je suis assis au bout de ce lit avec toute la journée devant moi.
Si j'y entre avec cinq autres personnes et que ça tourne mal, je meurs, et douze heures plus tard je suis assis au bout de ce lit.
Eux, non.
***
Il n'y a aucune ligne, nulle part dans mon Statut, qui étende la moindre part de ça à l'homme qui se tient à côté de moi.
Alors ce que je traite depuis un mois comme un moyen coûteux d'acheter de l'information cesse d'exister dès que quelqu'un d'autre est sur le terrain avec moi.
Je ne peux pas tourner à un angle pour voir ce qu'il y a derrière. Je ne peux pas accepter un combat dont je doute pour voir ce que fait la chose.
Chacune de ces actions devient un pari avec la vie de quelqu'un d'autre en face, et je ne serais pas là au moment où il paierait.
Je l'ai écrit sur papier, en quatre mots, et je l'ai posé là où je suis obligé de le regarder.
***
Puis j'ai lu la description de l'étage comme il faut, et j'ai découvert que le guide est la chose la plus calme de toute cette section.
En dessous, il y a onze cents réponses, et un grand nombre viennent de gens qui y sont allés et qui ne sont pas d'accord entre eux.
« Passer par le franchissement du canal à l'est fait gagner quatre heures et je continuerai à le dire. »
« Il fait gagner quatre heures côté Pierre. Pas côté Cendre, parce que côté Cendre ce passage est un trou. Tu n'as perdu personne sur cet itinéraire. Dis de quel côté tu étais avant de recommander un itinéraire. »
« D'accord. Pierre. »
« Alors tu as recommandé la moitié d'un itinéraire à des gens qui ne sauront pas quelle moitié ils auront. »
Cet échange date de huit ans, et une note de modérateur en dessous le désigne comme la raison pour laquelle le site exige désormais d'indiquer son côté.
***
Plus bas, il y a une dispute que personne n'a gagnée.
« Le pilier reste allumé environ quatre minutes. »
« Deux minutes et demie. »
« Moi j'ai cent dix secondes et j'ai compté, parce que c'était moi qui comptais. »
« Vous avez raison tous les trois, et c'est ça le problème. Personne ne l'a chronométré avec autre chose que ses propres nerfs. Partez sur quatre-vingt-dix secondes et estimez-vous heureux si c'est plus. »
J'ai lu ça quatre fois. Trois personnes qui sont toutes allées dans cette ville, toutes sûres d'elles, donnant toutes des chiffres différents, et le quatrième est le seul à se rendre utile.
Le guide, plus haut, dit « quelques minutes ». C'est ce que fait un guide. Il lisse.
Ici, en bas, ce n'est pas lisse, et c'est la version pas lisse que je veux.
***
Et puis un post de quelqu'un qui n'y était manifestement jamais allé.
« Les Gardiens sont lents, en gros. On peut passer à côté. La moitié des morts au Deuxième, ce sont des gens qui combattent des choses qu'ils n'avaient pas besoin de combattre. »
Soixante réponses en dessous, et la première donne le ton.
« Ils sont lents jusqu'à ce que la fente passe à l'ambre. Après, tu as à peu près un cinquième de seconde et tu as tort sur toute la ligne. »
« Fente noire, il n'a pas décidé. Fente ambre, c'est décidé, et la chose est déjà sur toi. »
« Il n'a pas tort quand il dit que la moitié des morts viennent de combats inutiles. Il a tort sur la raison, qui est que les gens croient avoir le temps. »
J'ai rangé l'histoire de l'ambre dans ma tête et je l'y ai laissée, parce que c'est la phrase la plus utile que quiconque ait écrite dans cette section.
***
Il restait une chose dans cette section que je ne pouvais pas résoudre devant un écran, alors je suis descendu.
***
Mercer avait une cuirasse sur le quatrième établi, le dos tourné vers la pièce, et il n'a pas levé les yeux.
