Le couloir s'élargit et le plafond monta, et j'y débouchai en courant et dus m'arrêter.
Pas une salle. Une pièce, peut-être trente mètres de large, ronde, avec un sol plat d'un bord à l'autre et rien dessus.
Rien, sauf les deux choses au fond.
Il y avait un bloc de pierre bas tout au fond avec quelque chose de petit posé dessus, et même à trente mètres dans cette lumière, ça captait ce qu'il y avait et le renvoyait.
Et onze mètres devant le bloc, il y avait une forme qui se détacha du sol quand je franchis la porte.
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Elle se dressa d'un seul mouvement, sans s'aider des mains.
Trois mètres, à peu près, et il n'y avait rien sur elle qu'on pût appeler armure, parce qu'elle n'en avait pas besoin.
Peau grise, et sèche, et craquelée aux épaules selon un motif comme quelque chose laissé au soleil. Aucun poil nulle part.
Des bras qui descendaient jusqu'aux genoux et des mains au bout qui s'ouvrirent et se fermèrent deux fois pendant que je restais dans l'embrasure.
Elle avait un visage et le visage n'avait rien. Deux yeux posés à plat et une bouche qui ne bougeait, et elle ne regarda ni mes mains, ni mes pieds, ni la porte derrière moi.
Elle regarda le milieu de ma poitrine et y resta.
Et elle ne sentait rien du tout. C'est la partie à laquelle je ne m'attendais pas. Tout ce que j'ai combattu en un mois est arrivé avec une odeur, et cette chose a traversé onze mètres de pierre sans en apporter aucune.
Elle ne rugit pas et ne prit pas la pose.
Elle vint droit sur moi.
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Je partis à droite et elle alla à droite avec moi, et ses pieds ne firent pas plus de bruit sur ce sol que les miens.
Le premier coup traversa à hauteur de poitrine. Je passai en dessous plutôt que de reculer, parce qu'en arrière il y avait trente mètres de rien et qu'en dessous c'était l'intérieur, et j'enfonçai mes deux gantelets dans ses côtes en passant.
Ils atterrirent proprement. Je sentis l'impact remonter de mes phalanges jusqu'à mes épaules comme il se doit.
Sous la peau, il n'y avait rien qui cédait. C'était comme frapper le tronc de quelque chose.
Elle ne réagit pas du tout. Pas un grognement, pas un temps d'hésitation dans le pas.
Elle repartit de l'autre bras avant que je ne me sois dégagé et m'attrapa dans le dos et m'envoya onze mètres plus loin sur ce sol.
> **[Santé : 276/420 → 174/420.]**
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Je retombai sur l'épaule et glissai et me relevai sur un genou, les oreilles bourdonnantes et tout le dos en feu.
Il y avait du sang dans ma bouche, là où mes dents s'étaient enfoncées dans ma joue.
> **[Deuxième Contraction du Champ de Bataille : 01:34.]**
Le bloc était à sept mètres derrière elle.
Sept mètres, et une porte vingt-huit mètres derrière moi, et une minute trente.
Il y avait une version des quatre prochaines secondes où je faisais demi-tour et courais et atteignais la limite avec du temps de reste et sortais du Premier Étage après avoir trouvé l'endroit sans y toucher à rien.
Je me relevai et y allai à nouveau.
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Le deuxième échange dura environ neuf secondes.
J'entrai deux fois et portai six coups au même endroit sous son bras.
Au quatrième, la peau là avait noirci et fendu, et il y avait quelque chose en dessous qui n'était pas du sang et n'était rien d'autre que j'aie jamais ouvert.
Alors elle pivota sur elle-même et je repartis dans le sol.
> **[Deuxième Contraction du Champ de Bataille : 01:11.]**
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Le troisième échange dura environ six secondes et je n'entrai pas du tout.
C'est là que je compris quel était le vrai problème, et ce n'était pas les dégâts.
Aten rentrait. Il y avait maintenant deux taches noires sur cette chose et elle ne parvenait plus à lever le bras gauche jusqu'au bout.
Le problème, c'était le compte.
Quatre secondes pour entrer dans la garde. Une demi-seconde pour me faire éjecter. Deux secondes au sol. Deux de plus pour revenir à une distance où je pouvais recommencer.
Huit secondes et demie par cycle, et je l'endommageais à peine un dixième de ce qu'il fallait, et il restait soixante-huit secondes.
Ça ne ferme pas. Peu importe à quel point chaque geste individuel était correct, parce que huit et demie dans soixante-huit, ça fait huit cycles de plus et il en fallait trente.
> **[Deuxième Contraction du Champ de Bataille : 00:58.]**
Elle vint sur moi une quatrième fois et me repoussa vers la porte.
Alors j'arrêtai d'essayer d'aller à elle, et la fis venir à moi à la place.
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Je plaquai mes deux bottes à plat sur la pierre à environ quatre mètres du mur et la laissai venir.
