**[Challengers Restants : 1.]**
**[Placement Premier Étage Terminé.]**
Rien ne bougeait nulle part.
Je me tenais au milieu, la main encore à moitié tendue, et j'ai laissé le silence s'installer, et il m'a fallu un moment pour comprendre ce que j'avais sous les yeux.
Le mur occidental était à terre. Pas endommagé. À terre, en assises, gisant sur son propre emprise en blocs avec le mortier encore sur leurs faces, et Krüger n'était plus dessous.
Deux des trois colonnes effondrées s'étaient disloquées. L'une était en trois morceaux avec un espace entre chacun, et la troisième avait perdu ses deux derniers mètres dans la collision et ces deux mètres se trouvaient quelque part derrière moi.
Le dallage entre tout ça s'était fendu en six ou sept endroits en longues lignes droites, et à un endroit il y avait un trou où quatre dalles s'étaient enfoncées ensemble.
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Il y avait de l'équipement partout.
Une lance avec le manche brisé une largeur de main sous la pointe, gisant là où elle avait été.
Deux tiers d'un bouclier rectangulaire. Un arc court avec la branche cassée. Un casque sur le côté à une dizaine de mètres de tout le reste.
Un rectangle d'armure de cuir avec quatre traces de griffes dessus et la forme d'un brassard imprimée au milieu, qui était le mien, à vingt mètres de l'endroit où je me tenais.
La trace de brûlure sur la maçonnerie remontait le long de la base de la deuxième colonne en une large bande noire là où j'avais maintenu l'or sur mes mains quatre secondes de trop.
Et les bêtes partaient. Pas en décomposition. Partaient, depuis les bords vers l'intérieur, comme le givre qui quitte une vitre, et il y en avait une au pied des décombres qui n'était déjà plus qu'à moitié là.
La poussière tombait à travers l'air sur tout ça et continuait de tomber.
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Mes oreilles bourdonnaient sur une seule note et c'était le cas depuis un moment.
J'avais de la poussière de pierre dans la bouche et au fond de la gorge et rien à faire pour ça.
Les gantelets étaient chauds. Tous les deux, du poignet vers l'extérieur, assez chaud pour que je le sente à l'intérieur de mes avant-bras à travers la doublure.
Les plaques sur le droit avaient du jeu qui ne partirait pas sans établi.
Je pouvais encore respirer à fond.
C'était ce que je remarquais, et c'était les trente dernières secondes de tout ça.
**[Durée Relique Unique : 00:03.]**
**[00:02.]**
**[00:01.]**
**[Effet Relique Unique terminé.]**
**[Force : 330 → 33.]**
**[Endurance : 430 → 43.]**
**[Agilité : 420 → 42.]**
**[Perception : 280 → 28.]**
**[Santé Maximale : 4 300 → 430.]**
**[Santé : 350/4 300 → 35/430.]**
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Rien ne m'a frappé.
Il n'y a pas de pénalité derrière et rien n'est sorti de l'anneau et il n'y a pas eu de moment où j'ai payé pour la minute.
C'est ça le problème. Tout ce que je portais depuis neuf heures est simplement revenu à sa vraie taille, d'un coup, sans rien devant pour l'amortir.
Mes genoux ont cédé d'une dizaine de centimètres.
J'ai posé une main sur le morceau de colonne le plus proche, verrouillé le coude et suis resté là.
Le côté gauche de ma poitrine est arrivé le premier et il est arrivé entier. Puis l'épaule. Puis l'endroit sous les côtes où la bête avait été.
Puis l'avant-bras, où la plaque avait bougé sur la sangle, et le dos, où j'avais encaissé une assise de pierre.
Mon souffle est allé au tiers et s'est bloqué, et j'ai dû m'y reprendre à trois fois avant d'en avoir un entier.
J'ai baissé la tête et suis resté comme ça une huitaine de secondes.
Trente-cinq sur quatre cent trente.
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**[Premier Étage validé.]**
**[Condition de validation : Finir parmi les vingt derniers Challengers.]**
**[Condition remplie à : 20 restants.]**
**[Placement final : 1er / 100.]**
**[Deuxième Étage débloqué.]**
Ce sont deux choses différentes et la Tour a eu la décence de les mettre sur des lignes différentes.
J'ai validé cet étage au moment où Kavanagh est sorti. Vingt d'entre nous l'ont validé à la même seconde et chacun d'eux a le Deuxième Étage d'ouvert ce soir.
Tout ce qui a suivi, c'était du placement.
