C'était un long comptoir avec quatre marmites derrière et une rangée de bancs devant, à peu près tous occupés, et la femme qui le tenait ne m'a rien demandé d'autre que combien.
Ce qui est arrivé, c'était de la viande chaude détachée de l'os dans un bol peu profond sur du riz, avec le bouillon louché par-dessus pour que le riz fonce sur les bords et reste clair au milieu.
Quelque chose de vert et de mariné sur le côté. Une tasse d'eau si froide que l'extérieur de la tasse s'est couvert de buée en une dizaine de secondes.
La vapeur m'est montée droit au visage quand je me suis assis et je suis resté dedans un instant avant de faire quoi que ce soit d'autre.
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La première bouchée m'a dit exactement à quel point c'était devenu mauvais.
C'était trop chaud et je l'ai mangé quand même, et le sel m'a frappé le fond de la langue et ma mâchoire a fait quelque chose toute seule.
J'avais englouti un tiers du bol avant de réaliser que je ne goûtais rien du tout.
Du coup, j'ai ralenti.
La viande se détachait en fils. Le bouillon avait du poivre et quelque chose d'acide sous le poivre. L'eau était assez froide pour faire mal sur le devant des dents et je l'ai bue à moitié d'un trait quand même.
Puis j'ai posé la tasse et j'ai regardé autour de moi pour de bon, parce que j'avais un banc et un mur derrière moi et rien à faire pour un moment.
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Quatre tables plus loin, cinq d'entre eux avaient une carte dépliée à côté de la nourriture et faisaient la même chose que le groupe dans le passage, sauf qu'ils étaient plus avancés.
L'un d'eux avait un bout de quelque chose et marquait vraiment la planche.
« Deuxième contraction, cependant », a dit la femme au bout. « La deuxième, c'est là que ça tourne mal. La première, on peut être n'importe où. »
« Alors on dit la deuxième et pas la première. »
Ils se sont tus et l'ont regardée.
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Juste en face de moi, un homme était assis avec un bol plein devant lui qui refroidissait et une sangle d'épaule sur les genoux, enfilant une aiguille dans l'extrémité déchirée avec les mains tournées vers sa poitrine.
Il n'avait pas touché à la nourriture. Il a passé l'aiguille, a tiré, a fait une grimace, l'a ressortie et a recommencé ce point.
Il sortait de là récemment. Tout dans sa façon d'être assis le disait.
Deux hommes derrière lui avaient les manches relevées et comparaient leurs avant-bras, et l'un d'eux a dit quelque chose que je n'ai pas attrapé et tous les deux ont ri, et celui qui avait le bras le plus abîmé a ri plus fort.
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Et au fond de la salle, un groupe de six faisait du bruit avec ça.
« Trente-et-un », a dit l'un d'eux. « Trente-et-un restants quand ils m'ont pris. »
« Tu ne comptes pas ceux qui sont partis en même temps. »
« Trente-et-un sur le tableau. J'ai regardé le tableau. »
Quelqu'un d'autre a dit un chiffre plus bas et quelqu'un d'autre a dit qu'il mentait, et toute la table s'est embrasée.
C'est ce que c'est ici.
Cent entrent. Quatre-vingts ressortent avec un échec et leur équipement ruiné et leur soirée libre, et ils prennent un bol de quelque chose et se disputent sur le chiffre du tableau, et ils se réinscrivent.
J'ai posé mes coudes sur la table et j'ai fini le riz.
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Le passage s'étirait bien plus loin que je ne l'attendais.
Je l'ai parcouru avec les comptoirs à ma gauche et le mur à ma droite et je l'ai laissé venir à moi.
Une alcôve avec six lits bas, tous occupés, et une femme qui passait le long d'eux avec les mains tendues au-dessus de chacun pendant une quinzaine de secondes avant de passer au suivant.
L'homme du troisième lit avait la jambe tendue et les dents serrées et n'a pas émis un son pendant qu'elle était au-dessus de lui.
Un comptoir ne vendant que des consommables, les bouteilles trapues en rayonnages de quatre de profondeur, et une file de onze personnes devant.
Quelqu'un au début de cette file discutait le prix et tout le monde derrière lui avait déjà décidé de le payer.
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Puis un tableau.
