**[Challengers Restants : 7.]**
Deux cents mètres de dallage et la moitié basse d'un donjon.
C'était tout ce qui restait du monde à ce moment-là.
Trois colonnes s'étaient détachées de la colonnade occidentale et s'étaient abattues en biais sans se briser, si bien qu'elles gisaient à travers la cour sur le flanc, à hauteur de taille environ, leurs bases encore plantées dans le sol.
Le donjon avait perdu la majeure partie de sa face ouest en un tas gris qui s'étendait sur huit mètres depuis le mur, et les pièces au sommet de ce tas bougeaient quand quelqu'un y posait le pied.
De la fumée stagnait sous un ciel ouvert sans un souffle de vent.
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Il y avait quatre bêtes mortes sur ce sol et l'équipement de trois hommes gisant là où il était tombé.
Un bouclier dont le placage était fendu. Une arme longue que quelqu'un avait lâchée. Un casque sur le flanc, à six mètres de tout le reste.
Le dallage était sombre à plus d'endroits qu'il ne ne l'était pas.
Ça sentait la poussière de pierre brisée, le sang, cette odeur plate et brûlée que laisse la maçonnerie quand quelque chose l'a percutée violemment, et le poil mouillé, qui était le pire des quatre parce qu'il n'avait pas sa place dans une cour.
Et au-delà du dernier mur debout de chaque côté, il y avait la frontière, là, immobile et brillotant légèrement, plus proche qu'il y a une minute.
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J'entendais les gens respirer.
C'est dire à quel point c'était silencieux au milieu de tout ça.
Quelqu'un à quarante mètres la bouche ouverte, et des pierres instables qui glissaient sous une botte sur le tas de gravats, et sous tout ça un son grave venant de la frontière que je n'avais pas réussi à entendre de la journée.
J'avais la sangle autour des côtes et le panneau en dessous s'était enfoncé assez loin pour que la forme d'un brassard soit marquée dans le cuir.
Je ne pouvais pas tourner à gauche au-delà de trente degrés environ sans m'arrêter.
Alors je ne tournais pas à gauche. Je pivôtais tout mon corps à la place, depuis les pieds, à chaque fois, ce qui est lent et qui était la seule option.
Les plaques du gantelet s'étaient desserrées sur la droite. Il y avait du jeu maintenant qui n'existait pas ce matin.
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Personne ne bougea pendant une vingtaine de secondes.
Sept personnes sur deux cents mètres de terrain, et nous avions tous les sept passé neuf heures à y arriver, et chacun de nous venait d'apprendre que notre place finale déciderait de ce qu'on obtiendrait.
Personne ne voulait être septième.
Le septième, c'est celui qui attaque le premier et se trompe.
Les pieds s'écarterrent et revinrent. Les armes descendirent des épaules et restèrent basses. Tous ceux qui étaient dans cette cour se tenaient sous un angle qui leur permettait de voir deux autres personnes à la fois, et personne n'avait le dos tourné au terrain découvert.
La femme à la hache à deux mains s'était placée sur le plat près du donjon et n'avait pas bougé d'un pouce.
Le mince aux deux lames courtes faisait le tour de tout ça, lentement, et s'arrêtait dès que quelqu'un le regardait.
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Krüger était du côté est avec une colonne entre lui et la moitié de la cour.
La section d'épaule droite avait disparu de la cuirasse entièrement et le bras en dessous était sombre jusqu'au poignet. Sa respiration s'était alourdie et c'était la seule chose chez lui qui avait changé.
Il bougea deux fois pendant que je l'observais et les deux fois ce fut deux ou trois pas, et les deux fois ce fut parce que la frontière avait avancé et pris le terrain sur lequel il se tenait.
Il ne laissa jamais deux d'entre nous se retrouver derrière lui en même temps. Quand la femme à la hache déplaça son poids, il se décalait avec elle, quatre mètres, sans la regarder directement.
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Le maigre était sur l'escalier du donjon.
Onze marches et un palier, et il avait le palier.
Maigre, dans un manteau sombre déchiré sur le torse avec une armure légère en dessous, et un arc court qu'il pouvait caler contre sa hanche sur ce palier étroit.
Il en planta un dans le terrain de la femme à la hache et la fit reculer de deux mètres. Il en mit un sur le mince aux lames et l'obligea à contourner une colonne.
Puis il bougea. Chaque fois, immédiatement, deux ou trois pas le long du palier, et il le faisait avant que qui que ce soit ne puisse tracer une ligne vers l'origine du tir.
Il faisait ça depuis neuf heures et ça l'avait amené dans les sept derniers.
Puis la frontière traversa le sommet du donjon.
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Elle prit le palier et les quatre marches du haut.
Je le vis réfléchir. Il la regarda, puis les onze marches sous lui, puis la cour en bas, et il n'y avait nulle part où aller dans les deux directions.
Il descendit.
Il descendit vite et il descendit vers la seule partie de la cour où rien ne se dressait, et la femme à la lance quitta le mur qu'elle tenait depuis six minutes.
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Elle était restée sous cet escalier tout ce temps.
Compacte, taillée pour ça, les cheveux plaqués au crâne pour que rien ne lui vienne traverser les yeux. Armure légère, ouverte sur les côtes d'un côté et non remplacée.
