**POV : Jace**
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> **[Tentative du Premier Étage échouée.]**
Ma cage thoracique continuait de se soulever.
Cela dura environ quatre secondes après qu'il n'y eut plus rien à fuir, tirant sur le haut du mouvement sans jamais atteindre le bas, la bouche ouverte et la gorge raw au fond.
Mes deux mains étaient encore tendues devant moi à la hauteur où elles étaient sur la pierre.
Ma jambe droite était en avant en foulée avec le poids déjà reporté dessus, et il n'y avait rien en dessous qui avait besoin de ce poids.
Et tout mon dos était tendu dans l'attente de l'arrivée de la ligne.
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Puis l'air m'atteignit.
Il me traversa le visage froid, et descendit le long du col ouvert plus froid encore, et partout où j'étais mouillé il me trouva avant de trouver quoi que ce soit d'autre, ce qui était la majeure partie de moi.
Des voix derrière mon épaule droite. Deux, basses, l'une répondant à l'autre sans la moindre précipitation.
Quelque chose de métallique était posé sur quelque chose de bois, loin, trois fois.
Le sol sous mes bottes était plat, de niveau, sec et ne contenait rien de ce grain chaud que la contraction poussait à travers chaque surface depuis cinq minutes.
Je me forçai à fermer la bouche et à respirer par le nez, et cela prit deux essais.
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> **[Santé : 420/420.]**
Je posai ma paume à plat sur mon propre sternum et la laissai là.
Rien en dessous n'était brisé. Rien en dessous ne se refermait.
La dernière chose qu'avait faite mon corps était de devenir froid de l'intérieur vers l'extérieur avec mes doigts à deux mètres d'une ligne, et j'étais debout dans un couloir, le cœur battant la chamade, sans aucun trou en moi nulle part.
C'est cette partie qui mit le plus de temps à se mettre en place.
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C'était une salle.
Large, plafond bas, pierre grise de la couleur d'un trottoir mouillé, avec de la lumière sortant de fixations encastrées dans les murs à hauteur d'épaule environ, si bien que tout avait deux ombres et aucune n'était très sombre.
Il y avait peut-être une trentaine de personnes dedans et à peu près la moitié restaient immobiles comme je restais immobile.
Une femme près du mur du fond s'était mise sur les talons, les avant-bras sur les genoux, la tête pendante, et personne n'allait vers elle, et je compris pourquoi. Elle ne le voulait pas.
Un homme passa devant moi vers les portes au bout, la mâchoire serrée, les yeux fixés sur les portes et rien d'autre.
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> **[Équipement stocké restitué.]**
Il y eut du poids contre ma hanche et sur mes épaules qui n'y était pas une seconde plus tôt.
Mon propre harnais, et ma propre pièce de torse avec la boucle que je dois faire deux fois, et la cloche sur sa chaîne sous la chemise où le métal reposait froid contre mon sternum et cessa alors d'être froid.
L'équipement de l'étage était parti avec l'étage. La plaque de torse trop grande, la pièce d'épaule unique et la deuxième fiole que je n'avais jamais eue.
J'avais supposé que toutes mes affaires gisaient sur le tapis de ma chambre.
J'avais tort sur ce point, et je fis un point de le remarquer, parce que j'étais entré dans cet étage avec une fausse supposition déjà et je préférais les collecter ici plutôt que là-bas.
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Puis je regardai ma main droite.
Le gantelet de l'étage en était parti et il y avait un anneau gris terne au troisième doigt, sans rien de gravé et rien de serti.
Je retournai ma main. Elle ne captait pas la lumière.
> **[Relique Unique : KAIROS.]**
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> **[Tous les Attributs ×10.]**
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> **[Durée : 60 secondes.]**
Il y avait encore du texte en dessous.
Je ne l'ouvris pas, debout dans une salle publique avec cent personnes allant et venant et rien d'autre à regarder.
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Je fermai le panneau et fis faire un tour à l'anneau autour du doigt avec mon pouce, et je le fis plus fort qu'il n'était nécessaire.