Public, quatre mètres, le champ de bataille disposé de la même façon que dans le hall et dans la Rev. 41, avec les anneaux de contraction tracés et les horaires imprimés en dessous en colonne.
Des avis épinglés sur le côté. Une carte de recrutement d'une guilde dont j'avais entendu parler, avec un nom et un lieu de rendez-vous et rien sur les conditions.
Deux autres cartes en dessous, de guildes que je ne connaissais pas.
Personne ne s'est approché de moi pendant que j'étais là, ce qui était un changement, et il m'a fallu une seconde pour comprendre pourquoi. La moitié des gens de ce district avaient été éliminés aujourd'hui aussi. En faire partie n'est pas intéressant.
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Après le tableau, le passage s'élargissait en une salle avec des blocs renforcés au fond.
Un homme avait une arme longue dressée sur la pointe et la faisait tourner dans ses mains, la laissant glisser de quelques centimètres entre ses doigts et la rattrapant, encore et encore, cherchant où elle voulait se poser.
À côté de lui, une femme injectait quelque chose dans l'un des blocs par courtes rafales.
Pas une longue émission. Deux secondes, stop, regarder le bloc, deux secondes.
La face du bloc blanchissait là où ça atterrissait et redevenait normale sur environ quatre secondes, et elle regardait la vitesse à laquelle ça s'estompait plutôt que ce qu'elle faisait.
C'est quelqu'un qui mesure, et elle le faisait correctement.
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Je suis revenu au tableau et me suis planté devant, et cette fois je l'ai regardé comme un champ de bataille au lieu d'une carte.
Le coin lointain ne signifiait plus rien pour moi. J'y avais été et j'avais ce qu'il contenait, et c'est sur ma main droite.
Ce qui restait était assez simple pour que je n'aie pas besoin d'y passer du temps.
Rester jusqu'à ce que le compteur affiche vingt. Prendre l'EXP que l'étage me donne en route, sur les monstres où je peux et sur les Challengers où ils m'y forcent.
J'étais niveau douze en entrant dans une salle de gens qui avaient mostly été éliminés par d'autres gens plutôt que par l'étage.
C'est tout le plan et il n'a pas besoin de plus de moi que ça.
> **[Registered Challengers: 87/100.]**
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Le district a continué de bouger tout le temps.
Ils sortaient des portes d'inscription par uns et par deux, et de temps en temps par groupes de cinq ou six d'un coup.
Il fallait environ deux secondes pour dire lesquels sortaient d'un Tutoriel et lesquels sortaient de l'étage.
Ceux du Tutoriel s'arrêtaient juste après les portes et levaient les yeux.
Les autres ne regardaient rien.
Ils sortaient au pas avec la tête basse et allaient droit soit vers les baies de réparation soit vers la nourriture, et l'un d'eux est allé vers la file des consommables et a rejoint la queue sans rompre le pas.
J'ai fait la longueur deux fois de plus et puis je suis revenu pour mes mains.
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Elles étaient sur le banc avec un tissu dessous.
La plaque fière était bien en place. Les canaux de chaque côté de la jonction du poil étaient passés du brun au gris terne qu'ils sont censés être, et la couture où il était entré avait été refermée et laissée visible.
Les rainures sur celle de gauche étaient toujours là. Quatre lignes parallèles, légèrement moins profondes.
Il n'avait pas essayé de les faire passer pour neuves et j'aurais pensé moins de lui s'il l'avait fait.
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J'ai mis ma main droite en premier.
La doublure a pris mes jointures à l'endroit où elle les prend depuis quatre semaines, et le cuir dans la paume a pris sa forme tout seul sans qu'on lui demande, et j'ai passé la sangle du poignet et l'ai tirée et l'ai réglée de deux trous plus bas.
Puis la gauche. Puis j'ai fait un poing deux fois avec chacune et j'ai tourné les deux poignets.
Puis j'ai fait passer du mana dedans.
> **[Mana: 260/260 → 258/260.]**
Les plaques sont venues.
C'est ce que ça fait de l'intérieur. Elles descendent sur le dos de la main en séquence, quatre petits clics métalliques qui courent du poignet jusqu'aux premières phalanges, et la pression arrive tout autour du poing d'un coup et tient.
Les canaux se sont allumés en orange terne sous les bords des plaques, les deux mains, même tout le long, sans rien qui hésite à la jonction du poignet.