Tout ce qui a suivi, c'était trois personnes de plus et un homme avec un bouclier fait d'air, et rien de tout ça ne m'a fait avancer d'un mètre de plus dans la Tour que les dix-neuf autres.
**[Récompense Première Place calculée.]**
Ça m'a donné ça à la place.
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**[Tous les Attributs +2.]**
**[Points d'Attribut Non Attribués +5.]**
**[Récompense Spéciale obtenue.]**
Quelque chose est tombé dans la poussière devant moi et n'a pas rebondi.
**[Lingot d'Adamantine.]**
Je me suis mis à genou pour le ramasser et m'abaisser a été pire que d'être bas.
Il faisait à peu près la longueur de ma main et la moitié en large et deux doigts d'épaisseur, avec des arêtes nettes et propres, et les angles n'avaient pas été adoucis par quoi que ce soit.
Argent sombre. Pas brillant. Il y avait un reflet qui venait du plat et qui bougeait quand je le bougeais, et sous le reflet le métal était assez gris pour être presque de la couleur du dallage.
Froid. Plus froid que la cour, et il restait froid dans ma main au lieu de lui prendre sa chaleur.
Et il pesait considérablement plus qu'un bloc de cette taille n'a aucun droit de peser. J'ai dû changer de prise avant de me relever.
**[Lingot d'Adamantine.]**
**[Type : Matériau de Forge.]**
**[Un matériau d'une durabilité exceptionnelle, adapté à la forge d'équipement de haut grade.]**
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Je l'ai regardé, puis j'ai regardé mes propres mains.
Du métal brillant sur les deux rangées de phalanges où la finition avait sauté. Une rainure sur le dos du droit venue d'une griffe. Les plaques lâches de ce côté avec le cuir au poignet devenu foncé et mou.
Il y a quatre heures, un homme sur un établi me les avait rendus et ils n'ont pas survécu une journée.
J'ai mis le lingot à l'intérieur de ma chemise là où était la poche et j'ai refermé la main dessus une fois à travers le tissu.
Puis la cour est partie.
Pas en s'estompant. Le côté lointain a cessé d'être lointain puis a cessé d'être un côté, et la lumière est venue du dallage au lieu de tomber dessus.
La dernière chose que j'ai vue, c'était un casque sur le côté à une dizaine de mètres de tout le reste.
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Puis il y a eu du bruit.
Une quantité énorme, d'un coup, après neuf heures.
Des coups de marteau quelque part devant et à gauche, des frappes isolées avec une pause entre chacune. Un long grattement de métal. Quarante conversations en même temps sans qu'aucun fil n'en ressorte.
Graisse chaude et poivre à droite. Cuir et huile. Cette pression plate au fond des sinus que met l'équipement de mana actif.
Un sol qui était plat et sec et de niveau sous les deux bottes.
**[Santé : 35/430 → 430/430.]**
**[Mana : 66/270 → 270/270.]**
Mon corps a mis beaucoup plus longtemps que le chiffre.
Je me tenais au milieu de ce couloir, la main encore fermée sur rien, et j'ai laissé les gens me dépasser des deux côtés.
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Ils rentraient dans ce district depuis deux heures.
C'est l'arithmétique de la chose et tout le monde là-dedans l'avait déjà faite. Quatre-vingts étaient sortis au cours de l'après-midi et le dernier de retour est le dernier debout, et j'étais le dernier de retour.
Les discussions descendaient sur une trentaine de mètres de ce couloir et ne remontaient pas tout à fait.
Quelqu'un a dit un chiffre à voix haute.
Deux hommes devant un panneau de résultats ont levé les yeux puis se sont regardés, et l'un a dit quelque chose à une femme en manteau avec une marque de guilde sur l'épaule, et elle a noté quelque chose.
Personne ne m'est tombé dessus. Il y avait quatre-vingts autres personnes dans ce district qui avaient été sur cet étage aujourd'hui et la plupart avaient leur propre après-midi pour être furieux.
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« Le voilà. »
Il est sorti d'un banc devant la deuxième baie de réparation, les bras écartés, et je n'ai jamais vu un homme aussi agacé avoir l'air aussi content.
Quelqu'un s'était déjà occupé de Rory Kavanagh. Le sourcil était refermé par quelque chose de propre et il y avait un bandage frais autour de la cuisse gauche et remontant sur la hanche.
La jambe portait son poids, ce qu'elle ne faisait pas la dernière fois que je l'avais vu.
Le reste n'avait pas été touché. Du sang séché sur tout le côté droit du visage et du cou et dans le col.