Deux mètres.
Puis j'arrêtai de le tourner, et j'allai trouver les terminaux.
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Ils étaient encastrés dans le mur près des portes, six au total, et quatre avaient des gens devant.
Je posai ma main sur la plaque du plus proche libre.
> **[S'inscrire pour le Premier Étage ?]**
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> **[OUI.]**
> **[Inscription confirmée.]**
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> **[Challengers inscrits : 54/100.]**
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> **[Vous serez rappelé lorsque le nombre requis de participants sera atteint.]**
Cinquante-quatre.
Quarante-six à attendre, et aucun moyen de savoir si cela prendrait une heure ou la majeure partie d'une journée, car cela se remplit au rythme où les gens décident d'entrer.
Rester près du mur à regarder un chiffre monter n'est pas un usage de cela.
Je passai par les portes.
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Cela s'ouvre.
C'est la première chose et personne ne me l'avait dit, parce que tout ce que j'ai lu sur le Premier Étage concerne le champ de bataille et le nettoyage, et rien de tout cela ne concerne ceci.
Le passage au-delà de la salle d'inscription était assez large pour que quatre hommes en équipement complet passent de front à côté de moi et qu'il reste encore de la place pour nous deux qui venions en sens inverse.
La pierre avait une lueur au centre. Pas du poli. Elle était plus usée le long de la ligne centrale qu'aux bords, en un sillon lisse d'environ trois mètres de large, et je pouvais sentir le creux à travers mes bottes.
Soixante-trois ans de gens marchant vers les mêmes portes.
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Le bruit m'atteignit par couches.
Sous tout, il y avait des coups de marteau, des frappes simples avec une pause entre elles, depuis quelque part devant et sur la gauche.
Par-dessus, un long grattement de métal qui durait quatre ou cinq secondes, s'arrêtait et recommençait.
Puis des voix, des dizaines, aucune ne criant et toutes en même temps, si bien que tout le passage avait une basse pression de paroles dont on ne pouvait pas extraire une phrase.
Et un pied de chaise sur la pierre, et une pièce d'armure heurtant le dessous d'une table, et quelqu'un riant deux fois.
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L'odeur était pire organisée que le son.
Graisse chaude et quelque chose au poivre, venant de la droite, dans un mur de vapeur que je traversai et dont je ressortis de l'autre côté avec le visage humide.
Puis cuir et huile, immédiatement après, froids et épais.
Puis l'odeur plate de brûlé que le métal a quand il vient d'être coupé.
Et sous tout cela, la pression que l'équipement de mana actif met au fond de vos sinus, ce qui n'est pas une odeur et que je n'ai jamais entendu personne décrire correctement.
Je n'avais rien mangé depuis un bureau dans ma chambre.
Je me forçai à continuer de marcher quand même, parce que mes mains passaient en premier.
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Les comptoirs commençaient à une quarantaine de mètres.
Des panneaux pendaient au-dessus sur des chaînes, peints, la plupart repeints plus d'une fois si bien que l'ancien lettrage transparaissait en dessous.
Derrière une façade renforcée sur ma gauche, il y avait des armes sur un rack en trois rangées, et un homme en tenait une à hauteur des yeux et la tournait lentement sans rien dire à la personne qui l'attendait pour qu'il dise quelque chose.
Plus loin, des pièces de torse pendaient à un châssis sur des crochets avec leurs sangles pendantes, six en tout, toutes de tailles différentes et aucune n'était neuve.
Deux techniciens travaillaient sous une lampe à fixation de mana, l'un sur une garde d'épaule et l'autre sur quelque chose que je ne pouvais pas voir, et aucun des deux ne leva les yeux.
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Il y avait des gens assis par terre le long du mur d'en face, le dos contre lui, en ligne, comme on s'assoit quand il n'y a pas assez de chaises et que personne ne va les faire bouger.
Certains étaient jeunes et tournaient la tête à tout.