J'ai tenu trois secondes et j'ai lâché et la lumière s'est éteinte uniformément.
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« C 240 », a dit le technicien.
J'ai posé ma main sur sa plaque.
> **[Account debited: C 240.]**
Un homme qui charge du fret rentre trois mille par mois. Deux cent quarante, c'est un peu plus de deux jours de ça, pour deux heures de travail sur une paire de gantelets.
Chaque personne dans la file derrière moi allait payer quelque chose comme ça et se réinscrire quand même.
J'étais encore en train de serrer la sangle gauche d'un trou de plus quand le signal a retenti.
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Il a traversé tout le district d'un coup, une note claire, sans direction précise.
Quatre tables plus loin, un homme s'est arrêté au milieu d'une phrase avec la main encore levée.
Trois chaises ont reculé sur la pierre en une seconde et demie, dont une assez fort pour se renverser sur le côté, et personne ne l'a relevée.
L'homme au bol intact a plié le tissu par-dessus et l'a mis dans son manteau.
Les armes se sont levées des tables tout le long du passage dans une longue vague de bois et de métal, et le bruit en dessous de tout a changé de hauteur, parce que les conversations s'étaient arrêtées mais pas la marche.
La file des consommables s'est transformée en onze personnes tendant toutes la main vers le comptoir en même temps.
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Puis le mien.
> **[Floor One registration complete.]** > > **[Registered Challengers: 100/100.]** > > **[Registered Challengers must report to the Deployment Hall.]** > > **[Deployment begins in 10:00.]**
J'ai bloqué la sangle, je me suis levé, et je suis parti avec.
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Le passage allait dans l'autre sens maintenant et il était plein.
La femme qui mesurait l'estompage sur le bloc d'entraînement est passée à ma gauche avec l'arme déjà sur son dos et le menton haut, et elle ne mesurait plus rien.
L'homme à la sangle déchirée est passé à ma droite avec elle attachée et sa garde d'épaule à sa place, et il mangeait dans le tissu d'une main pendant qu'il marchait.
Les six qui se disputaient à propos de trente-et-un étaient quatre de front devant moi et aucun ne disait rien.
Et le jeune qui était assis contre le mur à faire craquer ses doigts était debout et avançait avec tout le monde, et il avait son gantelet remis, et il ouvrait et fermait encore cette main.
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La salle d'inscription nous a pris et nous a poussés dans une plus grande derrière.
Plafond plus haut. Même pierre grise. Pas de fenêtres, pas de météo, pas d'odeur, c'est comme ça que j'ai appris à dire que le Système tient un espace au lieu de l'emprunter.
Cent personnes sont entrées en environ quatre minutes et se sont réparties comme le font cent personnes.
Certains sont allés droit vers quelqu'un et sont restés avec lui sans en discuter.
D'autres ont mis le dos au mur et ont veillé à avoir de l'espace devant eux.
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Je me suis fait regarder.
Quatre ou cinq d'entre eux, à des moments différents, de la façon dont les gens le font quand ils ont décidé à l'avance de ne pas se faire prendre.
Une femme l'a tenu nettement plus longtemps que les autres et puis s'est tournée et a dit quelque chose à l'homme à côté d'elle et ne m'a plus regardé.
Personne n'est venu. Personne ne s'est écarté non plus.
Il y avait trois ou quatre personnes dans cette salle que le reste faisait la même chose, et j'en étais, et c'était tout.
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J'ai fléchi les doigts dans les gantelets une fois et j'ai senti les plaques suivre.
L'anneau était sous le cuir au troisième doigt de ma main droite avec la plaque par-dessus, et je sentais l'anneau contre le doigt d'à côté quand je fermais le poing.
Pas de coin lointain cette fois. Pas quatre cents mètres de terrain découvert avec une horloge de cinq minutes et un labyrinthe qui me tirait vers le bord de la carte.
Juste l'étage et quatre-vingt-dix-neuf autres personnes et un compteur qui devait arriver à vingt.
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> **[Registered Challengers Present: 100/100.]** > > **[Deployment sequence initiated.]**
Les portes sont parties.
Toutes, autour de toute la salle, en un seul mouvement, et le son qu'elles ont fait est revenu du plafond deux fois.
> **[Random deployment commencing.]**
J'ai serré les deux poings.