« Ils ne sont pas prêts. »
« Je sais qu'ils ne sont pas prêts. J'ai une question. »
« Alors posez-la de là où vous êtes. Ne faites pas le tour de l'établi. »
Je suis resté où j'étais.
« Si une chose porte des plaques qui se chevauchent, pâles, un peu comme de la céramique vernissée, avec du bronze en dessous aux articulations. Est-ce que je peux la percer à coups de poing ? »
***
Il a posé sa pointe à tracer.
C'est la première fois que je le vois s'arrêter pour une question plutôt que pour un ouvrage.
« Vous allez au Deuxième. »
« Pas cette semaine. »
« Les Gardiens. » Il l'a dit comme on prononce un mot qu'on a prononcé un très grand nombre de fois. « Qui vous a parlé de céramique vernissée ? »
« Quatre récits différents. »
« Alors quatre récits différents l'ont regardée et ont deviné, et la supposition est assez proche. » Il s'est essuyé les mains et est passé de mon côté de l'établi, ce qu'il venait de m'interdire de faire. « Tenez. Je l'ai depuis mars. »
***
Il a retourné la cuirasse.
Il y avait un trou dans le haut de la poitrine, à gauche, à peu près de la largeur de deux doigts, et le métal tout autour était rentré puis ressorti.
« Regardez les bords. »
« Ils sont retournés vers l'extérieur. »
« Ce n'est pas une entaille. Quelque chose est entré, et ensuite quelqu'un a tiré. » Il y a passé un doigt sans cérémonie. « Le crochet d'une arme d'hast. »
« Il entre, il se fixe, et ensuite la chose qui le tient ne vous poignarde pas une seconde fois. Elle vous fauche et vous traîne là où elle vous veut. »
« Et l'homme qui la portait ? »
« Il est entré ici sur ses deux jambes et il n'est plus remonté dans la Tour depuis. » Il a reposé la cuirasse. « Bon. Votre question. »
***
« Est-ce que je peux percer les plaques à coups de poing ? »
« Non. N'essayez pas, et ne laissez personne vous dire que vous y êtes presque arrivé. » Il a levé sa propre main, à plat, et en a tapoté le dos.
« Une plaque comme ça répartit l'impact sur les côtés, vers les plaques voisines. Votre poing arrive, toute la carapace l'encaisse, et rien de ce qu'il y a sous la carapace n'a passé une mauvaise journée. »
« Donc les articulations. »
« Donc les articulations. Le bronze. Le bronze, c'est une tout autre affaire. » Il avait presque l'air content.
« Le bronze ne répartit rien. Il prend la charge à un seul endroit et se déforme à cet endroit-là, et une fois déformée, l'articulation ne parcourt plus toute son amplitude. »
***
« Il en faudrait combien ? »
« Ça dépend avec quoi vous frappez, et vous ne m'avez pas encore dit la partie intéressante. » Il m'a regardé. « Le feu. Il entre dans les choses, ou il reste à leur surface ? »
« Il entre. Sur du cuir, il l'ouvre. Sur une armure de plaques, une bonne partie me revient dessus. »
« Alors il vous reviendra droit dessus sur cette carapace, et il entrera dans le bronze comme une bougie dans du beurre. » Il a repris sa pointe à tracer.
« Donc ne combattez pas l'extérieur. Vous n'avez rien à faire à combattre leur extérieur. »
« La jointure du cou. »
« La jointure du cou si vous pouvez l'atteindre, et vous ne pourrez probablement pas, ils font plus de deux mètres. Les genoux, les coudes, la jonction de la hanche. Et tout ce à quoi il manque déjà une plaque, ce qui, d'un des deux côtés de cet étage, concerne la plupart d'entre eux. »
***
Je ne lui avais pas dit qu'il y avait deux côtés.