La lance s'étendait devant elle et ne dérivait pas. La pointe restait où elle l'avait mise et elle déplaçait son corps derrière.
Il essaya de prendre de la distance.
Il alla à droite, qui était le côté libre, et elle était déjà sur le côté libre.
Alors il alla à gauche dans l'ombre de l'escalier et elle l'avait aussi, parce qu'elle était restée plantée dessous pendant six minutes à décider par où il irait.
Il monta l'arc une fois. Elle croisa le fer sur le bois.
Puis elle le fit reculer de huit mètres côté frontière sans le laisser passer d'aucun côté, et quand il s'engagea à travers elle, elle n'était pas là où il s'était engagé.
**[Protection d'Étage activée.]**
**[Challenger éliminé.]**
**[Challengers Restants : 6.]**
Elle retourna direct à un mur.
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La femme à la hache vint sur moi pendant que ça se passait.
Elle avait tenu un bout de terrain pendant un quart d'heure et puis le cercle lui avait pris son bout de terrain, et quelque chose était parti d'elle quand c'était arrivé.
Elle traversa le découvert hache déjà levée, la jambe gauche traînant derrière elle, et sans plan que je puisse voir au-delà d'arriver.
Je pris le manche sur les plaques d'avant-bras, le déportai de mon épaule et remis quatre mètres entre nous.
Elle revint immédiatement.
Puis le bouclier arriva de sa droite et la mit par terre.
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Il voulait le même bout de terrain.
Large au torse et tout en dessous, avec un bouclier rectangulaire qui avait perdu la majeure partie d'un coin et une lame courte tenue rentrée derrière le bord où on ne voyait pas ce qu'elle faisait.
Il cherchait deux murs qui se rejoignaient depuis le début de la phase de placement et il ne restait qu'un tel coin dans cette cour et elle était plantée dedans.
Elle se releva. Elle fut vite sur pied pour une femme avec une jambe comme ça.
Puis ça partit comme ça part toujours.
Elle tourna autour de lui, et il pivota, et elle tourna de l'autre côté, et il pivota. Il ne la poursuivit pas une fois. Il lui donna l'extérieur et garda le coin.
Elle en mit deux dans le bouclier assez fort pour que le coin fendu s'ouvre d'une main de plus.
Puis elle trop tendue sur le troisième et il sortit de derrière et lui mit le bord dans la poitrine et le reste dans la maçonnerie derrière elle, et elle alla dans la pierre et y resta plaquée.
**[Protection d'Étage activée.]**
**[Challengers Restants : 5.]**
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La dernière bête sortit de sous la section effondrée du donjon une dizaine de secondes plus tard.
Elle était là-dessous depuis longtemps. Une oreille manquait à la base et le poil sur tout son flanc gauche avait été brûlé et la peau dessous était noire et fendue.
La patte arrière de ce côté arrivait en retard à chaque foulée.
Elle ne chassait pas. Le cercle lui avait tout pris et elle sortit dans la lumière avec la tête qui balançait.
Puis elle fixa la chose debout la plus proche, qui était l'homme dans le coin avec le bouclier brisé.
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Il se tourna vers elle. Il ne bougea pas d'où il était.
Elle heurta le bouclier au sommet de sa charge et le recula de trois grands pas hors de son propre coin, et le coin fendu finit de partir et tomba sur le dallage.
Il enfonça la lame en elle deux fois depuis derrière le bord pendant qu'elle était encore sur lui.
La deuxième fit l'affaire. La bête quitta le bouclier et s'effondra de travers, remit une patte dessous et n'eut pas la seconde.
Il posa une botte sur son cou et l'acheva.
Puis il resta là, au découvert, avec les deux tiers d'un bouclier et la bouche ouverte, et sa poitrine qui allait, et le coin à quatre mètres derrière lui.
Elle bougeait déjà.
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Elle ne dit rien et ne courut pas.
Elle arriva du côté que le bouclier ne couvrait plus et le força à se tourner vers elle, et chaque fois qu'il ramenait le cadre, elle faisait un pas de plus autour que ce qu'il pouvait tourner.
Il était très dur à déloger. C'est la stricte vérité. Elle lui mit la pointe dans l'épaule, la hanche et le côté du genou et aucune ne fit ce qu'elle voulait, parce qu'il y avait de la plaque sous les trois.
Elle le fit quatre fois de plus quand même, patiemment, sans aucune colère.
Puis il tourna trop loin en essayant de passer le cadre, et son pied arrière vint après ses épaules au lieu d'avant, et elle était à l'intérieur du bouclier.
**[Protection d'Étage activée.]**
**[Challengers Restants : 4.]**
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Quatre.
Moi. Elle. Krüger. Le mince aux deux lames.
La frontière avançait encore pendant que nous quatre nous regardions encore, et elle prit tout le côté ouest, y compris le tas de gravats.
Il restait environ quatre-vingt-dix mètres de dallage avec trois colonnes couchées dessus et un mur debout.
Il n'y avait aucune version de la minute suivante où l'un de nous restait à l'écart.
Elle me regarda, elle regarda Krüger, et je la vis décider, et je n'eus pas à deviner sur quoi elle basait son choix parce que c'était sanglé à mes côtes.
Le mince partit de l'autre côté, vers Krüger, et il ne le fit pas parce qu'il voulait Krüger.
Il le fit parce que se tenir entre nous trois, c'était pire.