> **[Capacité Activée : Anthée — SS.]**
>
> **[Anthée consomme 3 Mana par seconde tant qu'elle est active.]**
>
> **[Mana : 158/260 → 149/260.]**
Elle monta du sol par l'arrière de mes jambes et se cala sur mes hanches, et la pierre sous mes deux bottes se fendit en un court anneau.
Elle me heurta en courant.
Je ne partis pas sur onze mètres.
Je reculai d'un mètre cinquante environ, les deux talons labourant et les genoux à un angle que les genoux n'aiment pas.
Puis elle s'arrêta, parce qu'elle avait tout mis dans un homme qui faisait partie du sol et que le sol l'avait encaissé.
Et pour la première fois elle était immobile, à quatre pieds de moi, avec son poids en avant.
> **[Capacité Activée : Piège.]**
>
> **[Mana : 149/260 → 139/260.]**
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Je le mis sur le pied d'appui.
Le contact cessa d'être le sien. Tout ce qui était au-dessus continua, ce qui faisait la plupart de ses trois mètres, et son propre poids d'élan bascula par-dessus une cheville qui ne pouvait pas suivre.
Elle alla à genoux sur celui-là.
Je lâchai Anthée, parce que ce qu'il me fallait maintenant c'était de l'allonge et pas un sol.
> **[Anthée désactivée.]**
> **[Capacité Activée : Aten.]**
>
> **[Mana : 139/260 → 115/260.]**
Douze secondes à travers les gantelets, dans la tache noire que j'avais déjà faite sous son bras, avec toute ma hanche derrière chacun et mes pieds qui bougeaient.
Sa main libre repartit deux fois et j'en pris une sur la pièce d'épaule et la pièce d'épaule partit.
> **[Santé : 174/420 → 131/420.]**
À la onzième seconde, quelque chose en elle cessa de tenir et mon poing entra jusqu'au poignet.
Elle s'effondra sur la pierre et ne se releva pas.
> **[Monstre Élite — Niveau 22.]**
>
> **[PV : 0.]**
>
> **[Expérience acquise : 220.]**
>
> **[EXP : 155/1 200 → 375/1 200.]**
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> **[Deuxième Contraction du Champ de Bataille déclenchée.]**
Je courais déjà avant que la ligne ait fini d'apparaître.
Sept mètres jusqu'au bloc. La chose dessus était un anneau, simple, un cercle gris terne sans gravure ni serti, posé sur une pierre usée en rond autour.
Je le ramassai.
> **[Relique Unique acquise.]**
>
> **[KAIROS.]**
>
> **[À l'activation, tous les Attributs sont multipliés par dix.]**
>
> **[Durée : 60 secondes.]**
Il y avait plus de texte sous cette ligne.
Je ne le lus pas.
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Dix.
Force trente-deux devient trois cent vingt. Endurance quarante-deux devient quatre cent vingt, et Santé c'est Endurance fois dix, donc quatre mille deux cents.
Pour une minute.
Je me tenais au milieu d'une pièce de pierre, la main tremblante, et je fis ce calcul en deux secondes environ, puis je mis l'anneau à ma main droite sous le gantelet et me retournai et courus.
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> **[Avertissement.]**
>
> **[Position actuelle hors Champ de Bataille Actif.]**
>
> **[Rejoindre le Champ de Bataille Actif immédiatement.]**
L'avertissement apparut devant ma vision et y resta, rouge aux bords, et il ne bougea pas quand je bougeai la tête.
Je remontai par où j'étais venu et je ne ralentis pour rien.
Par-dessus le deuxième que j'avais tué, qui gisait encore dans le passage. Au-delà du premier au carrefour.
Dans le couloir piégé, que je pris en sprint pur au milieu, la tête baissée, et rien ne sortit des murs la deuxième fois.
La plaque s'était desserrée sur mon flanc gauche où la pièce d'épaule avait disparu, et elle battait et frappait au même endroit sur mes côtes à chaque foulée.
Au bout d'une quarantaine, ça cessa d'être une gêne et devint une chose à laquelle je ne pouvais plus penser au-delà.
Mon souffle était devenu ce bruit haché qu'on fait en montant.
> **[Challengers restants : 72.]**
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Le passage se glaçait derrière moi.
C'est le seul avertissement que cet endroit donna. Il y avait une température dans mon dos qui n'y était pas, et elle se rapprochait à chaque carrefour, et une fois je me retournai et le corridor derrière moi n'était plus là.
Pas sombre. Pas effondré. Simplement fini, à environ neuf mètres en arrière, avec une face qui n'avait rien de l'autre côté.
J'arrêtai de me retourner après ça.
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Je sortis de l'ouverture en plein jour et ça me traversa les yeux comme une main.
La frontière était devant.
Je la voyais, un changement dans l'air à environ quatre cents mètres à travers le terrain brisé, et tout de l'autre côté semblait normal et tout de ce côté semblait exactement pareil, et il y avait une ligne entre les deux.