« Vous connaissez ceux de Cendre. »
« Je sais que certains reviennent en plus mauvais état et que tout le monde les décrit comme cassés. » Il a haussé les épaules. « Je n'ai pas besoin de savoir pourquoi. »
« J'ai besoin de savoir que la moitié de mes clients du Deuxième ont du matériel brûlé et que l'autre moitié non, et ça fait quatre ans que je fais deux prix différents sans que personne m'en donne la raison. »
« Il y a deux versions de la ville. »
Il s'est arrêté de nouveau.
Puis il a dit : « Répétez ça lentement », et je l'ai fait, et il a écouté le tout sans m'interrompre une seule fois, ce à quoi je ne m'attendais pas.
À la fin, il a regardé un moment la cuirasse trouée.
« Quatre ans, a-t-il dit. Ça explique les prix. »
***
« Ils ne seront pas prêts avant votre départ, si vous partez bientôt. »
« Je ne pars pas bientôt. »
« Dans combien de temps ? »
« Je ne sais pas encore. » Ce n'était pas une esquive, et il ne l'a pas prise comme telle. « Ça dépend de cinq personnes que je n'ai pas encore rencontrées. »
« Six, sur cet étage. »
« Six. »
« Alors donnez-moi une date quand vous en aurez une, et si elle tombe dans moins de neuf jours, dites-le maintenant plutôt que dans sept. » Il se retournait déjà vers l'établi.
« Et ne laissez personne vous vendre une arme pour l'occasion. Vous serez tenté. Un homme qui se bat aux poings depuis six ans n'apprend pas à manier un crochet en quinze jours. Il apprend à se faire tuer en le tenant. »
***
Je suis remonté et j'ai lu le reste, et le reste, c'est la partie qui a fait que soixante ans de rapports sur le Deuxième Étage se contredisent.
Le guide le fait en une phrase.
[Un groupe de six n'arrive pas ensemble.]
La Tour prend vos six et en place trois dans chacune de deux versions de la même ville.
Les mêmes douze kilomètres. Les mêmes rues, les mêmes ponts, la même Flèche au même endroit.
La même ville à deux moments différents de sa vie.
***
Ce sont les photographies qui vous font quelque chose.
Le Côté Pierre, c'est cette ville peu avant ce qui s'est passé. Des pavés pâles taillés au carré, aux joints encore serrés. Des aqueducs sur arches, le long du quartier est, qui transportent encore de l'eau. Des ponts intacts. Des mécanismes de bronze, à l'intérieur, qui tournent encore quand quelque chose les fait tourner.
Un ciel blanc, pas de soleil, pas d'ombres dignes de ce nom, et la lumière ne change pas de toute la journée.
Des étals de marché dont les cadres tiennent encore debout et dont les auvents ont disparu. Une fontaine sèche et propre, plutôt que sèche et crasseuse. Huit statues sur les piles des ponts, toutes représentant la même silhouette, et personne n'a établi qui elle représente.
Des ateliers où les outils sont disposés dans un ordre que quelqu'un comprenait.
Des pièces où les meubles sont restés là où quelqu'un les avait laissés.
Il y avait des gens dans cette ville. C'est ça que font les photographies. Ce n'est pas un ensemble de salles construites pour servir d'épreuve.
***
Le Côté Cendre, ce sont les mêmes douze kilomètres, après.
Les bâtiments se sont effondrés vers l'intérieur plutôt que vers l'extérieur. Les rues sont sous une cendre grise, à hauteur de tibia à découvert et bien pire là où elle s'est amoncelée.
Le Canal Tranché est presque à sec, et la baisse du niveau laisse voir des choses qui sont sous l'eau dans l'autre version.
La moitié de la Cité Intérieure a brûlé jusqu'aux fondations de pierre noire, si bien qu'on peut traverser à pied là où il y avait quatre rues et en lire la forme à ses pieds.
Un ciel orange sombre. Pas de soleil dans celle-là non plus.
La Flèche est debout, mais son tiers supérieur s'est fendu et pend au-dessus de la ville, de biais, et il est dans cette position depuis aussi longtemps que cet endroit est dans cet état.