La brûlure sur ses côtes avait un pansement, et la chemise par-dessus était la même chemise, avec le trou encore dedans.
« Vingt-et-unième », a-t-il dit.
« Je sais. »
« Vingt-et-unième. » Il l'a répété pour être sûr que je l'avais. « Une. Une personne. Si quelqu'un d'autre était sorti n'importe où sur cet étage dans les quatre secondes avant que je te choppe, je serais là avec le Deuxième Étage d'ouvert. »
« Tu y serais. »
« Et j'aurais quand même perdu le combat. » Il a grinné. Ça sortait de l'agacement sans en déplacer une once. « C'est la partie à laquelle je reviens tout le temps. »
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« J'ai dû avoir de la chance », ai-je dit.
« Tu as dû avoir de la chance à la fin. Tu n'as pas eu de chance pendant les huit minutes d'avant. » Il a mis un doigt contre ses propres côtes, sur la brûlure, sans aucun soin particulier.
« Tu as fait ça exprès après avoir déjà su ce que ça me faisait. Personne ne fait ça. »
« Ça semblait mieux que l'alternative. »
« C'était pas mieux. C'était pire et tu l'as fait quand même. » Il grinnait encore. « C'est ce que je veux dire. »
Il n'était pas en colère contre moi. C'est le truc que je n'arrivais pas à dépasser. Il était en colère contre un chiffre.
« Tu y retournes ? »
« Je me suis déjà inscrit. » Il a renversé la tête vers le fond du couloir, du côté des terminaux. « Soixante-douze dans la file. Je serai dans le prochain. »
Puis son propre panneau est apparu devant lui et j'ai pu en voir la forme de profil, et la ligne en bas disait la même chose que le mien à sept heures ce matin.
Le mien ne le disait plus.
Aucun des deux ne l'a mentionné et nous l'avons tous les deux vu.
« La prochaine fois que tu y es », a-t-il dit, « viens me trouver en premier. Avant que quoi que ce soit d'autre ait eu une chance sur l'un ou l'autre de nous. »
« C'est une idée terrible. »
« C'est une idée fantastique. » Il partait déjà. « Kavanagh. Dis-le après. »
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Krüger était quatre baies plus loin et il n'était pas venu.
Il était assis de profil par rapport au couloir, la cuirasse enlevée et posée sur le banc à côté de lui, et le bras bandé du poignet au-dessus du coude.
Un technicien avait retourné la cuirasse et examinait l'intérieur de la fixation d'épaule.
Il m'a vu et a relevé le menton de deux centimètres, comme avant.
Puis il a dit : « Assieds-toi avant de tomber », ce qui était juste, alors je me suis assis au bout du banc.
Aucun de nous n'a rien dit pendant environ quatre secondes.
« Tu m'as donné le devant », a-t-il dit.
« Oui. »
« Tu me l'as donné pour une seconde et demie et je l'ai pris. » Il ne me regardait pas. Il regardait le milieu de distance comme on regarde une page. « Je repasse ça en boucle. »
Il a retourné sa main. « C'était pas que t'étais plus rapide. C'était que le truc rapide est pas arrivé avant que j'aie engagé le manteau. »
« C'est à ça que ça sert. »
« Ouais. Et j'ai tout mis d'un côté parce que j'avais plus rien à répartir. » Il a retourné sa main et a regardé le bandage. « C'était quarante minutes plus tôt. Je perdais déjà à l'aqueduc et je le savais pas. »
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« Tu m'as mis en critique deux fois avant que je l'utilise. »
« Une fois », a-t-il dit. « La deuxième, c'était toi qui me laissais toucher pour rentrer dans le contre. J'ai repassé ça aussi. »
C'était vrai et je m'attendais pas à ce que quelqu'un l'ait vu.
« C'était quoi ? », a-t-il dit.
Il n'a mis aucun poids sur la question. Il l'a posée comme on demande à un homme par quelle route il est arrivé, et il s'était déjà retourné vers le technicien avant de la finir.
« Un truc que j'ai trouvé », ai-je dit.
« D'accord. »
Et c'était la fin. Il n'a pas redemandé et il allait pas le faire.
Il a hoché la tête vers le panneau devant lui, qui avait la même ligne que le mien, et il est retourné à regarder le technicien démonter la fixation d'épaule.
Nous sommes trois à être entrés dans cette salle ce matin aux Niveaux Onze, Douze et Quinze.
L'un de nous doit tout refaire. Deux n'ont pas à. L'un repart avec un bloc de métal.