Quatre cents mètres.
J'avais cent trente et un de Santé, mes deux jambes, et une pente descendante.
Je posai mon pouce contre l'anneau sous le gantelet pendant une demi-seconde environ puis l'enlevai et courus, parce que quatre cents mètres c'est rien et je n'allais pas gaspiller une fenêtre d'une minute à marcher.
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La zone me recouvrit vers cent quatre-vingts mètres.
Il n'y eut aucun choc. C'est ce que je n'avais pas compris dans aucune des lectures.
Elle arriva comme du froid, partout, d'un coup, dans la peau de mon visage et de mes mains et puis droit à travers la plaque dans ma poitrine, et environ une seconde plus tard quelque chose sous le froid se mit à prendre.
> **[Avertissement : Zone Restreinte.]**
>
> **[Santé : 131/420 → 108/420.]**
Je continuai à courir.
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J'eus ma main droite dans la plaque de poitrine vers cent cinquante mètres.
Il y avait deux fioles là-dedans et je ne sentais ni l'une ni l'autre.
Mes bougeaient encore. Je les voyais entrer et je voyais la manche du gantelet contre la plaque.
Ce que je ne pouvais pas faire, c'était dire si j'avais attrapé quelque chose tant que je n'avais pas retiré ma main et regardé.
La première fois, je la retirai vide.
> **[Santé : 108/420 → 71/420.]**
La deuxième fut pire et vint plus vite que la première.
Elle entra dans mes jambes et le devant de mes cuisses cessa de répondre correctement, et ma foulée raccourcit sans que je décide de la raccourcir, et j'avançais encore mais le sol défilait plus lentement.
Deux cent quarante mètres.
Deuxième fois, j'eus une fiole.
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Le bouchon était le problème.
C'est une fiole en verre trapu avec un bouchon de liège enfoncé et j'en ai ouvert une aujourd'hui, dans un bâtiment en ruine avec une jambe déchirée et quarante minutes devant moi, assis sur un bloc avec mes deux mains qui marchaient.
Je la coincai entre mes dents en pleine course, les mains blanches jusqu'au deuxième phalange.
Elle sortit au troisième tir et j'en avalai la plupart d'un trait et le reste coula sur le devant de la plaque.
Alors je commençai à compter, parce que je sais exactement ce que fait cette fiole de soin.
Ça descend froid et ça reste là. Dix secondes. Ça a pris froid dans mon estomac dans un bâtiment en ruine cet après-midi et n'a rien fait du tout pendant dix secondes et puis ça a refermé la jambe de l'intérieur.
Dix secondes.
*Un.*
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*Deux.*
*Trois.*
La suivante me prit tout le torse.
> **[Santé : 71/420 → 38/420.]**
>
> **[Santé : Critique.]**
*Quatre.*
Mon genou droit lâcha et je le rattrapai sur le talon de ma main et ne tombai pas tout à fait.
Quatre-vingt-dix mètres.
*Cinq.*
Je voyais la ligne. Je voyais des pierres individuelles de l'autre côté.
Je posai mon pied arrière sur quelque chose de plat.
> **[Talaria activée.]**
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Chaque centimètre fut franchi et je n'étais pas assez rapide pour être présent à la traversée.
L'arrêt remonta par la cheville droite dans la hanche et le genou ne tint pas cette fois, et je tombai sur les deux mains à environ trente mètres de la frontière, le menton à quatre pouces du sol.
*Six.*
Trente mètres.
C'est quinze foulées. J'en ai fait quinze dix mille fois.
Je mis un pied sous moi et poussai, et ma jambe le prit, et je mis le second sous moi et j'avançais à nouveau, et le froid me traversa la nuque.
> **[Santé : 38/420 → 12/420.]**
*Sept.*
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Onze mètres.
Il y avait des pierres de l'autre côté de cette ligne avec de la lumière dessus et je regardais les ombres qu'elles jetaient.
*Huit.*
J'en eus quatre de plus.
Je ne sais pas ce qui arriva à la cinquième.
Ma jambe vint en avant et le sol ne remonta pas à sa rencontre et mon épaule partit la première, et je tendis la main et elle partit à plat et glissa, et mes doigts s'arrêtèrent environ deux mètres avant la ligne.
*Neuf.*
Le froid me traversa la poitrine une fois de plus et ne ressortit pas de l'autre côté.
> **[Santé : 12/420 → 0/420.]**
Il y avait encore une fiole dans la plaque. Je ne l'atteignis jamais.
Et celle que j'avais déjà bue manquait d'une seconde.
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> **[Seuil fatal atteint.]**
>
> **[Protection d'Étage activée.]**
Ma main était encore tendue devant moi sur la pierre avec l'anneau dessous sous le gantelet.
Puis elle ne l'était plus.
> **[Challenger éliminé.]**
>
> **[Tentative Premier Étage échouée.]**