L'un d'eux avait son propre gantelet enlevé et regardait sa propre main, fléchissait les doigts et la regardait encore, et il sortait d'un Tutoriel assez récemment pour qu'il vérifie encore.
Vingt mètres plus loin, l'état des gens changea.
Taches de sang brunies aux bords. Une garde d'épaule pendante sur sa sangle inférieure parce que la supérieure avait cédé. Une femme avec tout le côté du visage gonflé, assise parfaitement immobile, les mains sur les genoux, les yeux ouverts.
Personne sur cette portion ne parlait.
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Quatre d'entre eux avaient une carte ouverte sur une table entre eux et se penchaient dessus, têtes proches.
L'un avait son doigt posé sur le panneau et le maintenait là pendant que les autres regardaient où il était.
« Si ça me met au-delà de la rupture nord, je ne reviens pas de l'autre côté », dit-il. « Je contournerai. »
Personne ne le contredit. L'un d'eux déplaça son propre doigt sur un second endroit et le laissa là, et ils regardèrent tous celui-ci à la place.
Faire l'arrangement que le déploiement vous enlève. Ils le savaient et le faisaient quand même, parce qu'un accord qui tient une fois sur trois vaut encore plus que rien.
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Je trouvai le comptoir de réparation aux coups de marteau.
C'était une baie profonde plutôt qu'une boutique, ouverte sur le passage, avec trois établis dedans et la chaleur venant du mur du fond où le travail se faisait vraiment.
Je posai mes deux gantelets sur le bois.
Ils paraissaient pires sur une surface propre que sur mes mains.
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Les plaques sur les jointures avaient été rabattues sur les deux, plus sur le droit, si bien que les bords avant étaient brillants là où la finition était partie et que le métal en dessous apparaissait en plaques plates.
Il y avait des stries le long du bord extérieur du gauche, quatre ou cinq lignes parallèles d'environ la profondeur d'un ongle, venant de quelque chose au quai de fret que je n'avais pas senti sur le moment.
Une plaque sur le droit siégeait environ deux millimètres plus haut que celle à côté et en était ainsi depuis le Giant.
Les canaux de mana avaient viré au brun foncé de chaque côté de la jonction du poignet, en deux longues taches où la chaleur était ressortie.
Et le cuir à l'intérieur des deux paumes s'était usé jusqu'à devenir lisse et prendre la forme de ma prise.
Quatre semaines. C'est tout.
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Le technicien les retourna deux fois, posa un pouce sur la plaque saillante et appuya, et observa ce qu'elle faisait.
« Les canaux veulent un décapage », dit-il. « L'assise sous cette plaque est écartée. »
« C'est faisable ? »
« C'est faisable. Pas rapidement. » Il tendait déjà la main derrière lui. « Revenez. »
« Merci. »
Ce fut toute la conversation et elle eut la bonne longueur.
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J'avais fait une dizaine de mètres quand cela commença derrière moi.
Deux coups secs puis un craquement quand une plaque vint, et le son qu'un petit outil fait quand il entre dans une jonction fixe et que le métal argue avec.
Puis une odeur que je pouvais goûter, aiguë et minérale, qui arriva avant que je comprenne ce que c'était.
Puis trois courtes étincelles, l'une après l'autre, et un son comme de l'eau jetée sur une poêle chaude, et je sus sans me retourner qu'il avait fait passer du courant dans le premier canal pour trouver où il lâchait.
Je ne me retournai pas.
> **[Challengers inscrits : 63/100.]**
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Ma faim arriva vraiment six pas après cela.
Elle vint d'un coup, comme elle le fait quand la chose qui la retenait cesse d'être là, et elle me traversa assez fort pour que je pose une main sur le mur.
La dernière chose que j'ai mangée était à un bureau avec deux documents ouverts devant moi, la nuit avant tout cela, et tout ce qu'il y a eu entre alors et maintenant a été soit une Tour, soit un couloir.
Je me retournai et repartis vers la vapeur.